君は、風に還る。

白蛇と薬師の赤子

第二章 ー白蛇のゆりかごー

ロメラが薪を抱え直した。

「とりあえず、今日はここで休んでけよ。薬草探しは明日からでいいだろ。| Baby-on-board《あかんぼ連れ》のママさん日暮れの森に戻すほど、オレらも鬼じゃねぇ」

「まあ、いいの？」

「ダメって言っても居座りそうだしな」

「ふふ。助かるわぁ」

「褒めてねぇ」

ロメラがため息をつきながら、焚き火の場所を指さした。

「火はこっち。水は泉。寝床は……まあ、詰めればなんとかなるだろ」

そこからは、思ったより慌ただしかった。

ロメラは、焚き火のまわりに石を並べ直し、ミナの小鍋を置ける場所を作った。アクウェリーナは泉から澄んだ水をすくい上げ、木の器へ静かに流し込む。

ノーニャは「赤ん坊の荷物、多すぎにゃ」と文句を言いながらも、ミナの布袋を前足みたいな手つきで引きずってきた。

飛鳥は、敷けそうな毛布を抱えて、住居跡のいちばん風が当たりにくい場所へ運ぶ。

「……ここなら、寒くないかな」

「うん、そこ、いいと思うわぁ。ありがとう、飛鳥ちゃん」

ミナが笑う。

その普通の礼に、飛鳥はまた少しだけ返事が遅れた。

「……う、うん」

赤ん坊のルウは、毛布の上に寝かされると、むにゃ、と口を動かした。 小さな拳が空をつかむように揺れる。

ノーニャがそれを見て、じりっと後退した。

「……なんか、こいつ、動きが読めねぇぜ」

「赤ん坊相手に警戒すんなよ」

ロメラが火をつけながら笑う。

「だって、いきなり尻尾つかまれたらどうすんだにゃ」

「そん時は、負けを認めろ」

「なんの勝負にゃ」

やがて、ミナが小鍋に水と刻んだ草を入れた。 ふわりと、青くて少し苦い匂いが広がる。

ノーニャの鼻が、ぴくりと動いた。

「うっ……なんか草臭ぇ」

「薬草粥よ。体を冷やしすぎないようにして、少し眠りやすくするの」

「粥にまで薬を入れるのかよ」

ロメラが鍋を覗き込む。

「入れすぎると苦くなるから、火加減を見てねぇ」

「オレが？」

「だって、火のそばにいるの、ロメラちゃんだもの」

「……ちゃん付けで仕事振るな。断りづれぇだろ」

そう言いながらも、ロメラは火の勢いを少し落とした。

そのとき、毛布の上でルウが小さく身じろぎした。

ふぇ、と息を吸うような声。 次の瞬間、顔をくしゃっと歪めて、泣き声が野営地に広がった。

「おおっと、来たな。| Baby blues《グズリ泣き》のイントロだ」

ロメラが鍋から顔を上げる。

ミナは慌てるでもなく、赤ん坊を抱き上げた。

「あらあら、お腹すいたのねぇ」

「腹？」

ノーニャが首を傾げた瞬間、ロメラがその頭を片手でぐいっと後ろへ向けた。

「おーし、全員後ろ向け。| Baby mealtime《おっぱいの時間》だ」

「にゃっ！？　なんでオイラまで！」

「見ねぇなら文句言うな」

飛鳥も、意味に気づいて顔が熱くなり、反射的に翼で視界を隠した。

「ご、ごめんなさい……！」

「謝ることじゃないのよぉ」

ミナはのんびり笑っている。

その横で、白い尾が静かに動いた。

ヤオだった。

何も言わず、蛇の胴をゆるく伸ばし、ミナと他の者たちの間に白い壁を作る。 高すぎず、低すぎず。

まるで最初からそこに置かれていた衝立のように、自然な目隠しだった。

ミナが、その向こうでくすりと笑う。

「あら、ありがとう、ヤオちゃん……じゃなくて、ヤオさん？　ふふ、どっちがいいのかしらねぇ」

「……礼には及ばん」

ヤオの声は、いつも通り静かだった。 でも飛鳥には、その静けさが、少しだけ違って聞こえた。

見せないためではなく、守るための静けさ。

飛鳥は翼の隙間から、ほんの少しだけヤオの白い尾を見た。

目隠しの尾だけを残したまま、ヤオ自身は岩場の影に身を沈めていた。

白い尾は動かない。けれど、ルウが小さく鼻を鳴らすたび、その目だけがほんのわずかにそちらへ向く。

飛鳥は、それに気づいていた。

ヤオは、赤ん坊に興味がないわけではないらしい。でも、近づきすぎることもしない。

まるで、泉に映った月を、指で乱さないように見ているみたいだった。

アクウェリーナが尾鰭を揺らし、泉の水面をすっと整える。ノーニャは文句を言いながらも、茂みの方へもう一度視線を走らせていた。

ヤオは岩場で、静かに目を伏せる。

飛鳥は、赤ん坊に羽根を掴まれたまま、ゆっくりと息を吐いた。

夕方の野営地に、ひとつ、知らない生活の気配が混じり始めていた。

薬草の匂い。

赤ん坊の小さな寝息。

ミナのぽやぽやした声。

ロメラの呆れたため息。

アクウェリーナの水音。

ノーニャの尻尾が草を叩く音。

そして、少し離れた場所にいるヤオの、白い尾が石を撫でるかすかな音。

飛鳥はもう一度だけ、ヤオの方を見た。

ヤオは何も言わず、岩場に白い尾をゆるく巻いている。

さっきまでと同じ、静かで、少し遠い姿。

さっき止まったその尾は、今は静かに、誰かを守る壁になっていた。

夜が落ちるころには、野営地には小さな生活の匂いが満ちていた。

湿った薪の煙。

薬草粥の苦い湯気。

干した布の匂い。

それから、赤ん坊の甘い体温。

ミナは粥を少し食べたあと、ルウを抱いたまま何度か舟をこいでいた。方向音痴の薬師は、道に迷うことに慣れていても、赤ん坊を抱えて歩く疲れには勝てないらしい。

飛鳥たちは、自然と声を落としていたけれど、ルウがまた泣き出した。

ふぇ、と小さく息を吸ったかと思うと、今度はさっきよりずっと大きな声だった。

ミナが目を覚まし、抱き上げようとする。

「ごめんなさいねぇ……この子、夜になると少しグズリやすくて……」

「アンタは座ってろ。今にも寝落ちしそうな顔してんぞ」

ロメラがそう言って、ぎこちなくルウを覗き込んだ。

「よーし、Baby。泣くな。ロックな女は夜泣きくらいじゃビビらねぇ」

ルウは、さらに泣いた。

「……オレ、今ちょっと傷ついたんだけど」

「赤ん坊に敗北してるにゃ」

ノーニャが尻尾を揺らすと、ルウの手がそれを追うように伸びた。ノーニャはびくっと飛び退く。

「や、やっぱこいつ、オイラの尻尾狙ってるにゃ！」

「狙ってるっていうか、動くものに反応してるだけだよ……」

飛鳥はおそるおそる翼を広げ、ルウの顔に風が当たらないように影を作った。ルウは一瞬だけ泣き止み、黒い瞳をぱちぱちさせる。

「……あ」

でも、またすぐに泣き出した。

アクウェリーナが泉のそばで尾鰭を揺らす。さらさら、こぽこぽ、と小さな水音が夜に広がった。

泣き声は少しだけ弱くなる。けれど、止まらない。

そのとき、岩場から白い尾が静かに滑ってきた。

「……貸してみよ」

ミナが少し驚いたように顔を上げる。けれど、なぜかすぐに頷いた。

「お願いしても、いいかしら」

「うむ」

ヤオは、赤ん坊を腕で抱くのではなかった。

白い尾をゆるく丸め、その内側に毛布を敷く。冷たい石の上ではなく、鱗の輪に守られた、小さな寝床。

その中央にルウを寝かせると、尾の先が、ゆっくり、ゆっくりと揺れた。

大きすぎる身体なのに、動きは驚くほど静かだった。白い鱗が焚き火の赤を受けて、淡く光る。

「……泣くでない」

ヤオの声が、夜の底に落ちた。

「夜は、おぬしを食いはせぬ。

闇も、風も、ここではただ眠るだけじゃ」

その声は、低くも高くもなかった。けれど、不思議と、洞窟の奥で水が眠るような響きがあった。

ルウの泣き声が、少しずつ細くなる。

尾の先が、またゆっくり揺れる。

「そうじゃ。眠れ。小さきもの」

赤ん坊の小さな手が、宙を探すように動いて、やがて毛布の端を握った。

泣き声が、止まった。

野営地に、火のはぜる音だけが残る。

ロメラが、ぽかんと口を開けた。

「Damn！ | Snake cradle《白蛇のゆりかご》かよ。

やるじゃねぇか」

ノーニャも尻尾を下げたまま、信じられないものを見るように呟く。

「……赤ん坊、寝たにゃ」

アクウェリーナの尾鰭が、ぴと、と水を叩く。 どこか安心したような音だった。

飛鳥は、ただヤオを見ていた。

ヤオは、何も誇らしげにしていない。 何か特別なことをしたつもりもないように、静かに目を伏せている。

けれど、白い尾の輪の中で眠るルウを見るその目は、昼間より少しだけやわらかかった。

（ヤオ……赤ちゃん、慣れてるのかな）

そう思ったけれど、聞けなかった。聞いたら、今の静かな空気を壊してしまいそうだった。

ミナが小さく頭を下げる。

「ありがとう。すごいのねぇ」

「眠かっただけじゃ」

ヤオは短く答えた。

でも、飛鳥にはそれだけではない気がした。

怖い人。

すごい人。

全部を見透かすような人。

それだけじゃない。

白い尾の中で赤ん坊を眠らせるヤオは、少し不思議で、少し遠くて、でもさっきまでより、ほんの少しだけ近く見えた。

飛鳥は、自分の翼の先に残るルウのぬくもりを思い出す。

そしてもう一度だけ、ヤオの尾の先を見る。

薬師の女の人に呼ばれたあの一瞬。

その尾が、ほんのわずかに止まったことを、飛鳥は覚えていた。

理由は、まだわからない。

聞いていいことなのかも、まだわからない。

ただ、その小さな引っかかりだけが、赤ん坊の寝息と一緒に、夜の中で静かに残っていた。

——つづく