処刑令嬢シレーヌ・ロラン

薬品無用（３）

　セーラは、カゴを手に貧民街を歩いていた。

　まだ日は高いのに、この辺りの空気だけくすんでいるような気がする。浮浪者が酒瓶を片手に道で寝転がっており、掘っ立て小屋からはおかしな声が聞こえてくる。セーラは顔をしかめ、足早に進んでいった。

　彼女がなぜ、こんな場所にいるのか……それは、ミンチン学園長からの命令であった。

「学園の備蓄薬が足りないの。噂によれば、非人街に魔術師上がりの人が経営する安い診療所があるらしいわ。今すぐ買って来なさい」

　有無を言わさぬ言葉である。当然、セーラに拒否権などない。彼女は、行くしかなかった。

　どうにか診療所に辿り着くと、セーラは中にいた白いローブの青年・ジキルに会釈する。

「あの、すみません。消毒薬と、傷に塗る軟膏をいただきたいのですが……」

　ジキルはというと、想像もしていなかった来客に困惑していた。この辺りでは、見かけることのない美しい顔立ちの持ち主である。まだ若いが、通りを歩いていたら、若者たちが放っておかないだろう。

「う、うん、消毒薬と軟膏だね。いいよ」

　柄にもなくドキドキしながら、棚から薬を出した。手渡す時、そっと尋ねる。

「ところで君、なぜこんなところに来たんだい？　ここは物騒なところだ。来ない方がいいよ」　

「でも、ミンチン学園長先生に命令……いえ、頼まれたのです」

　その答えに、ジキルは思わず顔をしかめる。

　ミンチン学園長……王宮魔術師団にいた時、パーティーにて顔を見かけたことがある。強欲そうな中年女で、高級なネックレスやリングなどを幾つも付けていた。

　自身の装飾品には金を惜しまぬ癖に、学園で使う薬品は少しでも安く済ませようとする……なんとふざけた女なのだろうか。

「そうか。では、ミンチン学園長に言っておきたまえ。そちらさんが望むなら、私が学園まで行って薬を補充しようとね」

「ほ、本当ですか！？　ありがとうございます！」

「なに、構わないよ。こちらも、お得意様ができればありがたいからね」

　薬をカゴに入れたセーラは、足早に進んでいく。一刻も早く、この非人街から離れたかった。

　しかし、この街の住人は彼女を放っておいてはくれなかった。突然、セーラの前に若者が立ちふさがる。

「君ぃ、可愛いじゃん。何してんの？」

　若者は、馴れ馴れしい態度で話しかけてきた。背は高く、素肌に毛皮のベストを着て皮のズボンを穿いている。目つきは悪く、腰のベルトには短剣をぶら下げていた。

「か、買い物です」

　セーラは、震えながら答えた。すると、相手はニヤニヤ笑いながら近づいてきた。

「ねえ、買い物なんかよりさ、もっと楽しいことしねえ？」

「あの、急いでいるので！」

　そう言って、セーラは若者の脇をすり抜けて行こうとする。しかし、腕をつかまれてしまった。

「君、本当に可愛いよ。ウチの店に来ない？　君なら、かなり稼げるよ。なあに、裸になって目をつぶってりゃ終わるから」

　この時点で、店というのが何なのか考えるまでもないだろう。セーラは、必死で叫んだ。

「は、離してください！　私、そんな仕事なんかしません！」

「んー、それは無理な相談だよ。だってさ、君を店に連れてくって決めちゃったから。なあ、お前ら」

　若者が言った瞬間、セーラの周りを少年たちが取り囲む。セーラと、大して歳の違わない年代の少年たちだ。もっとも、ミンチン学園の生徒たちに比べると、遥かにガラの悪い風貌である。

「た、助けてください！」

　セーラは叫んだが、誰も助けに来ない。リーダー格の若者は、彼女の腕をつかんだまま引っ張って行こうとする。

　その時、冷めた声が聞こえてきた。

「そこのガキども、何やってんだ」

　途端に、若者の動きが止まる。セーラは何事かと辺りを見回した。

　すぐ近くに、男が立っていた。浅黒い肌、肩まで伸びた黒髪、腰にぶら下げたトマホーク……そう、インジャン・ジョーである。ただし、普段と違い片手には買い物カゴをぶら下げ、背中にリュックを背負っていた。

　少年たちは、思わず後ずさっていた。ボルトほどではないにしろ、ジョーも体は大きく筋肉質だ。しかも、いかつい顔からは暴力の匂いがプンプン漂っていた。そこらのチンピラやギャングなど、比較にならないほどの凄みを感じさせる。

　それでも、リーダー格の若者には意地があった。ここで引いては、子分の少年たちにナメられる……そんな意識も働いたのだろう。

「お、おっさん、なんか用かよ？」

　凄んだ……つもりだったのかもしれないが、その声は震えていた。

　一方、ジョーの方は表情ひとつ動かさない。おもむろに片手を買い物カゴにつっこむと、リンゴをひとつ取り出す。

　次の瞬間、リンゴは砕けてしまった。ジョーが握り潰したのだ──

「お前らが何やろうが勝手だ。しかしな、目の前でうろちょろされると目障りなんだよ。さっさと消えろ」

　続けて放たれた声は、とても静かなものだった。しかし、その声の奥にあるものを少年たちは感じ取ったらしい。

　少年たちは、蜘蛛の子を散らすように走り去ってしまった。

「あ、ありがとうございます！」

　頭を下げつつ礼を言ったセーラに、ジョーは冷たい表情で答える。

「お前も、さっさと帰れ。ここはな、お前の来る場所じゃねえんだ」

「は、はい！」

　セーラは、慌てて走り去っていった。ジョーは、彼女の姿が見えなくなったのを確かめると、そばにあった掘っ立て小屋を睨みつける。

　そこには、人の気配があった。隠れて、一部始終を見ていた者がいるのだ。その者に、ジョーはそっと語りかける。

「あいつらと戦え、とは言わねえよ。けどな、騒いで憲兵呼ぶくらいのことはできたんじゃねえか。まあ、俺には関係ねえけどよ」

　そう言うと、ジョーは足早に去っていった。

　やがて、ジョーは屋敷に戻ったが……ここで、またしても騒動が起きる。

「僕のリンゴがないのん！　リンゴどうしたのん！」

　叫んだジャックに、ジョーは面倒くさそうに答える。

「ああ、すっ転んだ瞬間によ、ドブに落としちまったんだ。すまねえな」

　だが、その答えはジャックを納得させられなかった。ジャックは、プクーッと頬を膨らませる。

「ううう、僕のリンゴジャムがないのん！　こうなったら、インジャンの血をジャムにするのんな！」

「わ、わかったから落ち着け！　明日買ってやるから！」

　◆◆◆

　そんなロラン家の屋敷とは、真逆な空気に包まれていたのがジキルの家であった。

　ジキルは、セーラがチンピラに絡まれていた時、掘っ立て小屋に隠れて見ていたのだ。

　助けに行きたかった。だが、行こうとした瞬間に頭に浮かんだものがあった。

（おいジキル、何とか言えよ！）

　言いながら、ガキ大将が腹にパンチを入れる。小さくひ弱なジキル少年には、抵抗はおろか防ぐことすらできない。

（ぐえっぷ！）

　嫌な呻き声の直後、ジキルは吐いてしまった。

（うわ！　こいつゲロ吐きやがった！）

（きったねえ！）

　思い出した途端、吐き気が込み上げてくる。助けに行きたい。でも、気持ち悪い。

　そこで、ひとりのいかつい男が現れた。背が高くて筋骨たくましく、暴力にも慣れている感じだ。男がひと睨みしてリンゴを握り潰すと、チンピラたちは逃げ去っていった。だが、そこまではいい。

　問題なのは、男がジキルの隠れていた場所に近づき、言い放った言葉だ。

（あいつらと戦え、とは言わねえよ。けどな、騒いで憲兵呼ぶくらいのことはできたんじゃねえか。まあ、俺には関係ねえけどよ）

　その通りだ。反論のしようもない。暴力を用いなくても、できることはあったはずなのだ。なのに、何もできなかった。

　仕方なかったんだ。

　僕は、あいつのように強くない。

　何はともあれ、セーラが無事で良かったんだ。

　そう考え、無理やり自分を納得させようとした時だった。

　セーラを、あの男に取られちまうぞ──

　不意に、そんな声が聞こえてきた。ジキルは、ハッとなり周りを見回す。

　誰もいない。今のは気のせいか……そう思った時、またしても声が聞こえてきた。

　お前、セーラのことが気に入ったんだろ？

　ジキルは、必死で首を横に振った。違う。セーラのことを、そんな邪(よこしま)な思いで見ていない。

「嘘つけ。お前は、セーラが欲しいんだ。認めちまえよ」

　はっきりと聞こえる。この声は……あいつだ。

「違う！　そんなこと思っていない！」

　叫ぶジキルだったが、奴の声は止まってくれない。

「おい、俺はお前自身なんだぜ。自分に嘘ついてどうすんだよ。なあ、俺が力を貸してやる。アレを飲め。そしたら、お前は無敵だ。あのリンゴ野郎なんか、比較じゃないくらい強くなれるぞ」

「い、嫌だ。私は、アレを飲みたくない」

「だから、嘘つくなって。アレ飲めば、お前は何でもできるんだぞ。それによ、あのリンゴ野郎にセーラを取られていいのか？　セーラ、今頃リンゴ野郎に抱かれてるかもしれねえぞ」

　その時、ジキルは立ち上がった。ゆっくりと歩き、棚を開ける。血走った目で、棚の奥にある小瓶を睨んだ。

　次の瞬間、彼はそれを飲んだ。