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戻るための準備

【本文】

　四人は、その日のうちに山へ戻ることを選ばなかった。

　好奇心だけで鉄扉を開ければ、逃げ道まで失う。湊がそう言うと、朔は珍しく反論せず、代わりに必要品を黒板ほどの紙へ書き始めた。

　岳の実家の整備工場で、四人は閉店後まで準備を続けた。ヘルメット、革手袋、作業灯、ロープ、救急箱、防塵マスク。鉄平から借りた工具には一本ずつ蛍光テープを巻く。小春は消毒液や止血帯だけでなく、低血糖に備えて飴と経口補水液を加えた。

「探検じゃないからね。怪我人が出たら、その時点で帰る」

　小春の宣言に全員が頷いた。

　朔は無線機を五台並べた。スマートフォンの地図が狂うなら、短距離無線を使う。最後の一台は入口へ置き、中から地上へ届くか確かめるためだ。

「残余枠一って表示が気になるけど」

「五人目を探すつもりはない」

　湊は即答した。知らない誰かを危険へ誘う理由にはならない。

　母には、翌朝早く岳の家で勉強すると伝えた。嘘をついた胸の重さは消えない。結衣が眠ったあと、湊は妹の吸入薬の残量を確かめ、枕元へ予備を置いた。

翌朝五時、四人は山道を登った。

空はまだ薄暗かった。

　交番の巡査が見つけられなかったはずの鉄扉は、同じ場所にあった。立入禁止の札は消え、代わりに数字の「4」が淡く光っている。

　入口に無線機を置き、帰還時刻を午前八時に設定する。それまでに出口が見つからなければ、奥へ進まず引き返す。

　岳が扉を押した。

数字が「0」へ変わり、背後で鉄扉が閉じた。

退路を失った音がした。

　誰も触れていない五台目の無線機から、小さな呼吸音が聞こえた。

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