君は、風に還る。

白蛇と薬師の赤子

第三章 ー小さな命と小さな暮らしー

朝の森は、昨日より少しだけ冷えていた。

夜のあいだに降ったわけでもないのに、草の先には細かな水滴がついている。泉の水面は薄く白んだ空を映し、その縁でアクウェリーナの尾鰭がゆっくりと揺れていた。

飛鳥は、毛布の端を翼でそっと持ち上げる。

その下で、ルウは丸くなって眠っていた。小さな口が、時々むにゃ、と動く。昨日、飛鳥の羽根を掴んだ指は、今は布の端を握っている。

「……寝てる」

思わず小さく呟くと、後ろからミナの声がした。

「うん。夜中に少し起きたけれど、よく眠れたみたい」

ミナは小鍋を抱えて、焚き火のそばにしゃがんでいた。昨日よりも少し疲れた顔をしているのに、声は相変わらずぽやっとしている。

鍋の中では、薄く刻んだ薬草と穀物が煮えていた。湯気に混じって、青くて、少し苦い匂いが漂う。

ノーニャが岩の上で鼻を押さえた。

「うっ……朝から草くせぇにゃ……」

「薬草粥は、お腹にもやさしいのよ」

「お腹にはやさしくても、鼻には厳しいにゃ」

ロメラが火のそばに座り、枝で鍋底を軽く突いた。

「| Healthy Food《薬膳料理》ってやつか……ロックじゃねぇ料理だな」

「ロックじゃない料理って、なに……？」

飛鳥が首を傾げる。

ロメラは鍋の中を覗き込み、少しだけ鼻を鳴らした。

「正面から魂をブン殴るんじゃなくて、後ろから支えるタイプのやつ」

「……それ、いい料理ってこと？」

ロメラは肩をすくめながらも、火加減を少し落とした。昨日の夜、ミナに頼まれてから、なぜか火の管理はロメラの仕事みたいになっている。

アクウェリーナが泉から清水をすくい上げ、木の器へ静かに流し込む。尾鰭が水面をなぞるたび、器の中の水が澄んでいった。

「ありがとう、ウェーリーちゃん」

ミナが笑うと、アクウェリーナの尾鰭が小さく揺れた。

飛鳥は、小さな木椀を運ぼうとして、少し迷った。

翼では、熱い器をうまく支えられない。

仕方なく、飛鳥は器の縁を足の指でそっと挟んだ。

「……よいしょっ」

飛鳥はゆっくりと、器をミナのそばへ運んだ。

ミナがぱちぱちと瞬きをする。

「まあ、器用なのねぇ」

「……あ」

飛鳥は見られたことに気づいて、反射的に足を引いた。でも、ミナの顔に嫌悪はない。

ただ本当に、感心しているだけだった。

「お皿を落とさないの、すごいわ。私なんて、手で持ってもよくこぼすのに」

「それはアンタが雑なだけじゃねぇのか？」

ロメラが即座に言う。

「あら、そうかしら」

「そうだろ」

飛鳥は、少しだけ肩の力が抜けた。

「……熱かったから、ちょっとだけ」

「火傷しないようにねぇ」

「う、うん」

ミナの目は、やっぱり変わらなかった。

足を見ても、翼を見ても、ただ「器用ねぇ」と笑うだけ。

飛鳥は、足の指をそっと引っ込める。

でも、昨日みたいに隠したいとは思わなかった。

……まだ、落ち着かない。でも、嫌じゃない。

ミナは木椀を人数分に分けていく。ロメラは「味見」と言って先に一口食べ、微妙な顔をした。

「……やさしい味だな」

「まずいって言わないんだね」

「味より、Lifeがじんわり回復する感じだな」

「だから、それどういう意味……？」

ノーニャも恐る恐る粥を舐めた。

「青くせぇにゃ……でも、まずかねぇな」

「でしょう？」

ミナは嬉しそうに頷く。

ヤオは少し離れた岩場にいた。食事が必要ないのか、ただ皆の様子を見ている。

ミナは小さな椀をひとつ手に取って、少し迷ったあと、岩場の方へ向けた。

「白蛇のお嬢さんも、少しどうぞ？」

昨日の呼び方ではなかった。たぶん、ミナなりに気を遣ったのだと思う。

ヤオはしばらく椀を見ていたが、やがて尾を滑らせて近づいた。

「……ならば、ひと口だけもらおうかの」

ロメラが意外そうに眉を上げる。

「食うのか？」

「食うて悪いか」

「いや、蛇神サマにも味覚あんのかと思って」

ヤオは木椀を受け取り、匙でほんの少しだけ粥を口にした。

沈黙。

それから、ぽつりと。

「……苦いのう」

ロメラが吹き出した。

「やっぱ苦いんじゃねぇか」

「苦いものは苦い」

ヤオは平然と答え、もうひと口だけ食べた。

飛鳥はその様子を見て、少しだけ笑ってしまった。昨日まで、ヤオはどこか遠いところにいるように見えた。

なのに今は、薬草粥を食べて、ちゃんと苦いと言っている。

それがなんだか、不思議だった。

＊＊＊

朝食が終わる頃、ルウがもぞもぞと動き出した。

小さな顔がくしゃっと歪む。泣き声が出るより先に、ミナが慣れた手つきで毛布を開いた。

「あら、おしめね」

その一言で、ノーニャがぴたりと止まった。

「……オイラ、ちょっと森の様子を見てくるにゃ」

「逃げんな、 Whiskers(ネコひげヅラ)」

ロメラがノーニャの襟元を掴んだ。

「にゃっ！？　なんで捕まえるにゃ！」

「家族ごっこに参加しただろ？逃げんな」

「オイラはそういうの担当外にゃ！」

「担当表なんかねぇよ」

飛鳥は布を抱えて、少し離れた場所に立っていた。見ていいのか、見ない方がいいのか分からず、翼を半分だけ顔の前に寄せる。

ミナはそんな飛鳥たちの反応を気にする様子もなく、手際よく布をほどいていった。

「ウェーリーちゃん、お水を少しもらえる？」

アクウェリーナこくりともせず、尾鰭を水面に滑らせた。清水が小さな器に流れ込む。

「飛鳥ちゃん、その布を取ってくれる？」

「あ、うん……」

飛鳥は足元の布を翼で寄せ、足の指でそっと掴んでミナのそばへ置いた。

ノーニャが横目で見て、ぼそっと言う。

「……器用すぎるにゃ」

「ノーニャも尻尾でできそうだけど」

「尻尾は高級品だから雑用には使わないにゃ」

「さっき逃げるのには使ってたぜ」

「それは高級な逃走にゃ」

ロメラが呆れたように笑う。

ヤオは、少し離れたところで白い尾をゆるく動かした。

風が吹き込む方向に尾を置き、ミナの手元へ砂や冷たい空気が入り込まないようにしている。

昨日の授乳の時と同じ。

何も言わない。

でも、邪魔にならない場所をちゃんと知っている。

ミナはおしめを替えながら、ぽやっと呟いた。

「助かるわぁ。赤ちゃんって、ちいさいけど、暮らしの中心になるのよねぇ」

その言葉に、飛鳥はルウを見下ろした。

小さな足。

小さな手。

泣くことと眠ることと、誰かに抱かれることしかできない命。

（あたしにも……こんなふうに、誰かに布を替えてもらった頃があったのかな）

ふと、そんなことを思った。

答えはまだ分からない。新月の夜になれば、分かるのかもしれない。

でも今は、考えすぎる前に、ルウがこちらへ手を伸ばした。昨日と同じように、指先が飛鳥の羽根を探している。

「……また？」

飛鳥が翼の先を少し近づけると、ルウは満足したみたいに羽毛を握った。

　ぎゅ。

「……ほんとに、好きなんだね」

「飛鳥ちゃんの羽根、安心するのかもねぇ」

ミナが笑う。

飛鳥は何も返せず、ただ羽根を掴まれたまま、小さく頷いた。

——つづく