063 ビオラ様と別れのけじめ
三十五話
「カナデさん、ちょっといっしょにお茶でもいかがかしら」
突然、サクラさんの母親であるビオラ様からお茶会に誘われた。
魔術学院へ出発するまであと、10日ほどというタイミングだ。
「どうかしら、準備は進んでいますか」
ビオラ様が心配そうに聞いてきた。
「はい、一番の懸念だったサクラさんの芸術部門の底上げが終わったので、後は細々としたことだけです」
私が正直にそう答えると、
「ごめんなさいね。カボーグ家では、貴族教育は２周期からなのよ」
なるほど……、でも、そうなるとツバキさんはどうなるのだろう?
きっと、私が考えていたことが顔に出ていたのだろう、
「ツバキは例外よ。あの子は、どの周期でも研究一筋なの。でも、それはそれであの子の生き方だから認めているのよ」
立派です。母様。
「丁度良いわ、エルフのこと、少しお話ししておきますね。知っておかないと学院で困ることもありますからね」
はい、これがこのお茶会の本題ですね。
「エルフはね、この大陸では、かなり特別な種族なの。まず、３種族の中では一番の長寿よ」
人族、ドワーフ族、エルフ族のことだな。
「でも、長寿なのは、純粋なエルフだけよ。他の種族と結婚してできたエルフの子孫は、相手側の特徴が濃く出るわ。だから、寿命も短くなるの」
職場や養成所などでの挨拶の時に「エルフ混ざりです」とか「ふたつ混ざりです」とか言っていることだな。
「周期の話しは、聞いたわね。長寿のエルフは、400年以上生きるわ。なので、人族の感覚で言うと、３回から４回分の人生を生きていることになるのよ」
だから、ナツメさんみたいに、Ｓ級案内人とＡ級冒険者を兼務できるのですよね。
人族の人生では、すごい才能があるか、かなり無茶しないとできないよな。
「それとね、これは他の種族には内緒にして欲しいんだけど、純粋なエルフは生まれたときに白い世界樹の実を授かるの。この実を食べると、一生病気にならないのよ」
あのー、たぶん、私も他の種族だと思うんですが……。聞いてよかったのでしょうか。
「次に、エルフの考え方よ」
いいんですね。なんだろう、この信頼感は……。
「エルフは、基本個人主義よ」
うーん、人族もそうなんじゃないだろうか。
「寂しいとか、一緒にいたいとか、相手に依存したいとかいう感覚は、人族ほど強くないの」
ああ、なるほど。うん、わかります。
「だからね、結婚観も、人族とは多分違うの」
……詳しくお願いします。
「エルフの結婚は、契約みたいなものよ。もちろん、愛情はあるわよ。私もカルミアには特別な気持ちがあるわ。でもね、どうしても引き留めたいとか、一緒にいないと不安だとか、そういう執着するという感情はないのよ」
嫉妬するとか、独占したいとか言う気持ちかな。ストーカー行為もしないということだな。
「ほとんどのエルフは、３回から４回伴侶を変えるのよ。100年一緒に生活していれば、人族の言う飽きたという事ね」
この時だけ、ふっと、ビオラ様が微笑んだ。
「ナツメはね、もう１回目の結婚生活は終わったのよ。人族との間にできた子どもも、もう世界樹の空に旅だったわ」
他界することを、『世界樹の空に旅立った』とこの世界の人は表現している。
「ランタナは、ランダナが変人過ぎて、多分無理ね。でも、エルフは基本個人なので、１人でも誰も気にしないわ」
うん、私もランダナさんは、無理だと思う。
「まあ、私とカルミアみたいに200年以上一緒にいるなんて言うエルフはごくまれよ。だから、エルフの結婚は、100年間の契約なの。その間は、信頼して、協力しましょうってね」
おう、カルミア様は200歳以上なんですね。
「まあ、人族とエルフの大きな違いはこんなところね。ドワーフのことは私も詳しくないから、カルコス親方にでも教えてもらいなさいね」
素直に教えてくれるかなー。
「サクラはね、そんな特別なエルフの中でさらに特別なエルフなのよ」
そう言って、ビオラ様が私を正面から見た。
「カナデ君も、きっと、かなり特別な人族よ。それにね、探求者の寿命は、誰も知らないの。噂では、1000年とも2000年とも言われているわ」
すみません。私にもわからないです。でも、きっと、何千年という感じなんじゃないかと思っています。
「あなたたちが、お互いを大事に思い、尊重し、守りたいと思っていることは、見ていれば分かるわ」
……。
「今後の事は、まあ、なるようにしかならないから、今は10層の試練に向けて集中していく事ね」
はい、肝に銘じます。
「とにかく、私達は、あなたのことを歓迎します。そして、サクラを任せられる人格だと確信しています。サクラのことをよろしくね」
そう言って、ビオラ様は優しく微笑み、私の頭を撫でてくれた。
そう、今は、10層にサクラさんを届ける。これに集中するんだ。それに、10層に行けば、きっと、いろいろな事が自然に決まっていく気がするんだ。
さて、では、お茶会はお開きかな……と、思い、椅子から立ち上がろうとしたときに、あの、できるメイド「ディナ」さんが、異次元収納箱を抱えて入ってきた。
「さて、ここからが本題よ」
ビオラさんの目が輝いた。
ちょっとまったー。さっきの話が本題じゃなかったの、あの話より大事な話って何ですかー。
「これよ、まだ、完成ではないけど、かなりの出来映えよ」
異次元収納箱から出てきたのは、なんと、猫の人形だった。いや、日本でならフィギュアと呼ばれている物に近い完成度だ。
「この、毛並みのつやを出すのに、かなり苦労したのよ」
そう言って、猫人形にスリスリと頬をこすりつけた。
うん、エルフの秘密よりもこっちの方が大事なんですね。ビオラ様。
私は確信した。ランダナさんは、母に似たんだと。
「カナデさん、ねこちゃんはね、もう、この町にはなくてはならないほど大事なねこちゃんなのよ」
そう言って、猫の人形を私に一つ渡してきた。
「これを、ねこちゃんを待っている人たちに配りなさい」
ん、どういうことですか。
「いきなりいなくなるのは駄目よ。別れるなら、きちんと会って、『お世話になりました』と言って別れなさい。じゃないと、残された人が気持ちを切り替えられないのよ」
はい、理解しました。その通りです。
エルフは個人主義、執着はしない。と口では言っているけど、ちゃんと、人族の気持ちを理解しているんだ。さすがは、サクラさんを育てた親だ。
で、このフィギュア、いくつ作ったんですか。
次の日、私とサクラさんと猫で、つくも（猫）のさんぽコースを回ることにした。
そう、あのフィギュアが大量に入っている異次元収納箱を抱えて……。
「つくも（猫）、おまえのさんぽコース、なんかずいぶん広くないか」
野良ちゃん猫でも、広くて半径500メートル位だったような気がするが……。
つくも（猫）の場合は、入り口の町ほぼ全域にわたっているようだ。どんだけ広いの。
「おう、クレス、久しぶりだな」
ここは、『火の木戸』の砦である。入り口の町南側にある砦だ。そこの守衛さんが猫みて『クレス』と呼んでいる。
「なんだ、クレスはカナデんとこの猫か」
「はい、何か迷惑掛けていませんでしたか」
私が恐る恐る聞くと、
「迷惑だなんてとんでもない、すげえ役に立ってるぞ。なにしろ、獲物が少なくて落ち込んでいる冒険者は、クレスに癒やされて元気になるんだぞ。すげえよこいつ」
守衛さんが、猫の頭を撫でる。
「お役に立てているようでよかったです。で、残念なんですが、私達、もう直ぐ魔法学院に留学するんです。で、この猫も一緒に行くのでしばらくお別れになるんです」
「なんだ、そうなのか。寂しくなるな。でも、また戻ってくるんだろ」
「はい、必ず」
「おう、待ってるぞ」
「で、この猫人形を置いていきます。この猫だと思って飾っておいてください」
「おーすげーな、そっくりじゃねえか。おう、そこに飾っておくよ。きっと、冒険者達がみんな頭触っていくと思うぞ」
そう言って、その守衛さんは、出入り口のそばに猫人形を飾ってくれた。
ととと、とん。
つくも（猫）がその猫人形に近づいた。
その猫人形は、尻尾を巻き込み、前足をきちんと揃えたエジプト座りだ。
その猫人形の頭に、とんと前足を乗せた。すると、人形が少し光って「にゃん」と鳴いた。
「おう、すげえな、この猫人形鳴くのか」
素直にびっくりしてくれたが、きっと、神装力第三権限の力で何かをしたに違いない。
まあ、魔法がある世界だから、不思議なことが起こっても、誰も気にしないが……。
守衛さんに見送られて、火の木戸を後にする。
「つくも（猫）、何したの」
「ちょっと、神力を入れただけだ。状態異常の改善になる」
ああ、落ち込んだ人を癒やすって事ね。
「大サービスだね」
「ふん。この町の神なのだから当然だ」
へえ、「神の仕事はしないぞ」って、カルミアさんに言っていたのに、神としての自覚が出てきたんだ。
「ねこちゃん。立派です」
サクラさんに喉を撫でられて、ゴロゴロしているつくも（猫）を見ながら、ちょっと、嬉しくなった。
そのあと、『土の木戸』『金の木戸』『木の木戸』『水の木戸』と砦を回る。入り口の町を１周したことになる。
どこの砦でも、守衛さんの反応は同じような感じだった。そして、砦事に、つくも（猫）の名前は違っていた。
いったい、いくつ名前があるの。
こうして、つくも（猫）の神力が入った猫人形が、各砦に鎮座することになった。
うん、そのうち、御利益に感激して、『社』でもできるんじゃないだろうか。
「さて、次は町の中か……。これは、今日１日では回りきれないぞ」
結局、行政区、工場区、工房区、農業区を回って、日が暮れた。
今日１日で配った猫人形は、124個だった。
次の日、芸術区と、賢魔鳥牧場がある管理区を午前中に回り、私の住宅がある地区を午後回ることにした。
「ごめんね、ねこちゃん。しばらくお別れなんだ」
「いかないでー」とわんわん泣く子ども達に、猫人形を渡す。そして、つくも（猫）が神力を入れていく。
「にゃん」と鳴いた人形を抱きしめて、「絶対帰ってきてね」「いってらっしゃい」「ありがとう」、そう言って、涙を我慢する子ども達にバイバイをして別れる。
「そうかい、行ってしまうのかい」
ベッドに寝たままのおばあさんが、そう言って一粒の涙を流す。
「また、帰ってきます」
「ええ、頑張ってきなさい」
おばあさんは「にゃん」と鳴く猫人形を抱えて、そう言って送り出してくれた。
つくも、ちゃんと神様していたんだね。
その日の最後は、研究区だ。ここは、最後と決めていた。
音波研究所でツバキさんは椅子に座って待っていた。もう、私達が魔術学院に行くことは当然知っている。
私が、恐る恐る切り出す。
「ツバキさん。お世話になりました。しばらくお別れです」
「なによ、私だってエルフよ。気持ちの切り替えぐらいできるわよ」
そう言って、ぷいとそっぽを向いた。
「姉様、ねこちゃん人形です」
そう言って、サクラさんが猫人形を渡した。
「よくできているわ。そっくりよ。うん、大事にするわよ」
とととと、とん。
つくも（猫）が、ツバキさんの膝に飛び乗った。
前足を人形の頭に乗せて、神力を注ぐ。
「にゃん」と人形が鳴く。
それをツバキさんが抱きしめた。
「ツバキ、おまえの料理は、全て美味しかったぞ」
びっくりして、つくも（猫）を見るツバキさん。
丸い目が、じっとツバキさんを見上げていた。
「うん、ありがと。ねこちゃん、いってらっしゃい」
そう言って、涙を流した。
配った猫人形の数は、500個を超えていた。
私は、ビオラ様が言った、「きちんとお別れしなさい」の言葉の重みをかみしめていた。
今日は、４月10日だ。私とつくも（猫）がこの世界に来たのが、4月1日だった。そして、サクラさんと出会ったのが1年前のこの日だった。
「カナデさん、この桜の木覚えていますか」
突然、サクラさんがそう聞いてきた。
ここは、カボーグ邸の裏庭にある小高い丘の上だ。そこに、１本の桜の木がある。
「もちろんです。私がこの森にきて、初めて出会ったのがサクラさんです。その日にここでカルミア様達とも出会い、いろいろなお話をしました」
私は、桜の木の幹に手を当てる。
「そして、次の日の朝、この桜の木がサクラさんのお気に入りだって、ここで教えてもらいました」
サクラさんも、桜の木の幹に手を当てた。
「４月10日は、私の生まれた日なんです」
えっ、マジですか……。
「あの日は、私が16歳になった日でした。あ、人族は毎年生まれた日に特別なお祝いをするんですよね。エルフはしないんですよ。エルフのお祝いは、1周期ごとなんです」
サクラさんが、私が「しまったー」という顔をしていたので慌ててそう説明してくれた。
でも、なるほど、確かあの日、カルミア様が「今日は特別な日」だと言っていた。
誕生日パーティーの様な事はしないが、特別な日として豪華な夕食を食べるのがエルフの習慣なんだろう。
「1周期というと、50年ごとのお祝いなんですね」
サクラさんがうなずいた。
「カナデさんのお祝い日はいつなんですか」
エルフの感覚だと、誕生日は特別じゃないんだ。だから、いままでそういうイベントがなかったんだな。
でも、転生して生まれ変わった私の誕生日っていつなの？
「よく分からないんです。でも、私もつくも（猫）も、新しい生活が始まった日は、サクラさんと出会った日です。だから、その日がお祝い日ですね」
「なら、3人いっしょですね」
「はい、2人と1匹ですが……」
「そうですね」と言って サクラさんはコロコロ笑った。
さて、サクラさんの1周期祝いの時、私はどんな立場でお祝いをしているのだろう。
７日後には、エレウレーシス連合王国にある、『大陸総合研究所 魔術学院』へ留学するために旅立つことになる。
魔術学院がある王都までは約1000キロメートルの道のりになる。大陸最大の湖である『アングル湖』を大きく迂回していくことになるからだ。
風の道が使えない所も多いので、多分10日程の旅になるだろう。
この世界に来てから、初めて入り口の町から出て生活をすることになる。この町が、あまりにも住みやすい町だっただけに、権力者の力が強い他の国での生活には正直不安も多い。
しかし、サクラさんを10層に届けるためには、全ての障壁を力と知力と胆力で乗り越えなければいけない。
「まあ、なるようにしかならんか」
「その世界を楽しんでくれ」
と、あの神様も言っていた。
そうだよな、なんか、ずいぶん遠慮して生きてきたような気がするぞ。
せっかく異世界転生したんだ。巻き込まれたとはいえ神様までついてきたんだぞ。もっと、いろいろなことができるはずだよな。
うん、もっと、楽しまなきゃいけないな。
『大樹の森』編 完
魔物の森での10日間を物語にしたＳＳを12時に投稿する予定です。
読んでくださった方、ありがとうございました。すごく励みになりました。
これで『大樹の森』編として区切りにします。（機会を見て章ではなく編として編集し直します）
次は『魔術学院』編の予定です。今年中にはなんとか投稿したいなーと思っています。
執筆状況等の今後の予定は、月一のペースで活動報告に（たぶん）乗せます。もしよろしければ、ご覧ください。
しばらく『なろう』から離れて執筆に専念します。感想欄等は管理が出来ないので閉じることにしました。ご容赦ください。
