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まだ終わらない

　夜になり、村は静まり返っていた。

　数人の男が交代で見張りに立ち、少し離れた場所では、グレイ達が焚き火の赤い光に照らされている。

「いやぁ、一気に問題が片付いたな。大変だったけど、やり甲斐はあったわ」

「あぁ、ミリア様も結構やるんだな。

　ルーカス様を殴った時は驚いたけど、あの方が執着するのも、なんか分かる気がするよ」

　部下の会話は聞こえているはずだが、グレイは輪の端でもたれかかり、目を閉じたままだ。彼が何を考えているのか、その場の誰にも分からなかった。

　輪の中にいたハマルも、その一人。

　……いや、この男の場合は、自分のことしか考えられないのだ。

「そんなことよりさぁ、シャナさんと一言も話せてないんだけど俺！！　話しかけようとするたびに、雑用任されるしさぁ！！」

「まあ、それだけお前を必要としてるってことだろ」

「帰ってくるなり、これからはがっつかないって宣言してなかったか？」

「そうだった……まあ、必要とされて悪い気は……しなくもねぇ」

　この男は、単純な男でもあった。

「今夜も何も起きないといいな」

「もう猪は倒したわけだし、見張り役もいる。俺らが見張る理由もないと思うんだけど、ルーカス様は、ミリア様のことを心配されているからな」

「何かあったら俺等が扱かれるもんな」と、談笑していた時だった。

　チリン……と微かに鈴が鳴った。

　柵にぶつかれば鈴が大きく鳴るようになっていたが、今のは、聞こえるか聞こえないかほどの小さな音だ。

　だが……確かに、何者かがこの村に侵入した合図だった。

「おい、今の――」

「鳴った、よな？」

「むおおおぉぉーーーー！！！」

　入口近くにある家畜小屋から、呻き声が響き渡った。

　松明(たいまつ)を握りしめた護衛達。

　そして、グレイが即座に動いた。

　見張りが指差した場所へ駆けつけた。

　数メートル先の家畜小屋に、複数の影が見えたが、生憎今日は新月だ。

　もっと近寄らなければ姿は見えない。

　暗闇の中で光るものが、こちらを向いていた。

　近付こうと、足を踏み出した瞬間、それはその場を離れていった。目にしたのは、ほんの一瞬のことだった。

　松明の火をかざした時、そこにいたのは――。

　倒れ伏した牛だった。

　地面には血と、引きちぎられた中身が散乱していた。

「うっ、これは……」

「ルーカス様に報告しろ！！」

　グレイがそう叫んでいた。

　あたしがその騒ぎに気づいたのは、起こされてからだった。

　フィオナも連れて行こうとしたが、ルーシィが小さく首を振った。

「家畜が襲われたのです。それを見れば、フィオナは卒倒しかねません」

　あたし達はフィオナを寝かせたままにして、ルーカス達の元へと向かった。

　村人が集まっているのが見えてきた。その少し先で、ルーカスが護衛達と何か話している。

　松明をかざしている様子から、飼っていた牛がやられているのだと分かった。

「ルーカス！」

「ああ、ミリア嬢。見ても平気ですか？」

　ルーシィはこちらに近づけないようだ。ハンカチを当て、目を逸らしている。

「……あたしは平気だ。それより、猪がまだいたのか？」

「足跡が違います。それに、村の柵も見に行かせましたが、壊された形跡はありませんでした。

　鈴の音も僅かしか鳴っていなかったことを踏まえると、突撃したのではなく、飛び越えて侵入した可能性が高いですね」

「飛び越えて……では、他の獣だと？」

「ええ。それしか考えられません。

　解決したと思ったのですが……また振り出しに戻ってしまいましたね」

　ルーカスが天を仰いだ。

「帰る予定は中止になってしますが……」

「ああ、分かってる」

　このまま帰れるわけもない。

　村長の件もあるしな。まあ、ルーカスにそれを話すのは……この件が終わってからでいいだろう。

　しかしよく見ると、この家畜……引き裂かれ、食い荒らされている。

　敵は肉食ということか。家畜や人間を襲っていたのも、そいつの仕業で間違いないだろう。

「……おかしくないか？　猪や他の獣なんて、今までこの村に出たことはなかったんだろう。それが、なぜここ最近で現れるようになったんだ？」

「それは、私も考えておりました。この村に何か変わったことがあったのではないかと……」

　あたしは、ハッとして顔を上げた。

「……おい。獣に襲われ始めたのは、2ヶ月前だと村長が言ってたよな。

　鉱石を見つけたのは……いつだ？」

「確か、３ヶ月だと思いますが……」

　ルーカスと目を合わせた。

「鉱山を掘り始めてからでしょうか。被害が出るようになったのは」

「……行こう。そこに答えがある」