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第10話「暗闇の蠢動と最後の足掻き」

　王太子派の崩壊は、王都の勢力図を塗り替えた。

　セドリックは王宮の一室に軟禁状態となり、エラーラは特待生の資格を剥奪され、学園の片隅で孤立を深めている。

　ユリアンの圧倒的な力と知略の前に、彼らは手も足も出なかった。

　これで平穏が訪れたかに見えた。

　だが、追い詰められた人間が最後に何をするか、ユリアンは熟知していた。

　だからこそ、彼のレティシアに対する警戒と束縛は、以前にも増して苛烈なものとなっていた。

「今日は、学園を休め」

　朝、朝食の席でユリアンが唐突に告げた。

「休む？　でも、今日は重要な魔導史の講義が……」

「私が教えよう。今日一日、この屋敷から一歩も出るな」

　ユリアンの青い瞳には、有無を言わせぬ響きがあった。

　彼の視線はレティシアを捉えながらも、同時に見えない敵の気配を探っているように鋭い。

「何があったのですか？」

「……ネズミが、最後の足掻きを見せようとしている」

　ユリアンはそれだけ言うと、立ち上がって執務室へと向かってしまった。

　その日、公爵邸の周囲には、普段の数倍の護衛が配置され、屋敷全体が目に見えない強固な氷の結界で覆われていた。

　レティシアは自室で本を読みながら、窓の外の不穏な空気を感じ取っていた。

　夕刻。

　空が赤黒く染まり始めた頃、屋敷の正門付近で鈍い爆発音が響いた。

「っ！」

　レティシアが窓に駆け寄ると、正門を破って数台の馬車が強引に侵入してくるのが見えた。

　馬車から飛び出してきたのは、王宮の近衛騎士の制服を着た男たち。

　だが、その瞳は尋常ではない充血を見せ、動きもどこか人間離れしている。

「魔薬……」

　禁忌とされる魔力増強薬を投与された兵士たちだ。

　おそらく、セドリックが軟禁を抜け出し、背水の陣で差し向けてきた暗殺部隊だろう。

　彼らは氷の結界に阻まれながらも、捨て身の攻撃で少しずつ屋敷へと近づいてくる。

　部屋の扉が乱暴に開かれた。

「ユリアン様！」

　飛び込んできたのは、漆黒の戦闘服に身を包んだユリアンだった。

　彼の全身からは、かつてないほどの冷気が立ち上っている。

「ここから動くな。私が終わらせてくる」

「いけません、ユリアン様！　あれは正気ではありません。あなたが怪我を……」

　レティシアが彼に駆け寄ろうとすると、ユリアンは彼女の肩を掴み、その場に留まらせた。

「私を誰だと思っている」

　彼の声は低く、そしてひどく冷ややかだった。

「あの程度のゴミ屑に、私が遅れをとるはずがない。だが、万が一にもお前に傷がつけば……私は、この国ごとすべてを凍らせてしまうかもしれない」

　ユリアンの瞳の奥にあるのは、純粋な狂気だった。

　レティシアを守るためなら、世界を壊すことも躊躇わない。

　その深すぎる愛執が、彼の魔力を極限まで高めていた。

「だから、おとなしく待っていろ。すぐに戻る」

　ユリアンはレティシアの額に短く唇を落とすと、身を翻して部屋を出て行った。

　直後、屋敷の外から凄まじい地鳴りが響いた。

　レティシアが窓から下を見下ろすと、庭園を埋め尽くしていた暗殺部隊の兵士たちが、一瞬にして巨大な氷柱に貫かれ、絶命していく光景が広がっていた。

　ユリアンが庭の中央に立ち、ただ片手を振るうだけで、数十人の兵士が次々と氷の彫像へと変えられていく。

　圧倒的。

　文字通り、次元の違う力だった。

　魔薬で強化された兵士たちでさえ、彼に触れることすら叶わない。

　だが、その時。

　ユリアンの背後にある木々の陰から、一筋の強い光の矢が放たれた。

「ユリアン様！」

　レティシアが叫んだ瞬間、光の矢はユリアンのまとう氷の結界を貫通し、彼の左肩をかすめた。

　鮮血が舞う。

　ユリアンがかすかに顔を歪め、光の放たれた方向を睨みつけた。

　そこに立っていたのは、ボロボロの衣服をまとったエラーラだった。

　彼女の手には、王家の宝物庫から持ち出したと思われる、強力な魔導具の杖が握られている。

「ユリアン公爵……。どうして、どうしてわかってくれないの！」

　エラーラが狂乱したように叫ぶ。

「私はただ、あなたを救いたかっただけなのに！　その冷たい場所から、連れ出してあげたかっただけなのに！　全部、全部あの女のせいだわ！」

　彼女の緑色の瞳は濁り、かつての清廉な面影はどこにもない。

　物語の強制力が崩壊し、彼女自身の執着と嫉妬が暴走しているのだ。

「消えなさい、悪女！　あなたさえいなければ！」

　エラーラが杖をレティシアのいる窓へと向け、最大の光の魔力を放とうとした。

　だが。

「……私の女に、気安く口を利くな」

　地獄の底から響くような声とともに。

　エラーラの足元から、巨大な氷の壁が瞬時にそびえ立った。

　光の魔力は分厚い氷の壁に阻まれ、四散する。

　ユリアンは肩から血を流したまま、ゆっくりとエラーラに向かって歩み寄った。

　彼の周囲の空間が、極低温によって歪んで見える。

「ひっ……！」

　エラーラは恐怖に顔を引き攣らせ、後ずさろうとしたが、彼女の足元はすでに床に張り付くように凍りついていた。

「お前のその独りよがりな光は、ひどく目障りだ。二度と私の視界に入るな」

　ユリアンが手をかざした瞬間、エラーラの持つ杖が粉々に砕け散り、彼女自身も強力な冷気にあてられて気を失い、その場に崩れ落ちた。

　静寂が戻った庭園。

　ユリアンは冷酷に周囲を一瞥すると、ゆっくりと屋敷の中へと踵を返した。

　彼の歩む後には、赤い血の跡が点々と残されていた。