処刑令嬢シレーヌ・ロラン

孤児無用（８）

「はい？　どういうことですか？」

　シャイロックは憤然とした様子で尋ねたが、モンドは苦り切った表情で答える。

「ですから、あの施設にまた新たな不法占拠者が現れたのですよ。インジャン・ジョーというごろつきです。しかも、えらく人相の悪い仲間とともに、荷物を運び込んで住み着いてしまいました」

「何を呑気なこと言ってるんですか！　あなたは治安を守る憲兵ですよね！　だったら、さっさと追い出してくださいよ！」

「そんなこと言われてもね、こっちも怖いんですよ。あのインジャン・ジョーはゴツいし、腰から斧なんかぶら下げてますからね。下手なこと言ってキレさせて、斧で脳天をかち割られたら終わりですからね。私も命は惜しい」

　真顔でそんなことを言ったモンドに、シャイロックはプルプル震えだした。もちろん怒りのためだ。

「だったら、私はどうすればいいんですか！　ゴロツキが住み着いていたんじゃ、店をオープンできないのですよ！」

「そうですなあ……でしたら、私が上役に働きかけてみましょう。そうすれば、騎士団に助力を頼むこともできます。ただ、それなりに根回しというものをする必要がありますがねえ」

「根回し？」

「そうです。わかりますよね？　金色に輝き、ジャリジャリ音が鳴るアレですよ」

　そう言って、モンドはニヤリと笑った。要は、賄賂をよこせというのだ。

　シャイロックは拳を握りしめた。この男、とにかくドケチである。経費削減のためなら、人のひとりやふたり死んでも構わない……それが、シャイロックの信念だ。

「いいえ、あなた方には頼みません。私が自力で追い出します」

「ほう、そうですか。それは、こちらとしてもありがたい話です」

　モンドが引き上げた後、シャイロックは事務所の裏にある部屋に入って行った。

　中にはモモタロウがいた。三人の手下と共に、酒を飲み料理を食べている。その食べ方は異様であった。皆、手づかみなのだ。

　シャイロックは眉をひそめるが、モモタロウは彼の目など気にしていない。

「シャイロック、この菓子は美味いな。キビダンゴと同じくらい美味いぞ」

　そんなことを言いながら、生クリームのついたパンケーキを口に運んでいる。

「モモタロウ、すまんが次の仕事だ」

「なんだと？　どんな悪い鬼が出たのだ？」

「前に、あのデカイ鬼が住んでいた所があっただろう。あそこに、また別の鬼が住み着いたらしい。是非とも手下を引き連れ、成敗してくれんか」

「は、お安い御用だ。大船に乗ったつもりで待っていてくれ。今夜にでも片付けてやる」

　その日の夜、モモタロウは手下を連れ件の建物へと向かった。

　だが、建物に到着した途端に異変を察知する。最初に気づいたのは狼男であった。

「どうも妙だぞ。この匂い、人間でない者が混じっている」

「どういうことだ？」

　警戒する巨猿だったが、モモタロウは涼しい顔だ。

「フッ、面白い。刀の錆にしてくれるわ」

　言った時だった。建物の中から、ひとりの女が姿を現す。黒い服に身を包み、アイマスクのようなものを付け顔を隠している。腰にはレイピアを帯びていた。

「よくいらっしゃいました。わたくしが地獄への案内人ですわ」

　◆◆◆

　シレーヌは、恭しい態度で頭を深々と下げる。もっとも、油断してはいない。このモモタロウという男、かなりの手練だ。しかも、後ろの三人は人外ときている。

　だが、負けるわけにはいかない。ハックの涙を見てしまった以上、必ず仇を討つ。

「なんだ貴様は？　ここにいるインジャン何たらの仲間か？」

　モモタロウは訝しげな表情だ。まさか、シレーヌのような若い女が出てくるとは思わなかったのだろう。

「そう、仲間です。あなた方をお待ちしていました。ここで殺された子供たちが、呼んでいますわよ……地獄で、あの子たちに詫びることね」

　言うと同時に、シレーヌはレイピアを抜いた。だが、モモタロウはせせら笑う。

「お前、気が触れているのか？　女ひとりで、我らに勝てるとでも思っているのか？」

「いいえ、ひとりではありませんよ」

　声の直後、大きな足音と共に建物から出てきたのはボルトだ。巨大な体に、傷だらけの恐ろしい顔が月の光に照らし出される。

　大抵の者なら怯んでしまう外見だが、モモタロウはクスリと笑う。

「何と醜い顔なのか。醜い鬼を退治するのが、我が運命(さだめ)！」

　そう言うと、腰の剣を抜いた。

「さあ、我が正義の太刀で黄泉の国に送ってくれるぞ」

「正義ですって？　あなた、御自分が正義だと思ってらっしゃるのですか？」

　シレーヌが大袈裟な表情で問うと、モモタロウは自信に満ちた態度で答える。

「当然だろう。貴様らは不法占拠者だ。法に触れる者を退治する我々は、どう見ても正義……いざ、尋常に勝負！」

「フッ、あなたが正義ですか。ならば、わたくしは悪ですね。ですが、ひとつ教えてさしあげますわ。現実では、悪が正義を駆逐していくのですよ」

　その言葉に反応し、モモタロウの後ろに控えている男たちの姿が変わり始めた。全身の体毛が濃くなり、肉体も変化していく。あっという間に、怪物の本性を現したのだ。

　シレーヌは、クスリと笑う。

「はて、醜いのはどちらでしょうねえ」

　彼女のセリフが引き金となり、戦いが始まった──

「うらあぁ！」

　吠えながら、刀を振り下ろすモモタロウ。シレーヌはバックステップし、その太刀を躱した。

　モモタロウの刃は長い。その上、踏み込みも速い。さらに腕力も尋常ではなかった。かつての英雄・ベオウルフほどではないが、かなりの使い手であることは間違いない。

「どうしたあぁ！　我が正義の太刀の前では、手も足も出んか！」

　喚きながら、モモタロウはなおも刀を振るう。

　この刀の切れ味も凄まじい。見た目はサーベルのような細さだが、特別な作り方をされているのか、あるいは魔法によるものか。レンガの壁に幾つもの傷を付けておきながら、刃こぼれすらしていないようなのだ。

　まともに打ち合えば、レイピアごと一刀両断されてもおかしくはない。シレーヌは、ギリギリで間合いを見切り太刀を躱していた。

　このままでは、確実に競り負けてしまう。だが、シレーヌは待っていた。この男には、致命的な欠陥がある。そこを突くタイミングを狙っていた。

　もっとも、そのタイミングを突く前に殺られる可能性もある。どちらが出るかは、もはや運次第だ。シレーヌの運と、モモタロウの運……どちらが上かの勝負である。

　ボルトの方は、シレーヌよりも辛い戦いを強いられていた。なにせ、ひとりで三人……いや、三匹を同時に相手にしているのだ。

　今も、巨猿が突進してきた。恐ろしいパワーだ。雄牛が体当たりしてきたような衝撃だが、ボルトは真正面から受け止める。

　そのまま引き倒そうとした時だった。今度は、狼男が攻撃してきたのだ。ボルトの足に噛みつき、ギリリと力を込める。普通の人間なら、一瞬にして足を食いちぎられていただろう。

　ボルトの足は持ちこたえているが、それでもダメージは隠しきれなかった。顔をしかめたが、それでもボルトは戦い続ける。執拗に組み付こうとする巨猿の顔めがけ、頭突きを叩き込んだ。さすがの巨猿も、この打撃にはたまらず吹っ飛んでいく。

　次いで、ボルトは狼男に手を伸ばした。上顎と下顎とを、両手でつかみ引き剥がす。そのまま、力を込め一気に引き裂こうとした。

　だが、そこで襲いかかってきたのは鳥人間だ。上空から急降下し、鉤爪を振り回し襲いかかる。

　ボルトは、咄嗟に狼男を放り投げた。太い両腕で顔面をガードし鳥人間の攻撃に備える。

　だが、彼らはわかっていなかった。その瞬間を、ずっと待っていた者がいたのだ──