処刑令嬢シレーヌ・ロラン

孤児無用（９）

「どうしたのだ！　先ほどから、逃げ回っているだけではないか！」

　既に勝ちを確信したような表情で叫びながら、刀を振るうモモタロウ。その圧力は凄まじい。顔を掠めるたび、風圧で髪がなびいてしまう。まともにくらえば、一瞬で頭蓋骨が両断されてしまう。下手にレイピアで受け止めようにも、刀ごと切り裂かれてしまうだろう。

　なまじの防御テクニックなど、この剣撃の前には何の意味も持たない。さすがは召喚されし英雄だ。並の兵士が十人たばになろうと、あっという間に切り捨てられてしまうだろう。

　もっとも、シレーヌとて闇雲に逃げ回っていたわけではない。この男の致命的な欠陥、もう少しでそこを突ける。彼女は紙一重の間合いで刀を躱しながら、頭の中で冷静に計算していた。

　もう少し。

　あと、ほんの数センチ。

　やがて、シレーヌは小さな部屋に追い詰められた。ここが行き止まりのようだ。

　一見すると、絶体絶命の危機。だが、シレーヌの顔には笑みが浮かんでいる──

「どうしたぁ！　もう逃げ道はないぞ！　我が正義の太刀、とくと味わうがよい！」

　勝ち誇った表情で、モモタロウは刀を振り上げる。この間合いなら、あとは一刀両断であろう。

　だが、その瞬間に切っ先が天井に刺さったのだ。破片が、ボロボロとこぼれ落ちる。

　そう、この部屋は天井が低い──

「何ぃ！？」

　モモタロウは、思わず天井を見上げた。途端に、己の刀で傷つけた破片が目に入り顔をしかめる。

　この瞬間こそ、シレーヌの待っていたものだった。彼女は、瞬時に間合いを詰める。がら空きになった喉めがけ、レイピアを突き立てた。

　モモタロウの口から、声にならぬ悲鳴があがった。だが、シレーヌは容赦しない。一気にレイピアを動かし喉を切り裂き、首を落とす──

　モモタロウの首は、血を撒き散らしながら転がっていく。数秒後、彼の体は消えていた。冥界へと戻っていったのだ。

「あなた、剣技は一流だったかもしれない。ただし、頭の出来は三流以下ね。生まれ変わることがあったら、剣を振り回すスペースを計算することね」

　そう言い放ち、シレーヌは外に向かった。

　一方、外ではとんでもないことが起きていた。

　我が物顔で、空を飛び回っていた鳥人間。しかし、そこにロープが放たれた。ロープは、鳥人間の首に引っかかる。

　そのロープをつかんでいるのは、インジャン・ジョーである。輪のついた縄を投げて鳥人間の首に引っ掛けたのだ。

　そのまま、強い腕力で一気に引き寄せる──

　完全に不意を突かれた鳥人間は、抵抗すらできず地上に叩きつけられた。

　そこに現れたのはジャックだ。矢のごとき速さで飛び出し、倒れている鳥人間の急所にナイフを突き刺す。

　一撃で、鳥人間は動かなくなった。

　この奇襲に、残りの二匹の目線はそちらを向く。だが、それこそボルトの思うつぼであった。

　巨体に似合わぬスピードで、瞬時に間合いを詰める。手を伸ばし、巨猿の首をつかむ。

　一気にへし折り、次いで狼男を睨みつけた。その姿は、まさに鬼である。

　不利と見た狼男は、起き上がり走り出そうとした。だが、その判断は遅すぎた。背後から、ジョーのトマホークが放たれる。

　一瞬のうちに、狼男の首は切り落とされていた。

「片付いたようね」

　建物から出てきたシレーヌの言葉に、ジョーは頷いた。

「ああ。面倒な奴らだったが、頭ん中が空っぽだったのが助かったぜ」

　その言葉に、シレーヌはクスリと笑った。

「それはモモタロウも同じこと。類は友を呼ぶ、よく言ったものね」

　◆◆◆

　その頃、シャイロックはロラン家の屋敷にいた。モリアーティの招待により招かれたのである。中にある骨董品を見て欲しい、という要望のようだ。

　無論、シャイロックには屋敷に招待される覚えなどない。目利きの腕もない。まともな人間なら、警戒していたかもしれなかった。

　しかし、この男は欲の皮が厚い。王妃の妹とお近づきになれるチャンス……くらいに考え、のこのこ屋敷まで現れたのである。

「お待ちしておりました。どうぞ、こちらへ」

　出迎えたのはモリアーティである。彼が全ての段取りを組んだのだ。

　シャイロックは、愛想笑いを浮かべ頭を下げた。

「これはこれは、ご丁寧に……ところで、シレーヌ様はどちらに？」

「奥にてお待ちです。ささ、どうぞ」

　言いながら、モリアーティは促した。

　シャイロックは、何の疑いもなく奥へと進んでいく。だが、そこで首に何かが巻き付いてきた。後ろから突然に巻き付き、容赦なく絞めあげる。

　シャイロックは必死でもがいたが、巻き付いたものは外れない。意識は薄れていき、やがて闇へと落ちていく。

「デヘヘ、いい気分だなぁ。こんなの初めてだぁ……ああん？　誰だお前？」

　地下室にて、呂律の回らない舌でモリアーティに絡んでいるのはシャイロックである。椅子に座らされ、両手両足はロープで完璧に拘束されている。にもかかわらず、ご機嫌な様子だ。

　理由は、モリアーティに自白剤を飲まされたからである。

「私の名はモリアーティです。今から、ひとつ質問をします。何でも答えていただけますね？」

「おう！　もちろんだよモリちゃん！　何でも聞いてくれ！」

　そう言うと、シャイロックは笑い出した。楽しくて楽しくて仕方ないらしい。

「では質問です。あなたは男性ですね？」

「はあ？　当たり前だバカ野郎！」

「あなたはお金持ちですね？」

「当然だぁ！　金持ってんぞ！」

「なるほど。では本題に入りましょう。あなたの手下に、モモタロウという男がいますね？」

「おう、モモタロウか！　いるぞ！」

「モモタロウですが、どのような経緯であなたの手下になったのですか？」

「くだらねえこと聞くなよ！　あいつの方から、子分にしてくれって頼んできたんだよ！」

　その答えに、モリアーティの表情が変わる。

「もう一度聞きます。モモタロウの方から、手下にしてくれと言ってきたのですね？　間違いないですね？」

「しつけえなあ！　間違いねえよ！　俺が事務所にいたら、あいつがいきなりやってきたんだ！　鬼退治をしてやる、なんて言いやがってよ！　でも、腕は大したもんだ！」

　言った後、シャイロックはゲラゲラ笑った。だが、モリアーティの表情は険しくなっている。

「ふむ、わかりませんな。なぜ、あなたの元に召喚されし英雄が現れたのか……」

「それだけ俺が大物になってきたということだよ、モリちゃん！」

「つまり、あなたは何者かに利用されただけの小悪党ということですね。では、大物になった夢と共に安らかに眠ってください」

　そう言って、モリアーティは微笑んだ。しかし、その手には拳銃が握られている。

　直後、銃声が轟いた──

　◆◆◆

　その頃、王宮の地下室には奇妙な者たちが集まっていた。

「モモちゃん死んじゃったねぇ。困っちゃったよぉ」

　軽薄なセリフを吐いたのは、美しい顔立ちの若者だった。白い法衣のようなものを着ており、白い肌はなめらかだ。瞳は青く、男女どちらと言っても通じる中性的な顔立ちである。そして、男女どちらでも美しいという評価を受けるであろう。

　しかし、口から飛び出す言葉は軽薄そのものであった。

「となるとぉ、やっぱしアレなのぉ？　モモちゃん殺ったのって噂の処刑人？」

「そうです。間違いありません」

　答えたのはシャルルである。黒マント姿は変わっていないが、青年の前ではかしこまった態度である。

「てことはぁ、その処刑人ってのは俺らの敵になっちゃうわけぇ？」

　青年が両手を広げつつ尋ねたところ、シャルルは首を傾げる。

「どうでしょうね。彼らに、そこまでの思想はないように思われます。処刑人は、庶民に仇なす者のみを標的にしているのではないかと」

「なら、いいんだけどねぇ。ま、とりあえずはほっとこうかぁ。でさぁ、後でフランちゃんとこ行って、次の召喚の準備しといてって言ってぇ」

「了解しました、ラスプーチン様」