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地上の十分間

【本文】

　地上では、四人が消えてから僅か三十分だけが過ぎていた。

　内部では二時間近く行動していたため、時間の流れが違うことが初めて確認された。安西は戻った高校生たちの顔を一人ずつ見て、負傷の有無を確かめる。

浴槽の逆流は止まり、黒い水も透明へ戻っていた。配管点検では原因が見つからない。それでも床下の温度は十度近く下がっている。

管理者は怯えながらも、湊たちが入る前後の水温と時刻を帳面へ記していた。安西はその記録を預かり、採取した水を消防本部と保健所へ別々に送る。どちらか一方で紛失しても検査結果が残るようにした。

部下には高校生の名を無線で流させなかった。状況が確定するまで、噂から守る必要があると判断したためだった。

　湊は安西へ、見たことをすべて話した。迷宮、黒い獣、冠位個体、二種類の声。信じてもらうため、循環粘体を一体だけ入口近くへ呼んだ。

　半透明の小さな塊は、割れた配管から漏れる水を吸い、排水口まで運んだ。

　安西は長く黙ったあと、署へ報告すると答えた。ただし子どもたちを危険人物として扱わせないため、自分が最初の目撃者になる。

「次から、突入前に俺へ連絡しろ。許可が出なくても連絡はしろ」

　命令ではなく、置いていかれる側の頼みだった。

　共同浴場は配管修理を理由に閉鎖を継続し、周辺住民には地熱による一時的な異常と説明された。完全な嘘ではない。

　帰り際、ガラス戸の向こうにガンゼの影が一瞬だけ映った。安西にも見えた。

　消防士は敬礼するように顎を引いた。

　迷宮の内側で、岩の獣も頭を下げた。

（次話へ）