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酸素の止まる音

【本文】

　病院地下へ入ったのは、小春、環、安西、岳、運搬型ゴーレム二体だった。

　湊は地域隔離網に残り、《分配》を通して小春の状態観測を支える。距離が伸びるほど頭痛が強くなり、長時間は保たない。

　機械室では酸素供給装置が警報を鳴らしていた。外部電源が切れ、非常発電機も燃料不足で出力が落ちている。配管の一部には黒い根が絡み、酸素を第七迷宮側へ吸い込んでいた。

　根を切れば圧力が急変し、病室の患者へ届かなくなる。環は病院職員を探し、安西と岳が階段を上る。

　一階廊下には担架が並び、看護師が手動の呼吸補助を続けていた。エレベーターは停止し、酸素ボンベも残り少ない。

　安西は自分たちを消防の支援班と説明した。迷宮の話をする時間はない。まず重症者数、残る酸素量、発電機の燃料を聞く。

　小春は根の先が、迷宮内の負傷モンスターへ繋がっていると見抜いた。どちらも酸素を必要としている。

　人間側だけへ戻せば、治療区画の患者が死ぬ。迷宮側を優先すれば地上の患者が危ない。

　環は配管を二つへ分け、双方へ最低量を送る案を出した。

　足りないものを奪い合う前に、止まるまでの時間を延ばす作業が始まった。

　ゴーレムは地上の廊下を歩くたび患者を驚かせた。安西は胸へ大きく救助用と書いた布を巻き、必ず人間の隊員を先に歩かせる。機械室から病室までの扉幅も測り、通れない場所ではボンベだけを手渡しで運んだ。力が強くても、病院の構造と患者の不安を無視すれば支援にはならなかった。

　分岐作業中も各病室の酸素飽和度を五分ごとに報告させた。配管の成功より、患者の数字を先に見る。

（次話へ）