境界の乙女

第26話 セレイアの影

　王都を離れ、しばらく身を隠すために選んだのは、街道から外れた森の奥にある、古い狩人小屋だった。

　人目を避けての静かな数日、結月はノアに、ずっと聞きたかったことを尋ねる決心をした。

「ノア。セレイアさんのこと、話してもらえませんか」

　焚き火の前で、ノアはしばらく黙り込んだ。長い沈黙の後、ようやく口を開く。

「……そうだね。今の君になら、話すべきかもしれない」

　ノアは炎を見つめながら、静かに語り始めた。

「三百年前、大崩壊戦争の末期。世界中の境界が乱れ、いたるところから魔物が溢れ出していた。人々は絶望しかけていた」

「セレイアさんが、それを止めたんですよね」

「彼女は、当時の小さな辺境の村の生まれだった。今の君と、そう変わらない年齢だったと思う」

　ノアの声に、懐かしさと、それ以上の痛みが滲んでいた。

「彼女は世界中の綻びを、たった一人で縫い続けた。仲間はいたが、力の代償だけは、誰にも肩代わりできなかった」

「代償、って」

「境界に強く干渉するたびに、彼女自身の輪郭が、少しずつ薄れていった。おそらく、あの地下施設で君の指先に起きたことも、その入り口に近いものだったんだと思う」

　結月は自分の手を見つめた。指先が透けて見えた、あの一瞬の恐怖を思い出す。あれが、まだ入り口にすぎないのだとしたら――その先に、どれほどのものが待っているのか、想像するだけで背筋が冷えた。

「最後の綻び――世界最大の裂け目を縫うとき、彼女は自分の存在の全てを使い切った」

「消えて、しまったんですか」

　ノアはゆっくりと首を振った。

「消えたわけじゃない。境界そのものになった、と言うべきかもしれない。彼女は今も、世界のあちこちの境目に、薄く、確かに存在し続けている」

　結月はその言葉の意味を、すぐには飲み込めなかった。生きているのでも、死んでいるのでもない、そんな在り方があるのだろうか。

「それは……幸せなことなんでしょうか」

　結月の問いに、ノアは長い沈黙で答えた。

「わからない。彼女に、意思を確かめる術はもうないから」

　結月は、膝の上で拳を握りしめた。三百年という歳月、誰にも本当の意味を理解されないまま、境界そのものとして在り続ける。それがどれほど孤独なことか、想像するだけで、胸が締め付けられた。

「セレイアさんに、家族は」

「両親は、戦争の初期に、村ごと失っている。彼女が力に目覚めたのは、その直後だった」

　ノアの声が、これまでになく重く沈んだ。

「守るべきものを、最初に、根こそぎ奪われた。それでも、彼女は、他の誰かの村を、同じ目に遭わせたくないと、戦い続けた」

「それは、まるで……」

　結月は、言いかけて、言葉を止めた。境界に対する強い想い、誰かを守りたいという意志。自分自身の中にあるものと、あまりにも重なって見えたからだ。

「僕が、君にセレイアの話をしたのは、脅かすためじゃない」

　ノアは、結月の視線に気づいたように、静かに続けた。

「彼女がどんな人物だったかを、正しく知ってほしかったんだ。ただの悲劇の主人公としてではなく、一人の、意志を持った少女として」

　結月は、深く頷いた。焚き火の炎が、ぱちりと爆ぜた。結月は膝を抱え、遠くを見つめるノアの横顔を見つめた。

「わたしも、いつか同じように……」

「そうならないように、僕が力を貸している」

　ノアの声には、確かな決意が宿っていた。

「セレイアのときは、彼女を支える者が少なすぎた。同じ轍を踏ませたくない」

　結月はその言葉に、胸の奥が温かくなるのを感じた。ふと視線を上げると、少し離れた場所で薪を割っていたレインが、こちらの会話を耳にしていたのか、手を止めてじっとこちらを見ていた。

「レインさんも、心配してくれてるんですね」

　結月がそう言うと、レインは気まずそうに視線を逸らし、また薪割りを再開した。だが、その耳が、わずかに赤らんでいるのを、結月は見逃さなかった。

「わたし、一人じゃないから。だから、セレイアさんと同じ結末にはならないと、信じたいです」

　結月の言葉に、ノアは静かに頷いた。

「その通りだと思う。少なくとも、僕はそう信じている」

　夜が更けていく。焚き火の炎に照らされた三人――いや、レインを含めれば四人の影が、小屋の壁に長く伸びていた。過去の乙女の孤独な運命と、今の結月を取り巻く温かな繋がり。その違いが、結月の胸に、静かな覚悟を灯していた。

第26話　了