君は、風に還る。

第二部

第二部 最終章 後編 ―籠の終わり、風のはじまり２―

空に舞った風が、弧を描くように吹き抜ける。

その流れに乗って、巫女装束を揺らした少女が、林立する廃ビル群のあいだを優雅に飛び抜けていく。

細くしなやかな腕に抱かれるのは、小柄な少女。

腰に届くほどの長い黒髪をひとつに束ねたその姿は、その腕の中で、小鳥のように小さく身体を縮こまらせていた。

腕の代わりに生えた青い翼を、ぎゅっと胸元にたたみ込むようにして。

「……こ、九重(ここのえ)……！」

微かな声が、風に溶けかける。

「飛鳥(あすか)、舌噛まんように黙っとき！」

その時だった。

「逃がすか……！」

下方で地を這うように立ち上がったのは、ボロボロの白衣をまとった男。

彼はなお、追いすがろうとしていた。

血まみれの顔面をしかめながら、地面に片膝をつき、掌を突き出す。

その手のひらには、円形の術式——複雑に交差する符の陣が刻まれていた。

「身体はもういいっ……！！

せめて……その魂だけでも……回収させてもらう！」

呪言を吐くと同時に、掌から黒い閃光が伸びる。

禍々しい槍のようなそれは、空を裂いて一直線に、飛鳥と九重を貫かんと迫る。

しかし、九重の表情に焦りはない。

白装束がふわりと風をまとい、袖口から覗く指先が静かに動く。

背に負った狐面が、風に揺れてわずかに傾いた。

「……この辺やな」

静かに、そう呟くと、

抱きかかえていた飛鳥の身体を、するりと滑らせるようにして腕の中で持ち替える。

飛鳥の視界が揺れる。顔が、九重の胸元へと埋もれ——

「ん、ぅ……！」

柔らかく、あたたかい感触。そして、どこか甘い香り。

飛鳥は思わず顔を赤らめるが、九重はその表情を見せぬまま、片手を空へと伸ばした。

まるで、そこに何か“掴む”ものがあるかのように、すっと指を空間に差し込む。

次の瞬間——

ぐん、と力が加わった。

九重の身体が、直線的な軌道を描いて空中を急加速する。風に乗って流れるように、白いポニーテールが淡く光る絹糸のようにたなびいた。

＊＊＊

飛鳥は、九重の胸元にしがみつきながら、強い風圧に身をすくめる。

九重の指に絡まっていたのは、太く撚(よ)り合わせた、"蜘蛛の糸"だった。

目の端に映る景色が、ものすごい速さで流れていく。

そして——

糸の先には、夕暮れに染まるビルの屋上。そこ

に待っていたのは、小さな影。

黒とオレンジのフリルドレスが風に揺れる。

その下半身は、艶やかな蜘蛛の脚と腹部が、六本の脚を器用に折り曲げ、コンクリートの縁に軽やかに踏みとどまっている。

彼女の長い蜘蛛の脚が、屋上に建つ給水塔を滑車にして、蜘蛛糸をぐいと強く引いた。

その反動で、九重と飛鳥は弾かれたようにビルの屋上へと一気に引き寄せられ、ふわりと風を切って着地する。

九重が着地の衝撃を脚で吸収しながら、その腕の中で飛鳥をそっと地に下ろす。

「……っ」

膝をつくようにして着地した飛鳥は、視線を上げた——その瞬間。

「……ヴェルちゃん……っ！！」

目の前に立っていた、小さな少女。

華やかな赤髪を高く結い上げたツインテール、丸い瞳に映る飛鳥の姿。

八つの瞳が、まばたきも忘れて揃って揺れる——そのすべてが、涙に滲んでいた。

飛鳥は一歩、そしてもう一歩。

駆け寄ると、翼を広げて、その細い体を力いっぱい抱きしめた。

「っ……会いたかった、ずっと……ずっと、心配で……！」

声が震える。翼が震える。涙が、ヴェルの肩にぽつぽつと落ちていく。

ヴェルは、ぴくんと肩を揺らし、きょとんとした顔で、飛鳥の髪にそっと手を置いた。

「……ほんとに？……飛鳥ちゃん？」

「うん……あたし、ほんとに……会いたかったの……！」

しばらく、返事はなかった。

けれど次の瞬間——

ヴェルの六本の脚が、ぴたりと動きを止めた。

ゆっくりと、蜘蛛の下半身を沈めるように折りたたみながら、飛鳥の翼の中へ、するりと身体を預けてきた。

「……よかったぁ……会えた……飛鳥ちゃん、ちゃんと、待っててくれたんだね……」

その声は、まるで壊れ物に触れるようにかすかだった。

「ワタシ……ずっと、想ってたの。『ちゃんと、みんなに謝るから』って……『もう一度、一緒に旅したい』って……」

ヴェルの八つの瞳が、いっせいに閉じる。

その姿は、幼くも、決意を秘めたように見えた。

「……ありがと、待っててくれて……」

飛鳥は、涙をぬぐいながら、そっとヴェルの背を撫でる。

「……ううん。あたしも……待ってたよ。ずっと……ずっと」

その時だった。

「おいおいおいおい……ここで百合始めんなや〜。置いてかれたこっちの身にもなってくれよ、リンド」

皮肉げに、しかしどこか安堵したような声が響く。

声の主はロメラ。

ビルの縁から跳ねるように着地し、ボロボロのレザージャケットの裾を揺らす。

「にゃっ、やっと着いたにゃ。……やれやれ」

そのすぐあとに、糸にぶら下がったノーニャが尻尾をふわりと揺らしながら舞い降りた。腕を組み、仏頂面で頷く。

ウェーリーは水の霧をまといながら、しんと音もなく滑るように着地した。

くるりと尾鰭を二度巻いて、ぽんと床を叩く。

——安心。ちゃんと、揃った。

飛鳥は、顔を上げた。

全員が、ここにいる。

九重は屋上の端で、静かに白狐の面を傾けている。

ノーニャは、すこし離れて腕を組みながら、ヴェルをじっと見守っていた。

——あの庭園での再会のあと、ヴェルに言った言葉を、まだ胸に残して。

しかし今は何も言わない。ただ、じっと、腕を組んだまま。しかし、その表情は、どこか嬉しそうでもあった。

＊＊＊

「飛鳥ちゃん、こっち……！」

ヴェルの声に促されて、飛鳥は屋上の反対側へとまわる。

そこには——

蜘蛛の糸で作られた橋。

崩れたビルの屋上から屋上へと、幾筋もの蜘蛛糸が渡されていた。

風にたなびくそれは、どこか儚げで、しかし確かな意志の道筋を描いている。

「これ……全部……」

飛鳥が、ぽつりと呟く。その目が潤む。

どれだけの覚悟で、この遠く長い道を編んだのか。

想像するだけで、胸がいっぱいになる。

「ヴェルちゃん、ありがとう……こんなの、すごく……！」

飛鳥が振り返ると、ヴェルは「えへへ」と照れくさそうに笑った。

「全然平気……！　飛鳥ちゃんのためなら……なんでも！」

そう言うヴェルの顔には、疲労の色が濃くにじんでいた。

八つの瞳の端には、ほんのりと涙の光が滲んでいる。

飛鳥は、そっとヴェルの手に翼を添えた。

ロメラが軽くしゃがむ。

「リンド。背負ってやるよ。ちょいと踏ん張っとけ」

「……うん」

飛鳥は、ロメラの背にそっと身を預ける。

他の仲間たちも、それぞれ思い思いの姿勢で、蜘蛛の橋を渡り始めていた。

＊＊＊

「ねぇロメラ……ここって、一体……？」

飛鳥はロメラの背に抱かれたまま、蜘蛛糸の道の下。

異様な風景を見下ろして、問いかけた。

その先には……

——黒光りする異様に直線的な道。意味不明の記号が書かれた巨大な鉄製の看板。金属で編まれた、途方もなく高い赤い尖塔。

「このヘンテコな場所だろ？　オレたちもよくわかんねーんだけどよ」

ロメラが苦笑まじりに応じた。

前方を行く九重が、ちらりと後方を振り返った。

「この場所な。本来は"ウチらの世界"にはありえん場所。旦はんが術で理をねじ曲げて、ここに繋げとるんよ」

彼女の視線が、背後に歪んだ空間を切り裂くように伸びる蜘蛛糸のルートへと向けられる。

「ここは、"ウチらの世界"と"もう一つの世界"を神格精霊が交錯させた場所。もう一つの世界の記憶を、精霊が歪んで再構成した……まあ、そんな感じの場所や」

ノーニャが、蜘蛛糸を器用にわたる足を止めてぽつり。

「つまり……この場所自体が、精霊が覚えてる“異世界の記憶”ってことかにゃ？」

九重は扇子をひらりと揺らし、言葉を結んだ。

「せや。あんたらの服や、言葉、手癖。旦はんが持っとる妙な機械。"ウチらの世界"にあったら不自然なモンがようけあるやろ？

ロメラのギターも、ノーニャの服も、どっかで"その異世界"と混ざったモンやろな」

ノーニャがぽかんとした顔で、ピッとデニムのホットパンツを引っぱった。隙間から、腰から太ももにかけてのラインが覗く。

「どおりで。オイラのこの服、"世の中の他のモノ"とは、なんか違うにゃ〜、って思ってたぜ」

「Gotcha(なるほどな)。ここがオレのRock Styleの故郷って事か」

ロメラが苦笑する。

九重の声に、微かな硬さが混じった。

「この狭間は、神格精霊が世界律を動かす中心領域。つまり——魂の上書き、精霊と自我の統合。それらを可能にする場所でもある」

飛鳥が、小さく息を呑んだ。

「この場所なら、飛鳥に、ヨルダの魂を“入れる”事ができる。

せやから、旦はんはここにラボを建てて、術で隠した。まあ、国の機関やらなんやらから隠れる目的もあるやろな。

旦はんは、あっちゃこっちゃで恨み買うとるさかい」

九重が、ふっと嘲笑気味に笑う。

ロメラが小さく舌打ちする。

「ロマンはあっても、なんか気味わりぃな」

＊＊＊

風が、止まった。

空間に走っていた緊張が、ほんのわずかに緩む。

蜘蛛糸が揺れを収め、空の裂け目も、ひとまず静まった。

「……追って、こねぇな」

ロメラが、ぴくりと肩を動かす。

手にしたギターから、火花はもう散っていなかった。

「アイツ、いきなり大人しくなって……やっぱ壊れたんじゃね？」

ノーニャが尻尾でバランスをとりながら周囲を見渡す。

ウェーリーは霧を薄く広げ、足音を探るが、気配はない。

飛鳥は、息を呑んだまま、その場から動けなかった。

さっきの重圧が夢だったかのように、空気があまりに軽い。

「……いったん、逃げる？」

ヴェルミアの声が、小さく揺れる。

しかし、そのときだった。

——ズズズ……ン……

音だった。

地の底から響いてくるような、重く濁った音。

「ッ……！　なに……？」

飛鳥が、はっとして顔を上げる。

視界の先——ビルの向こうにある、ラボのある場所。

その中心が、ゆっくりと“せり上がって”いた。

轟音。

金属が軋み、石材を砕くような音とともに、

巨大な“建造物”が空を裂いて顔を出す。

ビルを押し上げ、蜘蛛糸を切断し、空間をねじ曲げながら——それは、姿を現した。

「っ、な、なにアレ……！？」

ヴェルミアが飛鳥の腕にしがみつく。

「う、そ……だろ……？」

ノーニャが目を見開き、尻尾の毛が総立ちになる。

「な、なんだよあのデカさ……！」

ロメラがギターを構えたまま、口を半開きにする。

それは、城だった。

歪んだ浮遊砲塔のような、ねじれた歯車と円環が重なり合い、

黒鉄と白骨のような装甲に、無数の術式が刻まれていた。

塔のような中心には、複数の結界球が浮かび、

外周を旋回する鏡のような盾、鎖に繋がれた鐘、術式を刻んだ“柱”が空中を周回していた。

そのてっぺん——最上層の尖塔。

そこに立っていたのは、白衣の男だった。

風に吹かれるまま、破れた白衣をはためかせながら、

彼は両腕を大きく広げた。

「——よく見ろ、小娘ども……！」

声が、空を割るように響くき、飛鳥たちへと届く。

「貴様らは、さっきまで私を笑っていたな。

ローリングソバットだの、巫女の掌返しだの……愚か者どもが！」

ロメラが、びくりと顔をしかめる。

「だがな、これが違いだ！

私は、こういう時のために“勝つ手段”を用意してある！」

お前たちの情だの絆だのに、何ができる！？　

この圧倒的な力の差を前に、何を守れる！？」

飛鳥は、翼を震わせながら立ち上がろうとする。

けれど、背筋が、脚が、思うように動かない。

——怖い。

けれど、止まれない。

彼女の隣で、ヴェルミアが声を上げた。

「……飛鳥ちゃん……どうしよう……ワタシ、怖い……」

「大丈夫……大丈夫……あたしが、守るから……！」

震える声でそう言った飛鳥に、ヴェルが強く首を振る。

「……ちがう。今度は、ワタシが……飛鳥ちゃんを守る！」

その言葉に、飛鳥の目が潤む。

だが——その場にいた誰もが、同じ感情を抱いていた。

この状況は、さすがに“やばい”。

「……なんか隠しとるとは思うとったけど、ここまでとは……」

九重がぽつりと呟く。

背に負った狐面がわずかに揺れる。

袖の奥から、紅い符が十数枚ふわりと浮かび、狐火が静かに灯り、彼女を中心に円を描く様に広がっていく。

「Hah!!　Cynical Fox(自信家の狐)もビビるレベルかよ……」

ロメラが口の端を吊り上げる。

だが、肩で息をしながら、目は真っすぐ巨大な城を睨んでいた。

ロメラを縫い、現世に止めている黒糸が、縫い痕に沿って、その全身からスルスルと立ち昇る。ユラユラと漂うその黒糸は、まるで彼女の全身を包むオーラのようにも見えた。

「でもな——諦める気はねぇがな！！」

ギターを肩に担ぎ直し、地を踏み鳴らす。

その声は、確かにみんなの胸に届いた。

「逃げ道は……まあ、ねえか」

ノーニャがぽつりと呟く。

尻尾を立て、爪を両手に伸ばし、四つん這いになる。

腰を高くあげ、尾を立てる。いつでも飛び出せる、狩りの構え。

獣のような低い唸りが喉から漏れた。

その横で、ウェーリーが尾鰭を強く巻いた。

大きく息を吸い、両腕を掲げると、水が空気を裂くようにうねる。 巨大な水鞭が、複数本、彼女の周囲に撚り上げられていく。

それは、まるで何本もの腕を持つ、水の巨人のようだった。

彼女は、尻尾で床を一度だけ叩く。

それは、——逃げない。ここで止めるという確かな決意。

「ワタシも……！」

ヴェルミアは、涙をぬぐい、口を引き結ぶ。

腹部の糸疣(いといぼ)から次々に糸を伸ばし、四方のビルに“しおり糸”を射出し、蜘蛛糸の空間を形成する。

まるで戦場全体を網に絡め、誰も落とさせないように。

そして、飛鳥。

翼を広げ、震えを抑えるように深く息を吐いた。

それでも。

胸にのしかかるのは、“どうしようもない”という感情だった。

誰も逃げなかった。

誰も諦めていない。

みんな立ち向かおうとしている。

それなのに——

この巨大な構造体に、この空間そのものをねじ曲げるほどの力に、どうやって、勝てばいい？

「ハーッハッハッハ……！」

高笑いが、再び塔の上から降ってくる。

「さあ、見届けよ……！

我が術式拠点《シュタインロート》の力を——！」

その瞬間だった。

——ドゥンッ！

天を突くような音とともに、塔の上部が押し潰された。

衝撃でも崩落でもない。

まるで、上から巨大な“何か”がのしかかり、真上から叩きつけたかのように、

シュタインロートの尖塔が、沈んだ。

「ハハハ……は？」

白衣の男の声が、間抜けな調子で途切れた。

飛鳥たちは、誰ひとり言葉を発さなかった。

九重でさえ、少しだけ口を開いたまま、まばたきすらしていなかった。

《シュタインロート》の外殻が、軋んで崩れ始める。

崩落というより、“潰された跡”に似ていた。

何が起きたのか、誰も理解していない。

ただひとつ——“何かが来た”。

天から、蒼い光の粒子が降り注いでくる。

夜よりも深く、月よりも澄んだその光は、

降灰のように大地を包み、風も音も、凪いでいった。

その瞬間——

空が、震えた。

重力が軋むような空気のうねりとともに、

真上から降るような“圧”が、廃墟のビル群を覆う。

高く澄んだ空の一点に、異形の影が浮かぶ。

風が逆巻き、瓦礫が舞い上がる。

空間が軋み、鳥たちが遠くへ逃げていく。

だが——

その中心にいたのは、

ひとしずくの静けさのような存在だった。

——アジュール。

蒼き翼を持ち、五本の角を戴く異形の女。

空に浮かび、風と光の中心にただ佇むその姿は、

まるで世界そのものが呼吸を止めたかのような静謐さを湛えていた。

その姿を目にした瞬間——

飛鳥たちは“助けが来た”と悟った。

だが、それ以上に——

全身が、震えた。

あまりにも静かな怒りが、

この世界全体を浸す水のように、肌を刺していた。

ヴェルミアが、かすかに呻く。

ロメラが、喉を鳴らして後ずさる。

九重でさえ、扇を取り落としかけた。

だが、アジュールの視線は一度も彼女たちを見なかった。

ゆっくりと、空中から滑るように降下し、

廃墟の中心、まだ煙を上げる塔の残骸を越え——

まっすぐに、白衣の男の頭上に、静かに止まった。

「……やはり、来たか」

白衣の男は、目を細めた。

上空を見上げながら、続ける。

「だが……お前が何をしようと、私は彼女を手放す気はない……！」

——返事は、なかった。

ただ、その瞬間だけ。

アジュールの尾が、ぴたりと止まった。

空気が、変わる。

アジュールがふわりと浮かび上がり、

その視線を男に向けた。

周囲の重力が捩じれるように歪み、

彼女の足元から静かに圧が膨れあがっていく。

白衣の男は、うっすらと笑みを浮かべた。

「……そうだな。お前はあの子たちを“娘”だと……そう見ているんだったな」

皮肉とも同情ともつかぬ口調で、彼は続ける。

「だがなアジュール……

それはただの錯覚だ。装置と器官と実験体を、擬似的な愛情で包んだ……

——おままごとだよ」

紅い瞳が、すこしだけ揺れた。

男は、それに気づかぬふりでさらに口を開く。

「感情で科学を汚すな。お前がどれだけ母を気取ろうと、

彼女たちは“成果物”だ。お前の情など、くだらないノイズに過ぎん」

その瞬間だった。

アジュールの尾がひと振り。

男の足場だけを残し、周囲の瓦礫が爆ぜるように吹き飛ぶ。

風と砂塵が巻き上がり、舞い散った破片が虚空で止まり、凍りつく。

アジュールが、翼をそっと大きく広げる。

その動きと同時に、

光と圧が、彼女を中心として波紋のように広がった。

その“衝撃”は、男の頬を斬りつけるほどの力を持つ。

一拍遅れ、離れた場所にいたの飛鳥たちにも、

皮膚に届くような“圧”として襲いかかる。

「っ……く、くそ……！　……ち、違う……」

男が一歩退く。声がわずかに裏返る。

「……お前が怒っているのは、私が彼女たちを“道具”として扱ったから、だろう……？」

視線を逸らしかけたその瞬間——

自分が何を言ったのかに気づいたように、瞳が揺れた。

「……ちがっ……くっ……！」

唇を強く噛む。血が滲む。

「……いいだろう……今は、引こう……」

ひと呼吸おいてから、負け惜しみのように吐き捨てる。

「だが覚えておけ……私は、まだ……あきらめてなどいない……！」

言い訳のように呟きながら、ラボの奥へと身を引いた。

逃走ではないとでも言いたげな背中が、壁の向こうへ消えていく。

——沈黙。

だが、怒気はなお残されていた。

そして、ほんの数拍ののち。

アジュールが、ひとつ深く息を吐いたかのように、翼をたたむ。

その瞬間——

空間を覆っていた重圧が、ふっと消える。

ヴェルミアが肩の力を抜き、へたり込む。

九重はそっと落としかけた扇を拾い、

ロメラが「……ふぅ」と息をついた。

蒼い光の粒子が、静かに舞う。

アジュールはふたたび宙に浮かび、

そのまま、ゆっくりと羽ばたいて降りてくる。

翼が空気を撫で、滑らかな軌道を描く。

それは地上に触れぬような優しさで、

光の粒とともに、彼女は飛鳥のそばへと降りてきた。

静かに膝をつき、倒れかけていた飛鳥の肩に手を添える。

翼が、音もなく彼女を包む。

そして、そっと頬に触れる。

まるで「ごめんなさい」とでも囁くように。

飛鳥の唇が、かすかに動いた。

「……アジュール。……あたし、ね……」

震える声で、ひとことだけ——

「……あの人と、話がしたいの」

アジュールは、そっと目を伏せた。

そして、なにも言わずに——

ただ、一度だけ、静かに頷いた。

＊＊＊

蒼い粒子が舞うなか、アジュールはそっと翼を引いた。

包んでいた飛鳥を、静かに見つめる。

頬に添えた手を離すと、その指先がふわりと揺れて、

彼女の背に向けて、ひとつだけ“風の道”を開く。

そこには、崩落を免れた回廊が続いていた。

闇の奥で、ひとつだけ、扉が開かれている。

飛鳥は、息を整え、足を踏み出す。

アジュールはゆっくりと振り返り、

ほかの娘たちのほうを見やった。

まるで、「ここから先は——」と、静かに語るように。

＊＊＊

飛鳥が扉を抜けた先には、まるで別の世界が広がっていた。

——村。

けれど、それは“村だったもの”としか言いようのない、奇妙な場所だった。

焼け落ちた屋根。崩れかけた井戸。雑草に覆われた畑。

それでも、家々には灯がともり、子どもたちが遊び回り、どこかからは夕餉の香りすら漂ってくる。

景色は一見、現実のように息づいているのに、どこかが、少しずつ“ちがう”。

空の色は鮮やかなのに、どこにも太陽は見えない。

煙は風と逆に揺れ、笑い声は、音のない壁に反響するように響く。

飛鳥は、胸の奥に奇妙なざわめきを覚えた。

「……そうだ、こんな感じの違和感。夢で見る風景の違和感に似てる……」

飛鳥は、一歩ずつ進んでいった。

足元の石畳はところどころ崩れ、草が割れ目から伸びている。

しかし、その草に足を乗せると、フッと消える。

道の先に、かつて“教会”だったらしき建物の跡があった。

壁は半ば崩れ、鐘楼は折れ落ちている。

だがその中央、砕けた祭壇の前に——彼は、いた。

——白衣の男。

古びた椅子に腰掛け、手を組んで、遠くを見ていた。

まるで、誰かをずっと待っていたかのように。

歩を進めていた飛鳥の足が、ふと止まる。

飛鳥は、胸の奥に手を当てた。その鼓動は、小鳥のように速かった。翼が、微かにたわんでいる。

ふと、空の色が変わったように思えた。

——いや、ちがう。

村の景色が、わずかに“波打った”。

夕餉の香り、笑い声、遠くの鐘の音……

どれも、ほんの一瞬だけ、遅れて再生されるような違和感。

まるで誰かの記憶が、不意に傷んだみたいに。

飛鳥は、小さく息を吐いた。

そして、言葉を探すように、ぽつりと口をひらく。

「……あたし、ね……」

声が、空気の中で揺れる。

「自分でも……どうしてここに来たのか、よく分かってないの」

言いながら、自分でも驚いていた。

こんなふうに言葉が出るとは、思っていなかったから。

「でも……たぶん……

……あなたの声を聞いたとき……」

いくつかの言葉が、のどの奥で絡まる。

けれど、それでも、絞り出すように続ける。

「……あたし、怖かった。……あなたが、あんなふうに言うから。

でも、それと同じくらい……あなたが、変われるかもしれないって、思ったの」

指先が、わずかに震えた。

男は、まだこちらを見ない。けれど、その肩が、ほんのすこしだけ、強ばったように見えた。

「だから……ちゃんと、見届けたいの。……あなたが、どこへ行こうとするのかを」

翼をそっとたたみ、胸の前で抱えるようにする。

風はない。

それなのに、村の草が、わずかに靡いた。

男の右手が、ふいにわずかに動いた。

膝の上で組まれていた指が、すこしだけ、解ける。

「……そうか」

男は、それだけ呟いた。

飛鳥は、一歩、踏み出した。

その歩幅は小さくて、慎重で、けれど確かだった。

＊＊＊

しばしの沈黙ののち、男が、ゆっくりと口をひらいた。

「……完璧だったんだ。ヨルダは」

「……ふたりきりの家族だった。私にとって、唯一の肉親で、唯一の心許せる存在だった」

視線は遠くのまま。

だがその声には、わずかににじむ震えがあった。

「強くて、優しくて、賢くて……

あの村にいた頃、何があっても……彼女がいれば、大抵のことは乗り越えられた」

男の手が、膝の上で重なる。

まるで、何かを確かめるように、自分自身に語りかけているようだった。

「……そうだな、まるで——

君たちにとっての“アジュール”のような存在か」

男は、自嘲を含んだ声でそう言った。

「……私は、ずっとそう思ってた。

アジュールを見たとき、初めて見たとき……彼女がヨルダに似ているような気がしたんだ。

………姿形が…似てるわけじゃない……」

「でも、ただそこにいて、包むような存在。

まるで……彼女が還ってきたみたいだって」

けれど、と彼は続けた。

その声には、今度はほんの僅かに、自嘲が混じっていた。

「……でも違った。アジュールは……何もくれなかった。

何も語らず、何も教えてくれない。ただ見ているだけだった。

私が何をしても、どれだけ足掻いても、何も言わない」

「ヨルダは、いつも導いてくれた。

抱きしめてくれたし、叱ってくれたし……私のことを、必要だと、言ってくれた」

指先が、きゅっと強く絡まる。

その動きと同時に、村の空間が、かすかに揺れた。

風のないはずの空に、どこからか落ち葉が舞う。

同じ姿の子どもたちが、再び、同じ動作で笑いながら走っていく。

——すべてが、繰り返されている。まるで、止まった時間の中で。

「……わたしは……ただ、彼女を助けたかった。

ただ、彼女に会いたかった。もう一度、あの背中を見たかった……」

それは論理でも思想でもない。

ようやく漏れた、本音に近い“弱さ”だった。

「——それが、そんなに悪いことだったのか？」

飛鳥は、そっと目を伏せた。

その言葉は、彼自身のものだったけれど、

ほんの少しだけ、心の奥に触れた気がした。

——大切な人。

自分にも、そんな人がいた。

けれど、長くは居られなかった。

理由はちがっても、それでも——少しだけ、似ていると思った。

飛鳥は、静かに一歩踏み出す。

石畳がかすかに軋む音が、沈黙の中に溶けていく。

「……愛しただけなんだよ」

ぽつりと、男は言った。

目を伏せ、笑うでもなく、怒るでもなく——ただ、ひとつ呟くように。

「俺は……ただ、あの人を、救いたかった。取り戻したかった。抱きしめたかった。

他には、なにもいらなかった。世界も、理も、誰の理解も。……そんなもの、最初からどうでもよかった」

男の目が遠くを見ていた。

誰かの背を追いかけるように。けれど、それはどこまでも一方的な視線だった。

「“会いたい”と願ったことが、そんなに悪いことか……？」

飛鳥は黙って見つめていた。

「……犠牲が出た？　知っている。……だが、それも彼女のためだった」

「君たちが傷ついたのも、怒るのも、理解している。だが、それは——」

男の目が、じっと男を見つめている飛鳥の瞳をとらえる。

「——君たちが、彼女の代わりになれなかったせいだ」

その言葉には、怒りも後悔もなかった。

ただ、揺るがぬ確信のような響きがあった。

飛鳥は、ただ静かに見つめていた。

翼は、羽根先を胸に近づけるように折りたたまれている。

そこに何があるわけでもない。ただ、何かが苦しいのだと、その翼が訴えていた。

「君たちは、あの人じゃない。どれほど能力があっても、どれほど心を持っていても……

ヨルダの代わりには、なれなかった。だから切り捨てた。それだけのことだ」

その言葉の余韻が残るなか——

飛鳥の背後で、空気がそっと揺れた。

人影が、音もなく現れる。

寒色寄りの白い肌、青から薄紫へと溶けるような長い髪、豊かな胸元と細い身体を包むような、布の衣。

先刻、大気を震わせた半竜の女性。

しかし、今は、漆黒の角も蒼い翼も、逞しい尾も無い。

その姿は、竜でも神でもなく——ただ、深いルビー色の瞳がで静かに彼を見つめる一人の女性。

男はそれを見て、皮肉げに口角を歪める。

「……ああ、来たか。“傍観者”」

肩をすくめる。冷笑を貼りつけながら、皮肉まじりに吐き捨てる。

「また君か。君は、いつもそうだな。すべてを見て、黙っている」

だが、その声は、ほんのわずかに震えていた。

「……くだらない。君が彼女たちを“娘”だと？　ままごとだろう？そんなものは」

アジュールは何も言わない。ただ——その瞳で、男を見つめていた。

悲しみとも、哀れみとも取れる眼差し。まるで、すべてを見通しているかのような静けさだった。

「どうした？　……さっきみたいに、もっと怒れよ。俺はお前の“娘”を殺そうとしたんだぞ？」

男の声は、苛立ちに似ていた。だがその裏に、微かな怯えがあった。

アジュールは、目を伏せた。

そして、ゆっくりと、静かに——首を横に振った。

言葉はなかった。けれど、その仕草には確かな意味が宿っていた。

　——たしかに、あなたの言う通り。“おままごと”かもしれない。

男の口から、音が漏れかけた。だが、その前に——

アジュールは再び、彼を見た。

今度ははっきりと、憐憫のこもったまなざしで。

責めることも、拒むこともなく。

ただ、静かに、理解と痛みをたたえた眼差し。

その視線が、男の中の何かを突き崩した。

　——でも、あなたの想いも同じ。“ごっこ遊び”

"誰かの為"なんて嘘。本当の願いは……ちゃんとある。

そう伝えられた気がした。

アジュールの言葉のない眼差し。

しかし、男は確かに、その意味を受け取った。

男の喉が、ごくりと鳴る。

反論しようとしても、言葉が出ない。

胸の奥に、なにかが突き刺さる。

それは怒りでも、悲しみでもない。もっと深い場所に、長く沈めていたもの。

　——ヨルダを救い出したい。ヨルダのため。

それだけの純粋な願いだったはずだ……

「いや……ちがうな」

肩が少しだけ落ちる。

「それだけ、じゃなかった」

さっきまでの傲慢な響きが、少しずつ抜け落ちていく。

「……彼女が何を望んでいたのかなんて、考えもしなかった。

救いたいって言ってたけど、違ったんだ」

唇がわずかに震え、声がかすれる。

「俺は……ただ、もう一度、あの人に“甘え”たかった」

それは、男の口から落ちるにはあまりに幼い言葉だった。

「抱きしめてほしかった。笑って、頭を撫でてほしかった」

「……全部、俺自身のためだったんだ。彼女のためなんかじゃない」

まるで、その事実が、いちばん残酷だったように。

白衣の男は、そっと目を伏せ、呟いた。

「——俺が、欲しかったんだ。もう一度、彼女のぬくもりを」

その言葉を、静かに受け取るように、飛鳥が口をひらく。

「……その答えは、あなた一人で出すものじゃない、気がする……」

小さく、はっきりとした声だった。

「あたしでもない。……たぶん、あなたのお姉さんと、ちゃんと話して、決めなきゃいけないことなんだと思う」

男の眉がわずかにピクリと動く。

「——何を言ってる。オマエに、あの人の何がわかる」

語気は静かだったが、低く否定の色が滲む。

「そもそも、もう手遅れだ。計画が頓挫した今、彼女は……」

「……あたしの中にね、さっき——ほんの少しだけだけど、“彼女”が入りかけたの。たぶん、あれが……残ってる」

飛鳥は胸元をそっと見下ろすようにして、小さく息をついた。

「だから、あたしには……少しだけ、わかる気がするの」

男は言葉を失ったまま、飛鳥を見つめる。

その瞳の奥に、微かな光が揺れた。

「……だから、ちょっとだけ」

飛鳥は顔を上げる。

その黒い瞳が、迷いなく男を見据える。

「……この体を、貸してあげる」

その瞬間——

空間が、ふっと静かになった。

光でも音でもない、空気の波が、飛鳥を中心に広がっていく。彼女の翼が微かに震え、周囲の精霊の気配が、そっと引いていった。

飛鳥の唇が、なめらかに動く。

だが、声の響きは——さっきとは違っていた。

「……呼んで。あなたの声で。きっと、それが必要だから」

その口調には、どこか懐かしさと、優しさと、幼い曖昧さが混ざっていた。

白衣の男は、呼吸を一つ、止めた。

喉の奥がわずかに震え、言葉にならない声が、唇の裏に滲む。それでも、彼は確かに言った。

「……ヨルダ」

その名が呼ばれた瞬間。

飛鳥の影に、柔らかな像が重なった。

光の粒子が揺れ、彼女の姿の周囲に、もうひとつの“誰か”の輪郭が重なっていくように、淡く光る。

それはまるで——懐かしい幻が、いま、現実のなかに溶け込んでくるような光景だった。

そして——

飛鳥の瞳が、静かにひらかれる。

その黒い瞳の奥に宿っていたものが、変わっていた。

そこには、彼が知っている“姉”の気配があった。

白衣の男は、一歩、また一歩と近づいた。

踏み出すたびに胸の奥が軋んだ。

どれほど夢見たことだろう。

何度この瞬間を想像したことだろう。

その手が、震えるように伸びる。

指先が、飛鳥の肩に触れた瞬間——

彼の身体が、勝手に動いていた。

飛鳥の身体を、強く、ぎゅっと、抱きしめた。

守るためではない。

誰かのためでもない。

まるで、母を求める幼子のように。

ただ、縋るように。

抱きしめた身体は、驚くほど小さかった。

骨のように軽く、薄く、儚くて、触れるだけで壊れてしまいそうな……

男は、その奥、柔らかな胸元に頬をうずめる。

甘い香りと、あたたかくて柔らかな感触。

それは、記憶の中で再び還りたいと、何度も夢見た感触だった。

彼は、顔を押しつけるようにして胸元を探る。

鼻先が、やわらかさを押し広げ、

頬が、その輪郭を確かめるように埋もれていく。

——まるで、帰る場所に帰ってきた子どものように。

「……ヨルダ……」

その名を、かすれ声で呼ぶ。何度も、何度も。

飛鳥の身体——ヨルダは、そっと男の背に翼を回した。

そして、ゆっくりとその頭を撫でた。優しくて、慈しみに満ちていた。

それは、たしかに“かつての姉”のしぐさだった。

「……ずっと、会いたかったよ……」

男がこぼすように呟いた。

「オレ、ずっと探して……何もかも捨てて……やっと……」

ヨルダは、何も言わず、髪を撫で続けた。

けれど、やがて、静かに口を開く。

「……もう、そんなに頑張らなくてもいいんだよ」

男の肩が、ぴくりと揺れた。

「……もう、いいの…」

ヨルダは……すこし間を置き、牧師の前で懺悔するように続けた。

「あたしね……ずっと強いふりをしてたの。

あなたの前では、いつも笑ってたでしょ？　泣いたことなんて、一度もなかった……ように見せてた」

「でもね——」

声が、ふっと弱くなる。

その声は、少しだけ、あの頃の“お姉ちゃん”に戻ったようだった。

「覚えてる？　昔、あなたが……

食べ物がなくて、空腹で……店先のパンを盗んだとき……」

彼の目がかすかに動く。

「見つかって、あたし、その場で『あたしがやった』って嘘をついたでしょ？」

ヨルダの声が、静かに揺れる。

「パン屋のおじさん、あたしのこと、思いきり叩いたよね」

ふっと、笑うように言う。

「でも……あなたが、泣きそうな顔してたから……

なんでもないよって、笑ってたんだ」

「その時は、平気な顔して笑ってた。

『全然痛くなかったよ』って、あなたにも嘘をついた」

「でも……その夜、布団をかぶって泣いたの。

痛かったのもあるけど……なにより、怖かったの」

男の手が、微かに震える。

「……殴られた頬も、ほんとはすごく腫れてて……

一晩中、息を潜めて泣いてたの。誰にも頼れなかった。

“姉”だから、強くなきゃって……でも、ほんとは全然、そんなのじゃなかったんだよ」

男の目がわずかに揺れる。

「あの古い井戸のところ。あなたが、足を滑らせそうになったとき……

咄嗟に手を伸ばして、あなたを突き飛ばして、代わりに、落ちたのはあたしだった」

「あのときも、笑ってたよね。

『だいじょーぶ！　楽しかった！』って。びしょ濡れになって、はしゃいで……」

「でも、ほんとは、怖くて仕方なかったの。

井戸の底、真っ暗で冷たくて、身体が震えてた。

夜になって、熱が出て……声を出さないようにして泣いたの。

“怖い”って言ったら、あなたがもっと泣いちゃうと思ったから」

「……そんなふうに、“姉だから”って、自分をごまかしてばっかりだった」

「あたしね、あなたに頼られるのが……すごく、嬉しかったの。

必要としてもらえることが、誇らしかった。だから、“完璧な姉”でいようとした」

「でも、そのぶんだけ……どんどん弱くなっていったの。

誰にも泣けなくて、誰にも頼れなくて……」

その瞬間、村の幻が、ふっと波打つ。

同じ子どもたちの笑顔が、同じ動作で繰り返される。

まるで、止まった時間が何かを拒絶しているかのように。

「ねえ、あなたは、“強いお姉ちゃん”を好きになってくれたんだよね」

男は、動けなかった。

「でも……それ、本当のあたしじゃなかったんだよ」

その言葉が、男の胸に突き刺さる。

「泣き虫で、臆病で、すぐ不安になって……

ほんとはね、あなたに抱きしめてほしかったの。誰かに甘えたくて……でも、できなかった」

「だから、あなたが縋ってきたとき……すごく、嬉しかったけど……

でも同時に、すごく怖かった。

『この子は、本当のあたしを知ったら、幻滅する』って……」

飛鳥の腰を掴む男の腕が、ゆっくりと、力を失っていく。

「……そんなの、ちがう……！」

かすれた声。

「そんなの、もしわかってたら……！　なんで、なんで今さら……！」

「ごめんね」

ヨルダの声が、やさしく響いた。

「でも、言わなきゃいけなかった。

あなたにとっての“あたし”が、幻想のままで終わらないように」

男の瞳から、音もなく涙がこぼれた。

「……あなたのこと、大好きだったよ」

「でも、“あなたのお母さん”にはなれなかった。

あたしは、ただの——あなたの姉で、ひとりの女の子だったの」

男は、崩れ落ちた。膝をつき、顔を伏せ、声もなく、ただ涙を流した。それは子どもの泣き方だった。

——そして、最後に。

ヨルダは、そっと目を伏せて微笑んだ。

「……ありがとう。でも、もういいよ。

あたしの為に、誰かを傷つけるのは……

そして、誰かを傷つけた事であなたが傷つくことは……。

もう……しなくていい」

その声を聞いた瞬間、哀れな男は——胸を押さえ、嗚咽した。

その音が、村の幻に染みこむように広がっていく。

家々の灯が、風に吹かれるように揺れ、

空の色が、わずかに明るみを帯びていく。

飛鳥の身体を覆っていた光が、やさしく脈打った。

ヨルダの気配は、静かに、光とともに昇っていく。

まるで、朝焼けに溶ける星のように。

——幻想が、昇華していく。

＊＊＊

静寂が満ちる。

光の余韻が空間に漂い、残された者たちを淡く照らしていた。

飛鳥は、ほんのわずかに首を傾けたまま、じっと男の顔を見つめていた。

彼は、まだ膝をついたまま動かない。

何かを見つめるように空を仰いだまま、けれど、そこにあるものは——もう、どこにもいなかった。

代わりにあったのは、少女の翼。

その翼を畳んだ両肘で、彼は抱かれている。

小さく、儚く、それでいて、決して壊れない強さで。

飛鳥は静かに言った。

「……あなたのこと、全部わかるなんて思ってない。

けど……あなたが、誰かを大切に思ってたってことだけは、ちゃんと知ってるよ」

男の視線が、ほんの少しだけ下を向いた。

胸元に触れる少女のぬくもりが、確かにそこにある。

けれど、それはもはや“幻想”ではなかった。

そこにいるのは、かつて追い求めた“理想の母”ではない。

飛鳥——ただ一人の少女が、彼を、今ここにいるこの人間を、そっと抱いてくれているだけだった。

「……あなたのこと、きっと、嫌いになれなかったんだと思う」

しばらく、沈黙。

「……そうか」

男は、それだけ呟いた。

飛鳥は、微かに目を細める。

その声の温度が、わずかに変わったのを感じ取っていた。

抱きついていた彼の腕が、ゆっくりとほどける。

まるで、夢から覚めた子どものように。

力が抜けていく手が、飛鳥の背をそっと離れていく。

飛鳥は、その動きに合わせるように、一歩だけ身を引いた。

男の身体からぬくもりが離れ、そこに冷えた空気が差し込む。

男は、肩を落とし、膝をついたまま、ぽつりと呟いた。

「私は……」

その声には、もはや怒りも焦りもなかった。

ただ、深く沈んでいくような、確かな静けさがあった。

「ずっと、間違っていたのかもしれない。いや、きっと間違っていた」

言葉の選び方が、変わっていた。

断定ではなく、探るように。

正しさを示すためではなく、自分自身と向き合うために。

「……私は、ただ姉に宿る母の面影を求める子供だったんだな」

遠くを見つめながら、呟くように。

「私たちは、二人きりの姉弟で……私には、母の代わりが必要だった。

でも……本当に母が必要だったのは、あの人だった。

……ヨルダ自身だった」

静かな風が、瓦礫の間を通り抜けた。

男の視線が、それを追うようにわずかに動く。

足元に転がった、焦げた金属片を避けるように、ひとつ、指先が動いた。

小さな所作。けれど、それは確かに——誰かのためではない動きだった。

「……けど、今なら……」

男の声音が、ほんの少しだけ柔らかくなる。

「君たちを作ったあの時……もし、ほんの少しでも違っていたら……

私は、君たちの“父”になれていたのかもしれない、と……」

そして、ほんの少しだけ、首を垂れる。

「……だから、まずは——赦してもらいたい。すぐにじゃなくていい。

君たちの目を、まっすぐ見つめられるようになるまで、時間がかかっても……」

そこにあったのは、願いだった。

罪でも贖罪でもなく——ようやく生まれた、未来への欲だった。

「……そうすれば……いつか。ヨルダの……あの子の父にだってなれるかもしれない」

その言葉のあと、ひと呼吸の静寂。

そして、男の口元が、ほんのわずかに動いた。

「私はまだ、彼女を取り戻すことを諦めていない。

でも、犠牲や代償が必要な方法は……もう、やめるよ」

その背に宿った力は、以前のような暴力でも、支配でもなかった。

飛鳥は、何も言わなかった。

ただ、静かに一歩踏み出す。

男の正面に立ち、その顔を見つめる。

目の前の存在は、“敵”ではない。

そして、“赦された者”でもない。

——これから、ようやく歩き出そうとしている人間だった。

飛鳥の胸の奥に、何かがそっと動いた。

それは、光でも熱でもない。

ただ、旅の果てに残っていた感触だった。

何かが、胸の奥で形を変えていく。

——あたしが、もらったもの。

九重から、自由を。

ティロから、よろこびを。

街の人たちから、出発の痛みを。

ロメラから、強くありたいと思える背中を。

フィロレーナから、ありのままで生きる姿を。

ヴェルミアから、弱くても誰かに手を伸ばせることを。

アクウェリーナから、黙って寄り添うことを。

金色姫から、美しく在る姿を。

マハから、現在と向き合う強さを。

ノーニャから、過去の弱さを受け入れる心を。

ヤオから、自分として生きるという決意を。

エナから、“強さで誰かを救う意味”を——

そのすべてが、飛鳥の呼吸の中にあった。

彼女は、深く息を吸い込む。

そして——

飛鳥は、目の前の男をじっと見つめていた。

彼の肩は落ち、まぶたは閉じられている。

それでもなお、背には重たいものが乗っているようだった。

——誰にも届かなかったもの。

——誰にも手渡せなかったもの。

けれど、その背中は、もう“切り捨てる者”のそれではなかった。

飛鳥は、そっと、彼に手を伸ばすように近づく。

けれど、彼女には手がない。

その代わりに、肘から先に広がる、翡翠(ヒスイ)の翼。

それは、空を駆けるためのものではなく。

いまはただ——

誰かを包むためのものだった。

ゆっくりと、その翼を動かす。

大きくではない。誇示するでもなく。

まるで、眠る子どもを抱きとめる母親のように。

そっと、自分の身体のなかへ引き寄せるように。

ふわり、と。

飛鳥の翼が、男の背を優しくなぞった。

男の身体が、わずかに震える。

けれど、それは拒絶ではない。

呼吸がひとつ、深く沈む。

もう、誰の名前も呼ばれない。

ただ、そこに在るぬくもりを、抱きしめるように。

飛鳥の頬が、男の肩にそっと触れる。

彼女は目を閉じていた。

その瞳の奥に宿っていた光……

言葉では語れぬ想い。

二人の背中に気配があった。

鱗におおわれた肌をかすめ、二枚の翼が静かに持ち上がっていく。

その骨組みはしなやかで、翼膜には淡く羽毛が混じる。

光をまとった皮膜が、空気のなかをゆっくりと撫でるように広がり、その翼が——飛鳥ごと、男の背に、そっと重なる。

二対の翼が、音もなく重なる。

そのあいだにある、ひとつの影を、大切なもののように守るように………

——君は、風に還る。(完)