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事故発生

　初めて参加したお茶会は、こうして終わりを告げた。

　――かと思われた。

　どこからか、ミシッという音が聞こえた。

「……？」

　周りを見渡すが、庭園は穏やかでなんの変化もない。

　気のせいだろう。

　ミシ……ミシミシッ。

「な、なんの音ですの……？」

　これはみんなに聞こえたようで、令嬢達はざわつき始めた。

　あたしの視線は、イザベラの斜め後にあるものに引き寄せられた。

　さっきまで、何事もない顔でそこに立っていた石造りの馬。

　その足元に、細い亀裂が走っている。

　そのことに誰も気付いていない。

　イザベラが執事に何か指示を出そうと、体を横に向けた。

　その瞬間。

　イザベラの元に、大きな影が落ちた。

　ドシャアァァァン！！！

　粉塵が舞い上がり、辺りが白く染まった。

　馬がその原型をなくし、足元に破片が散らばっている。

「けほっ！　何が起きたの……」

「お嬢様っ！！！」

　叫び声と咳き込む声が重複するなか、屋敷の者達がイザベラがいた場所に駆け寄った。そこにいたのは、イザベラを抱き寄せたまま、寝っ転がっているあたしだった。

「……無事か？」

　あたしがゆっくり起き上がってそう聞くと、イザベラは小さく肩を揺らし、戸惑った表情であたしを見上げた。

「……ええ。怪我は……ありませんわ」

「そうか」

　あたしはようやく大きく息を吐いた。

　どうやら呼吸するのを忘れていたらしい。

「あ、あの、もう離していただけますか……？」

　掴んでいる腕に力が入っていたことを忘れ、手を離した。あたしが掴んだイザベラの白い腕に、うっすら跡が残っている。

「わ、悪い……」

「いっ、イザベラ様っ！！　すぐに手当を……」

　さっきまでの余裕はなくなり、慌てている執事。

　令嬢達は呆然とした顔でこちらを見ていた。

　どうやら他の令嬢は無事のようだ。

　イザベラの近くで待機していた騎士があたしに近づいてきた。

「イザベラ様にお怪我をさせるとは……！　これは、罪に問われるぞ！！」

　罪か？　跡をつけたことは悪かったと思うが、それとこれとは話が違うだろう。

　あたしがそいつに言い返そうと、口を開いた時。

「……待ちなさい」

　あたしを隠すように、イザベラがゆっくりと間に入った。

「あなたは解雇よ」

「はい？」

　クビを言い渡された騎士はポカンとしている。

「な、何を仰るのですか……お嬢様がお怪我をされたのは、この令嬢のせいで――」

「黙りなさい」

「あなたの務めは何？　私を守ることではなくて？

　けれど実際に身を挺してくださったのは、ミリア嬢でしたわ。それを詫びることもせず、この方を責め立てるなど……アッシュフォード家の名を汚す行いですわ」

「そ、そんな……」

「執事長。この者と、管理責任者も含め、全員解雇なさい。今日中によ、いいわね？」

「承知いたしました」

　深々と一礼すると、執事は騎士を連れて屋敷へと戻っていった。

　あっという間の対応だ。

　さすが、伯爵令嬢といったところだろうか。

「ミリア嬢。このたびは、我が家の不手際で不快な思いをさせてしまい、申し訳ありませんでした。そして、私の命を助けてくださったこと……心より感謝いたしますわ」

　上品にドレスの裾をつまんで、イザベラは優雅に頭を下げた。

　イザベラのドレスはボロボロだが、彼女の心は美しいのだろう。

「この御恩は忘れませんわ。私にできることがありましたら、何なりと、お申し付けください」

　ん？

　なんだこの展開は……。

　なんか違和感あるな。

　まあ、なんでもと言っているんだから、聞きづらかったことでも聞こう。

「わからないことが一つある。

　イザベラ……様とあたしは、どんな関係なんだ」

　その言葉を聞いた途端。

　申し訳なさそうにしていたイザベラの目が、三日月のように細められた。

「そうですわね、お友達……かしら」

　ふふっと楽しそうに笑った。

　イザベラから発せられた「友達」という言葉

　その違和感だけが残った、お茶会だった。

　そして、この事件が明日の社交新聞を賑わせることを、ミリアはまだ知らない。