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騒がしい

「……はぁ、緊張した」

「お前でも緊張するんだな」

「国王陛下が、あの場でミリア嬢にお言葉を向けられるとは……正直、肝が冷えた」

　ルーカスが珍しく疲労している。

　国王の問い掛けは、ルーカスにとっても予想外のことだったのだろう。やはり、権力者の気まぐれというものは、下の者の精神を少しずつ削っていくのだな。

「喉が渇いたでしょう。ここで待っていてください」

　あたしが答える前に、早々に給仕の所へ歩いて行った。

　喉が渇いていたのはルーカスの方だろう。

「……お聞きになりまして？　鬼姫なる者が出たというお話が……」

「聞きましたわ！　なんでも、牢屋で捕らえている村長と名乗る男が、酷く戯言のように繰り返しているそうですわ。鬼姫が、来る……殺される、と」

「まぁ、殺されるですって！？　暗殺の類なのかしら、恐ろしいですわ」

　ヒソヒソと……だが、隠しきれていない声量で、貴婦人集団が情報交換をしているようだ。

　それにしても心外だな。優しくしてやった方なのに。

　村長みたいに、免疫がない奴ってのは、少し脅しただけで大袈裟なんだよ。

　……なんて、悪態をついていると、

「……あ、あの……も、もしかして……ミリア・ヴァルディス男爵令嬢、で、い、いらっしゃいます……よね？」

　気弱そうな奴と、腕を組んだ自信ありげな男2人が声を掛けてきた。

「ぼ、僕と……その……す、少しだけ、お話し……い、いかがでしょうか……？」

「おいおい、抜け駆けは感心しないな。ミリア嬢、まずは私から話をさせて頂こうか」

「あんたらは？」

「これは、失礼致しました。

　私はボルデン子爵家のケイティと申します。以後、お見知りおきを」

　ケイティと名乗る男は、胸を張り、にこやかに一礼した。

「ぼ、僕は……プラッツ男爵家のブルゾンです……」

「今宵はダンスもあるとか。せっかくですし、一曲お相手願えませんか？」

　うげっ、ダンスなんか踊れるわけないだろ。盆踊り程度だっての。

「すまないが、パスする」

「ぱ、ぱす……？　とは、どういったお言葉でしょうか？」

「僕も……聞いたことがありません。異国の言葉でしょうか……？」

　２人は顔を見合わせ、揃って首を傾げた。

　……まずい。

　また、余計なことを言った気がする。

「――おい、貴様ら」

　頭上から、低い声が落ちた。

「私の婚約者だと知りながら、口説いてるのか？」

　あたしの後ろに立つルーカスは、不機嫌さMAXで男達を睨んでいる。

　差し詰め、蛇に睨まれた蛙だ。

「ひっ……！　めっ、滅相もございません！」

「し、失礼致しましたぁぁぁ！！」

　転がるように後退りし、そのまま逃げ去っていった。

　何とも呆気ない。

　爵位の高さに怖気づいたのか、ルーカスの睨みに屈したのか。

　まあ、どっちでもいいか。

「……くそっ、余計な虫が沸く」

　ルーカスはそう吐き捨てると、あたしにグラスを差し出した。

「ミリアのグラスには、アルコールは入っていない。安心しろ」

　視線を落とすと、ルーカスのグラスは既に空だった。

「お前のには、酒が入っていたのか？」

「ああ、私は成人しているからな」

　ルーカスは２杯目に口をつけた。

「成人……何歳だ」

「……なんだ覚えてないのか、今年で１８歳になった。

　誕生パーティーも開いただろう。あの時は……」

　ルーカスの動きが止まった。気まずそうな顔をしている。

　どうせロクでもないパーティーだったのだろう。

「……まあ、ミリアはあと３年だな。

　その時には私の妻になっていると思うが……」

　ふむ。此処では１８歳が成人なのか。

　あと3年……つまり、ミリアはまだ１６歳というわけだな。

　今更だが、貴重な情報を得たぞ。

　ルーカスはあたしのドレスに視線を移した。

「そのドレスは、ミリアに着てほしくて作らせたものだ。

　……だが、失敗だったな。

　他の男共の視線が、集まりすぎる」

「次からは、もう少し地味なものを……いや、しかし……色々着せてみたい気も……だが、誰にも見せたくないし……」

　普段の「ミリア嬢」がいつの間にか、抜け落ちている。

　代わりに、よくわからない葛藤を1人で始めて、ぶつぶつと変なことを口走っていた。どうやら、もう酔いが回ってきたらしい。

　そんな酔いが覚めるような、甲高い声がホール内に響いた。

「いたわ！！　ルーカス様よ！！」