君は、風に還る。

第二部

第二部 閑話3 －迷子の森と、いたずら猫 〜ヴェル編〜－

時は少し、戻る。

ノーニャとの別れのあと、飛鳥たちが草原を進み出した、その直後のこと——

一人きりで霧のなかに取り残された、小さな蜘蛛の少女は、まだそこにいた。

六本の細い蜘蛛の足で、地面を少しずつ踏みながら、よろよろと歩き続ける。

彼女は一晩中、八つの瞳で遠くを見つめながら、

考えていた。

ひとりで、ずっと考えていた。

————

——飛鳥ちゃんが花をくれたとき、ワタシは嬉しくて仕方がなかった。

だから、同じように喜ばせたくて、小鳥を捕まえて飾ってプレゼントした。

けれどそのとき、飛鳥ちゃんは悲しそうな顔をしてた。

それでも、飛鳥ちゃんは最後に微笑んでくれた。

「もうしないでね......でも、ありがとう」

って、泣きそうな顔で微笑んでくれた。

————

ロメラの真似をして、飛鳥ちゃんを突き飛ばして、

ロメラに怒られた時も。

「ヴェルちゃん、あたしは大丈夫だよ」って。

つらそうに微笑んでくれた。

————

なのに、ノーニャを殺そうとした時。

そんな飛鳥ちゃんが、あんなに怯えてた。

つらそうに、悲しそうに、ワタシの名前を呼んだ。

————

何が怖かったのか、つらかったのか、悲しかったのか。

ワタシにはわからない。

でももう、飛鳥ちゃんに、あんな顔をさせたくない。

いや、させちゃいけない。

そして、今度こそ。

——心から笑わせてあげたい。

————

だから考えないと。

なにがダメだったのか、考えないと。

邪魔だったから殺すって事がダメなのか？

——違う。

以前、飛鳥ちゃんを襲ってたハチを殺した時、

飛鳥ちゃんは、ありがとうって言ってくれた。

じゃあ、身体が大きい生き物は殺しちゃダメなのか？

——違う。

ロメラが、「買い出しに行った時、村で暴れてた大猪を仕留めて感謝された」って話をしてた事がある。

じゃあ、ノーニャが喋れるから、殺しちゃダメなのか？

——違う。

ウェーリーちゃんは喋れないけど、殺しちゃダメだ。

それくらいはワタシにもわかる。

わからない。

考えすぎて気持ちが悪い。

頭が熱をもって、ズキズキと痛む。

さっきから、ずっと吐き気がする。

でも、考えないとダメだ...

視界がもうフラフラするけど、脚に力も入らないけど、

なにが悪かったのか考えないと...

考え続けないと...

みんなと同じにならないと...

みんなと同じ様に考えられる様にならないと...

みんなと同じ気持ちで笑ったり、泣いたりできる様にならないと...

だって...そうしないと...

——飛鳥ちゃんと一緒にいられない。

＊＊＊

ヴェルの視界が白み、意識が飛びそうになる。

そのときだった。

ぼう——っと。

霧の向こう、遠くに青い光が灯った。

ヴェルは、立ち止まり、そっと顔を上げた。

霧をかきわけ、ゆっくりと近づいてくる影。

それは——

しなやかな体躯。

滑らかな翼。

優雅に揺れる尾鰭。

そして、額には柔らかく輝く角。

幻想的で、この世のものとは思えない美しさだった。

ヴェルは、思わず息を呑んだ。

その姿は、

どこまでも静かで、

どこまでも——あたたかかった。

彼女は、ヴェルを見下ろした。

深い、深い瞳で。

ヴェルは、自分の悲しみを一瞬忘れ、ただ、見惚れた。

頭痛が、吐き気が、ふらつきが、

そして何より、胸をねじ切りそうなくらい広がっている

心の痛みが、

ほんのひととき、ふわりとほどけた気がした。

彼女は、小さく、そっとうなずく。

それだけで、ヴェルには伝わった。

（……一緒に...行こう？）

（……大丈夫だから）

言葉はない。

でも、確かに彼女はそう言っていた。

ヴェルは、こくんと頷いた。

彼女が、ふわりと翼を広げた。

まるで、道を指し示すかのように。

ヴェルは、その後ろを追った。

ふらつきながら、それでも、必死に。

蒼い光に導かれ、霧の中を進んでいった。

＊＊＊

霧の中。やがて、視界がふっと開けた。

ヴェルが辿り着いたのは、

朝日に照らされた、崩れかけた庭園のような場所だった。

そして——

ノーニャがそこに、いた。

彼女はヴェルに気付くと、素早く身を翻して一歩下り。

手を地につけて四つ脚となり、背中の毛を逆立て、ぴん、と尻尾を膨らませた。

ぎらり、と鋭い金の瞳。

低い姿勢で構え、牙をむき出しにして、「フー‼︎!」と唸る...

「ーッ！」

ノーニャの獣の本能が、本気で自分を"敵"と認識している。

ヴェルは、その反応にショックを受けて、その場から動けなくなり、

目をギュッとつむり、小さく縮こまる。

（……やっぱり……ワタシは……）

胸の中に、また痛みが広がろうとした、そのとき——

蒼き翼の彼女が、すっと、前に出た。

ヴェルとノーニャの間に、そっと翼を差し入れ、静かに立つ。

青白い鱗が、陽光を反射して輝く。

彼女は、ノーニャに視線を向けた。

その瞳は、ノーニャとヴェル双方への慈しみ、そして哀しみがあった。

言葉はない。けれど、確かに伝わる。

（……この子を、責めないであげて）

（……この子を......見捨てないであげて）

ノーニャは、彼女を睨み返した。

一度、二度、牙をぎりぎりと噛みしめる。

けれど——やがて、ふっと目を伏せた。

「……チッ。仕方ねぇにゃ……」

小さな声で吐き捨てるように言うと、ノーニャは臨戦の構えを解いた。

尻尾をぴこぴこと揺らしながら、それでもまだ、警戒を完全には解けていない顔で。

ヴェルは、おずおずと、ノーニャに目線を向ける。

蒼き翼の彼女は、何も言わず、ただ、そっと、細い手でヴェルの背を押した。

ヴェルは、一歩前に出た。

震える声で、ぽつりと呟く。

「……ごめんなさい……」

ノーニャは、じっと見つめ返した。

その視線は、まだ少し鋭かったけれど——

＊＊＊

しばらく、互いに何も言わずに、ただじっと見つめ合っていた。

やがて——ノーニャは、ふいっと顔を背けた。

尻尾をぴこぴこと揺らしながら、ぶっきらぼうな声で言った。

「……オイラは、怒ってる。

正直、めちゃくちゃムカついてる」

その言葉に、ヴェルはぴたりと固まった。

でも、ノーニャは続けた。

「だけど……オマエは、知らなかっただけにゃ」

ちらりとヴェルを見たノーニャの目には、怒りだけではない、何かが宿っていた。

「オマエの本性は、生まれつきのもんだ。たぶん、一生変わらにゃい」

その言葉はヴェルの心をチクリと刺した。

彼女はぐっと小さく拳を握る。

「生まれつき、"狩る"ことに向いてる。誰かを傷つけることに、本能的な恐れも、ためらいもねぇ」

ノーニャは、ふっ、と優しく目を細めた。

「それは……たぶん、どうにもならねー...」

ヴェルは唇を噛み締める。胸の痛みが広がり、瞳に再び涙が滲む。

「それでも。

——誰かと一緒にいるための"スキル"なら、今から身につけられる」

その言葉を聞き、ヴェルの目には僅かな希望と、困惑の光が宿る。

「"やっていいこと"と"やっちゃいけないこと"。

それを、ひとつひとつ、頭で覚えて、行動で覚えて——

少しずつ、頑張って、積み重ねていくしかねぇ」

彼女は続ける。

「それは、とても、とても辛ぇ道だ。

その過程で、きっとオマエはまた沢山傷つく。そして、また誰かを傷つけるかもしれねぇ」

ノーニャは、ふう、と小さく息を吐いた。

「だからオイラは、オマエに、このまま一人で生きていくほうを、薦める」

「その方が、楽だ。

これ以上、誰にも傷つけられない。

誰も傷つけない。

——それに、誰かを傷つけた事で自分を責める事も無くなる」

ヴェルは、再びぐっと唇を噛み、拳をぎゅっと握りしめた。

ノーニャは、静かに言った。

「選ぶのは、オマエ自身だにゃ」

しん——と、庭園に静寂が降りた。

ヴェルは、ぎゅっと両手を胸の前に握りしめたまま、震えた。

思い返す。

飛鳥の笑顔。

九重の微笑み。

ロメラの優しさ。

アクウェリーナの、可愛いしっぽ語。

それから——皆んなと一緒に笑った日々。

同じ気持ちではなかったかもしれない。

心の深いところでは、違ったかもしれない。

でも、確かに。

——確かにみんなと、笑顔を並べた旅。

（……ワタシ……ワタシは……）

ヴェルは、顔を上げた。

潤んだ目で、まっすぐにノーニャを見た。

「……最初は、ただ、一人が寂しかっただけ...

孤独が嫌で、なんとなく誰かと一緒に居たくて...」

彼女は続ける。

「でも、飛鳥ちゃんたちと一緒にいて——

あんなにも温かくて、楽しくて、嬉しくて」

——そして、恋しくて...

「今は、ただ"一人が寂しい"じゃない...

"誰かと一緒に居たい"じゃない...

飛鳥ちゃんと..."飛鳥ちゃんたちと、一緒にいたい"...なんです」

——だから...

「嫌われるのが怖くて、自分が傷つくのが怖くても、

——例え飛鳥ちゃん達を、また傷つけちゃうかもしれないとしても...

ううん、きっとまた、傷つけちゃうとしても」

彼女はつらそうに、唇を噛み締めた。

「これはきっと、自分の事しか考えてない、とっても身勝手な思い。また、みんなとはズレた考えで、きっとホントは不正解」

目に涙が滲む。

「でも、アタシは——アタシは————それでもみんなと一緒に居たい、です！」

彼女の目からは、大粒の涙がボロボロとこぼれる。

そして、声は震えていた。

でも、その声は確かに...

——確かに、強かった。

ノーニャは、しばらくじっとヴェルを見ていた。

そして、ふっと——小さく、笑った。

「……そっかにゃ。」

尻尾をぱたぱたと揺らしながら、

ノーニャは、ふと、蒼い翼の女性に目を向けた。

彼女は、そっと微笑んだ。

——言葉はない。

けれど、ヴェルもノーニャも、はっきりと感じた。

（……頑張りなさい）

ノーニャは、ふっと肩をすくめた。

「あいつ、気取ってるけどにゃ。

みんなのこと、娘か妹みたいに思ってるにゃ。

結局、オイラも、オマエも、飛鳥たちも

——そしてご主人も、みんな仲良しこよしにさせて、丸く収めたいだけだにゃ」

少し拗ねたように、でもどこか誇らしげに、

ノーニャはそう言った。

ヴェルは、胸の奥に、あたたかい何かが灯るのを感じた。

そして——ぱあっと、笑った。

それは、涙に濡れた顔のままの、どこまでも無邪気な笑顔だった。

ヴェルは、きらきらした目で言った。

「ワタシ、みんなに会って、ちゃんと...ごめんなさいって...言って、また一緒に旅をしてって...お願い...します！」

「……それが良いにゃ。」

ノーニャは、うんうんと頷く。

「それがダメだったら...蜘蛛の糸で...ぐるぐる巻きにして、ワタシのお家に閉じ込めて......それで、ずっと一緒に居てもらいます！」

「……それはダメにゃ。」

ノーニャは、ブンブンと首を横に振る。

——沈黙。

あくまでも本気で、無邪気に言ったヴェルの言葉に、ノーニャは頭を抱えた。

「……だから直さねーといけねぇのは、そういうところだ……」

こうして、ヴェルは新たな決意を胸に再出発する。

——ノーニャの心に、確かな不安を残して……。

——つづく