鬼姫と呼ばれた元ヤンが気弱令嬢に転生した件〜令嬢ライフも、意外といいものだな！〜

王宮編

初めての共感

「……忠告してくれているのか」

「なっ……、何を仰っているの。

　わたくしは事実を述べただけですわ。勝手な解釈をなさらないでくださる？」

　イザベラは扇を広げ、顔の大半を隠していた。

　悪い奴じゃないが、典型的なツンデレのようだ。

　その時、ドサっと、何かが倒れる音と共に「ひゃっ……！」と情けない声が上がった。アレインは令嬢達の圧に耐えかね、とうとう足がもつれて尻餅をついていた。その姿が可愛らしく映ったのか、令嬢達は黄色い歓声を上げる。

「まあっ、お怪我はございませんかアレイン様！」

「お手をどうぞ！」

　差し出された手に掴まろうとするが、反対側からも別の手が伸びてきて、再びパニックに陥っているようだ。

「あっ、えっと……」

　令嬢の輪の隙間から、涙目のアレインと目が合った。

　あたしを見たアレインの瞳が大きく見開かれる。

「あ、あなた……！　お願いです、助けてください……！」

　令嬢達が一斉に振り向いた。

「あら、あれはミリア様では……」

「先程、ジュラシック公爵家のご令嬢を敵に回してしまったという、あの……？」

　アレインは尻餅をついたまま、藁にもすがるような表情で必死に手を伸ばしている。その目は明らかにあたしを捉えていた。

「いや、なんであたしが……。おい、イザベラ……」

　隣を見ると、イザベラの姿は消えていた。

「あいつ……、逃げやがったな」

　あたしが手を差し伸べないことを悟ったのか、アレインは目に見えて肩を落とし、絶望的な顔をした。

「ほら、アレイン様。こちらに参りましょう？」

　令嬢は優しく語りかけていたが、王子を見る目つきは、獲物を狙うそれだった。

「ひぃっ……」

　タイミング良く、会場の入り口から鐘の音が鳴り響いた。

　夜会の開幕を告げる合図だったようで、令嬢達は名残惜しそうに、アレインへ一礼して去って行った。

　ようやく令嬢達から解放されたアレインは、よろよろと立ち上がった。

　衣服の乱れを直す手がまだ震えていた。

「た、助かりました……。いえ、助かってないですけど……」

　あたしの前まで来て、おずおずと頭を下げた。

　近くで見ると、整った顔立ちを際立たせるように、頬には涙の跡が残っていた。

「あの……、僕、あき……ア、アレインって言います。

　さっきは、その……目が合ったので、つい……」

「ついって……お前なぁ、王子なんだろ？」

　しゅんと肩を落とす。叱られた子犬のような仕草だった。

「う……はい、一応……第三王子、です」

　一応、という言葉に、自信のなさが滲み出ている。

「そんなんで王子が務まんのかね」

　ぐさりと来たのか、アレインは胸元を押さえた。

「そ、それは……僕もわかっているんです。でも、どうしても女性の方々に、あんな風に来られると、頭が真っ白になって……」

　まあ、あの勢いは確かに、あたしも一歩引いたくらいだ。

　きっちりと身なりを整えた給仕が、銀盆にワインを乗せて近づいてきた。

　アレインに向かってグラスを差し出す。

「殿下、本日の夜会、お疲れ様でございました」

　アレインは近付いてきた給仕に驚き、両手をブンブンと振った。

「い、いりません！　僕はまだ未成年なので……！」

　断られると思ってなかったのだろう。給仕は一瞬、困惑した表情を浮かべた。

「……しかし、殿下は既に成人しておりますし、いつもは喜んでお受け取りに――」

　アレインは首を勢いよく横に振って。

「前は前です！　今は駄目なんです！」

　給仕は諦めたように、一礼して去って行った。

　アレインは、ほっと息をつき、それからあたしの方を見た。

「すみません……。その、大きな声を出してしまって」

　俯いて、もじもじと指先を弄りながら。

「あなたは……飲まないんですか？」

「ああ、あたしも未成年、なんでな」

　なんか親近感を感じる奴だな……。この国の王子だけど。

「そういや、料理は食べたのか？」

「料理……。いえ、一口も。

　あの方々に囲まれていたので、何も食べられなくて……」

　返事をするように、アレインの腹の虫が鳴り、顔を真っ赤にして俯いた。

　会場の片隅には、まだいくつかの料理が並んでいた。

　夜会の開幕とあって、人もまばらになっている。アレインは、恥ずかしさを誤魔化すように咳払いをした。

「え、えっと……まだ残ってるなら、少しだけ頂こうかな……あなたは？」

　こいつ、さっきから人のことばっか気にしてるな。そういう性分なのか？

「いや、あたしはさっき食べた。

　こう言っちゃあ、難癖みたいだけど、ここの料理、今一つ何か足りないんだよな」

　アレインは薄く切り分けられたローストビーフを口にしながら、こくこくと頷いた。

「わ、分かります……！

　なんか、こう、パンチが足りないというか……」

「そうっ！　それだよ！」

　あたしも一切れ口に入れ、2人で咀嚼しながら。

「うーん、美味しいんですけどね」

「やっぱさ、ラーメンとか、焼肉みたいにガツンと来る味が欲しいというか……」

　兄やフィオナ達に言っても「それはどのような食べ物ですか？」と不思議がられ、料理人からは「今までのお食事はお口に合わなかったのですか！　直ちに、修行し直してきます！」と料理人全員が屋敷を出ようとするのを、必死に止めた記憶がチラついた。

　あたしの言葉にアレインがガバッと顔を上げた。その目は何故か輝いている。

「ラーメン……！　分かります！

　僕は豚骨派で……、あと唐揚げとか、コンビニのホットスナックとか……！」

　興奮のあまり声がでかくなっている。

　周囲にいた何人かが、前のめりになっている王子を見て、目を丸くしていた。

　だが、周囲の視線も目に入らないほど、あたしの頭は混乱していたのだ。

「唐揚げ……ホットスナック……」

　呆然とした顔で、アレインを見上げた。

　アレインは、ハッと気づいて口を手で押さえ、しまったという顔で固まる。

　会場の喧騒が遠のき、奇妙な静寂が、あたし達の間に流れた。