君は、風に還る。

第二部

第二部 第八章 前編 ―絡みつく記憶、囁く蛇―

子どもたちの声が、もう届かなくなって久しかった。

草の匂い。石と土のざらつき。夕陽に照らされた丘の起伏。

そして、風の抜ける音が、まだどこかに笑い声の残響を運んできそうな気がして——

飛鳥は、歩きながら何度も後ろを振り返っていた。

誰かが、もう一度、追いかけてきてくれるような。

けれど、そこにあるのは空と草原だけだった。

（……バイバイ、だね）

胸の奥に、じんわりと残る温もりと名残惜しさ。

それと一緒に思い出す——マハ。

あの、ちっちゃくて不思議で、でもどこか、ひどく近く感じた少女のことを。

（……あの子の“目”には、何が見えてたんだろう）

その呟きに答えるように、ロメラの声が聞こえた。

「おい、リンド。あのFlatjack（ぺったん娘(こ)）が言ってた場所、そろそろだぜ」

＊＊＊

視線の先には、風の止んだ斜面が待っていた。

空気が眠っているような、不自然な静けさが支配している。

ロメラは背中にギターを背負い、レザージャケットの裾を払いながら、ラフな足取りで進む。

飛鳥(あすか)は、ロメラの背を追いながら、尖った足の指で岩肌を慎重にたどっていた。

羽毛の生えた肘から先を時折体に寄せ、不安げに空気を探るように翼をすぼめる。

そのすぐ後ろを、無言のまま歩くのはウェーリー。

青白く光る髪が風に揺れ、無表情の横顔の奥で、尾鰭だけがふわりと感情を伝えていた。

周囲の温度に逆らうように、彼女の周囲にだけ涼しい空気が流れる。

三人は、崩れた石段を抜けて、やがて風化した祠の前に立った。

白く苔むした蛇の彫刻が絡む石柱が、洞窟の入口を挟むように立ち並んでいる。

その奥、岩の口が静かに口を開けていた。まるで、何かを待っているように。

ロメラが足を止め、チラと暗がりを睨みつける。

「ずいぶん、"それっぽい"雰囲気でてるな。Welcome to Hell, block one...って感じか?」

彼女の声は、いつもの軽口のようでいて、微妙に低く抑えられていた。

その一言で、飛鳥もウェーリーも自然と足を止める。

重く沈んだ空気に、三人の呼吸音だけがかすかに混じる。

そして、洞窟の入口へと足を踏み入れたときだった——

闇の奥から、何かが“視て”いる気配が、静かに忍び寄ってきた。

最初に、暗闇の奥で何かがうごめいた。

微かに、ざり……と、岩を這うような乾いた音がする。

飛鳥が思わず立ち止まり、翼をたたむ。

ウェーリーも尾鰭を一瞬だけピタリと止め、じっと奥を見据えた。

やがて、闇の中から——ひとりの少女が現れた。

まず見えたのは、白く淡い肌の上半身だった。

のっそりと這い出てきたその身体は、意外なほど小柄で、幼げな顔立ちをしていた。

眉のところで切り揃えられた前髪に、さらさらと漉かれた長い銀色の髪。

赤みがかった瞳がぼんやりとこちらを見つめていて

——一見すれば、どこか儚く、そして親しみすら覚える。

「……おやおや、まさか本当に来おったか。ふふっ」

声は高くも低くもない、ほんのりとした抑揚で、まるで祭の夜に迷い込んだ旅人を迎える屋台の娘のようだった。

だが——次の瞬間。

その少女の後ろから、岩に沿って何かがずるりと現れた。

蛇だった。

分厚く、艶のない巨大な白い鱗の胴体が、ずるずると洞窟の奥から這い出してくる。

最初は巻き付いたとぐろ一つだったものが、やがて二巻き、三巻きと広がり、視界の奥を静かに覆っていく。

その異形は、ゆっくりと“彼女”とひとつに重なった。

ヤオ——

小柄な少女の上半身と、白い大蛇の胴体を持つ存在。

その姿が完全に現れた瞬間、空気の密度が一気に変わった。

ロメラが、ほんのわずかに眉をひそめる。

「……上はPretty doll(かわい子ちゃん)、下はMonster(ドでかい蛇)...なんつーか、ギャップでビンタされた気分なんだけど」

ヤオはそれにくすりと笑った。

「ふふ、そなたらもなかなかに奇妙な取り合わせよ。……とくに、そこの青白いお嬢さん」

ウェーリーは反応を返さない。尾鰭だけが、わずかに揺れた。

そして、ヤオの瞳が飛鳥に向く。

赤い目が、じっと——まっすぐに飛鳥の奥を見つめていた。

その視線は、体の表面ではなく——もっと奥。

心の奥底、触れてはいけない場所に、そっと指先を差し込むような鋭さを帯びていた。

飛鳥は、思わず呼吸を止めそうになる。

その瞬間、ヤオがぽつりと呟いた。

「……聞いてた話と違うな。狐の奴がおらん様じゃが、息災か？」

飛鳥は、一瞬きょとんとし、それからはっと目を見開く。

「……九重のこと、知ってるの？」

ヤオは、ゆっくりと頷いた。

「まあ、腐れ縁というか……同郷でな。あやつは昔から、面倒な奴じゃった」

ロメラが、思わず口を挟む。

「Wait, wait。あんた、みたところ器造型だろ？

オレたちに故郷なんざねぇはずだが...」

ヤオの目が、ふっと細められる。

どこか懐かしさと、少しの倦怠——

とても年老いた者が、昔を語るときの静けさだった。

「……そこは、色々と複雑でな。なにから話せばよいか……」

蛇の尾が、ざり……と音を立てて微かに動く。その擦過音だけが、沈黙の中で生まれる唯一のノイズだった。

ヤオは視線をロメラから飛鳥へと移し、穏やかに口を開く。

「ワシは、“器”として造られた。確かにな。

じゃが、その器の中には、偶然にも封じられてしまった“魂”があった……」

飛鳥の胸がきゅっと縮まる。どこかで聞いたような言葉、そして似た匂い。

「……あなたの中には、誰かの心……誰かの記憶があるの？」

ヤオは、静かに頷いた。

「あるとも。名も、姿も、とうに失せたがな。

けれど、ワシの中に、その残響は今も渦巻いとる。……まるで、風になり損ねた囁きのようにな」

その口調には、哀しみでもなく、誇りでもなく——ただ、受け入れた者の静けさがあった。

「お主も同じであろう？　風の娘」

飛鳥は、目を瞬かせる。

けれどその直後、ヤオの声がさらに深く、胸の奥を刺すように響いた。

「お主の中には、相反する二つの魂……二つの記憶が宿っているはずじゃ。

一つは、風に乗り、空を舞っていた“小さき鳥”の記憶。

もう一つは、人として、誰かと共に歩き、誰かを想った“かつての少女”の記憶」

飛鳥の瞳が、ふっと揺れる。

思い出す。

木々の間をすり抜けるように滑空していた“あの感覚”。

それと同時に——街の酒場で、人々が輪になって笑っていたあのとき、どうしようもなく懐かしくて、胸がぎゅっと締めつけられた感覚。

あの丘の上で、風に導かれるように見た“誰かの手に引かれていた幼い記憶。あのときも、胸の奥で確かに何かが疼いていた。

鳥でも精霊でも、きっと持ち得ぬはずの記憶。

人のみが持つはずの、人の温もりに焦がれる感覚。

——あれは、あたしのものだったんだ。

「……心当たりは、あるの」

ぽつりと漏れた言葉に、ヤオの目がふわりと細められた。

「ほう……やはり、そうか。

心当たりはあるか——風の娘よ。

その記憶こそが、“お主という存在”を繋ぎ合わせる糸じゃ」

ヤオは、わずかに表情を動かす。

「ワシは蛇の化身。

この二つの目とは別に、新月の夜のみ使える、もう一つ"目"を持っておる。

もっともマハの千里眼とやらとは、違うがの——

この“目”は、"魂の熱"を感じ取れる。魂が辿った道のりに温もりを残しておる場所を、熱の匂いで嗅ぎ分け、人の記憶に潜る。皮膚の下、心の下——もっともっと深くに」

その声は、どこか湿り気を帯びていた。

ひとたび絡め取ったものを、奥へ奥へと引きずり込むような——まさに蛇の囁き。

「……お主が知らずに抱えとる記憶も、感情も……

そのすべてを、“熱の残り香”として、ワシは辿れる。

けれど、の……過去は甘くはない。

見たものは、戻れぬものとなることもある」

彼女は、じっと飛鳥を見据える。

まるで、熱を帯びた心の奥を——ピット器官で正確に捉える蛇のように。

その言葉に、その視線に、飛鳥の視線が揺れる。

「……見えるの？」

「視えるとも。お主が望めば、深く、奥底まで」

飛鳥はそっと一歩前へ出る。

翼が、暗がりの中で静かに揺れる。

「……もし、視えるのなら……見てほしい。

あたしが、何者だったのか。“いまのあたし”になる前に、何があったのかを」

ヤオは、飛鳥の決意を静かに見つめたまま、ふわりと瞼を伏せる。

「……よいのか？

知るということは、時に自らを裂く刃ともなる。

……記憶は、己のものではなくとも、痛みはお主自身の痛みとなる」

飛鳥は、迷いなく頷いた。

「……うん。

知らないままじゃ、“いまのあたし”も、本当じゃない気がするから」

短く、深い静寂が降りる。

ロメラが静寂を切る。

「新月...てことは、今日じゃ無理ってことか」

「うむ。今は小望月。あと……十四日と少しじゃな」

ヤオが振り返る。その唇に浮かんだのは、気まぐれな微笑み。

「それまでの間、お主らの素性、確かめさせてもらうとしようかの。

嘘偽りない、“風の娘”であるかどうか」

ヤオは、うむ、と喉を鳴らし、祠の奥へと姿を消す。

その背中が見えなくなっても、彼女の気配は深く、地を這うように残っていた。

ロメラが、腕を組みながらぼそりとつぶやく。

「……なんか、クセつよそうなヤツきたな……」

飛鳥は、小さく笑った。

（でも——きっと、この人なら。あたしのこと、何か知ってる）

＊＊＊

夕刻、ヤオは、祠の裏手にある獣道を案内するように進みながら、飛鳥たちを振り返らずに言った。

「もとは古い住居跡じゃ。遺跡のようなもんじゃが、まぁ、最低限の雨風は凌げる」

たどり着いたのは、小さな崖に寄り添うように建っていた、石組みの柱と屋根だけが残る空間だった。

「ここ……前に誰かが住んでたの？」

飛鳥が問いかけると、ヤオは木の枝を払いながら答えた。

「かなり昔にな。戦やらなんやらで、棄てられた村の外れよ。

けど、地脈はまだ生きとる。そこに湧く泉もある。水場には困らんじゃろ」

水音がする方へ視線を向けると、苔むした岩の間から、細い清水が湧き出していた。

そこはほんのりと夕陽を集めるようにオレンジ色に光っている。

「すごい……綺麗……」

「ほれ、好きに使えばええ」

そう言ってヤオは、さらりとその場を飛鳥たちに譲り、自らは岩陰へと姿を消した。

＊＊＊

翌日。

飛鳥たちは、村からもらってきた毛布や布、森から運んだ木材を使って、小さなテントを組み上げていた。

ロメラは上着を脱いでチューブトップ姿になりながら、手際よくロープを張り、簡素な入り口を整える。

「おっしゃ、これで一丁上がり！ どうだい、Lil’wind’s Nestってとこかね？」

「ロメラ……それ、ちょっとダサ……」

「うるせぇ、こう言うのはVibesが大事だ」

飛鳥は笑いながら、折りたたんだ布を下に敷いていく。

ウェーリーは泉の水を静かに操り、小さな水たまりを清め、洗い場と飲用スペースに分けていた。

「……ちょっとした暮らし、だね」

「うむ！村の野営地(最終形態)よりゃLack of cozyって感じだが、まあこんなモンだろ」

その日の夜、三人はテントの中でも寄り添って過ごした。

飛鳥は、ロメラの革ジャケットを羽織りながら、ウェーリーの尾鰭にもたれて眠り、風の音に耳を澄ませていた。

＊＊＊

翌朝。

霧が出ていて、草葉に水滴が張りつき、どこかひんやりと湿気を含んだ空気が漂っていた。

飛鳥は泉の水で顔を洗い、まだ眠そうな目をこすりながら辺りを見回した。

「……あれ？」

ウェーリーの尾鰭の先が、静かに揺れていた。

その視線の先、焚き火跡のまわりに散らばった小枝の上に、何かの足跡が残っていた。

「……鹿とか、かな」

飛鳥は膝をつき、翼の先でそっと地面をなぞった。

違う。

蹄の形ではない。

丸く、柔らかそうな肉球の跡。それが幾つも、ばらばらに交差している。

「……お、おおかみ？」

ロメラが木陰から現れ、片手に残り物のパンをかじりながら言った。

「いや、こりゃ狼じゃねぇな。見ろよ、爪がねぇ。肉球だけ……で、ここ、飛び跳ねたあとがある」

彼女はギターケースを背中から降ろして、じっと跡を見つめる。

「何か、俺たちのとこ覗きに来てたな……しかも、夜のうちに」

「……怖い動物？」

「さぁな。けど、妙に“気配を隠すのが上手い”気がするな」

飛鳥は不安げに翼を寄せた。

泉の水面が、ほんのかすかに揺れている。

（……なんだろう、この感じ）

飛鳥は泉のほとりで小さく身をすくめ、しばらく足跡を見つめていた。

霧のせいか、肌寒さのせいか、それとも別のなにかの気配か——。

「……まさか、あいつじゃねぇよな」

ロメラがふと呟いた。

「え？」

「いや……なんとなく、前にも似たような足跡を見た気がしてな。ほら、アレだよ……猫っぽいやつで、やたら跳ね回る……」

「………………」

そのとき、飛鳥の瞳がぴたりと止まった。

泉の対岸、茂みの中——

黒く、小さな影が、こちらを覗き込んでいた。

「……ノ、ノーニャ……？」

その瞬間、赤い影がぴょんと跳ねて、石の上に姿を現した。

猫耳のような跳ね毛。

尖った瞳と、鋭く引き締まった手足。

それでいて、どこかあどけない動きで、尻尾を振っていた。

「……チッ。やっぱバレたか。相変わらず目が良いにゃ」

飛鳥の目が驚きに見開かれ、翼がびくんと震える。

「なんで、ここに……！？」

「決まってんだろ。オメーらが、ずいぶん経っても一向にラボに来ねぇからだよ。……まあ、ちょっと、ココ姉から頼まれた手前もあって、マハから場所聞き出したんだにゃ」

尻尾をくるりと回し、ノーニャは草の上にぺたりと座り込んだ。

ロメラが、顎を引いてじろりと見やる。

「……ちっ、Creeper Cat（ストーカー猫）かよ」

「うっせえゾンビ。別にオメーのケツを追ってきたわけじゃねぇにゃ」

「オレのどこ見てたんだか、まったく……」

尾鰭の揺れる音がして、ウェーリーがそっと飛鳥の背後に寄ってきた。

ノーニャはその視線に一瞬びくっとしたものの、ふいとそっぽを向いた。

飛鳥は、そんなノーニャの姿を見て、小さく笑った。

「……来てくれて、嬉しいよ」

その言葉に、ノーニャはぴたりと動きを止めた。

そして、肩越しにちらっと飛鳥を振り返る。

「……ふ、ふん。……ま、別に……心配したとかじゃねぇからな？」

——その顔は、ほんの少し赤くなっていた。

そして——

訪れる新月と、その先の“記憶の旅”へと向かう準備は、静かに、しかし確実に進んでいく。

——つづく