処刑令嬢シレーヌ・ロラン

問答無用（３）

「あのう、シレーヌさん……」

　授業が終わり、帰ろうとしていたシレーヌに声をかけてきた者がいる。誰かと思えば、学園長のミンチンだ。

「あら、学園長先生。どうかしましたか？」

　慇懃無礼な態度で言葉を返したシレーヌだったが、直後に表情を変える。

「実は、明日うちにグラーヴェル伯爵が来ることになっていますの。それで。その……」

　そこで、ミンチンは口ごもる。

　何が言いたいかはわかっていた。この学園は、グラーヴェル伯爵の寄付を得ている。それも、かなりの額だ。その見返りに、何を得ているか……これは、ミンチンの他は限られた者しか知らない。

　そのグラーヴェル伯爵が、視察に訪れる。となれば、学園最大の問題児であるシレーヌには、できれば休んで欲しい。それが無理なら、せめて視察の間だけでもおとなしくしていてくれ。それが、ミンチンの願いなのだ。

　普段のシレーヌなら、待ってましたとばかりに視察の邪魔をしていただろう。

　しかし、今回は違う。虎の穴は、殺しの依頼があれば速やかに動く。おそらく、今夜のうちに襲撃があるだろう。

　それが成功するか失敗するか、結果いかんで自分たちのやることも変わってくる。もし自分たちがやらねばならないとしたら、事前に伯爵と顔を合わせたくはない。

　グラーヴェル伯爵は、最低の変態である。さらに臆病者でもある。しかし、臆病者というのは仕留めるのが難しい。その上、伯爵は敵意に対する嗅覚も優れている。

　万一、事前に接触して、こちらの敵意を嗅ぎつけられたらマズい。

「そうですか。では、明日は休むとしましょうか」

　言った途端、ミンチンの表情がパッと明るくなった。　

「ま、まあ！　明日はお休みになりますのね！　それは残念ですわ。シレーヌさんが休まれると、学園もへい、いえ火が消えたように静かになりますから……」

　残念だ、などと言いつつも喜びを隠しきれていない。その上、今確実に「学園も平和になる」と言おうとしていた。

　この女、悪党としても三流以下だ。本物なら、演技も完璧にこなす……そんなことを思いつつ、シレーヌは会釈した。

「そう言っていただけて、光栄ですわ」

　そう言うと、シレーヌはさっと向きを変える。足早に学園を後にした。

　屋敷に帰ると、モリアーティが恭しい態度で出迎える。

「お帰りなさいませ」

「虎の穴が殺しの依頼を受けたそうだけど、奴らがどうしてるかわかる？」

　尋ねたシレーヌに、モリアーティは首を傾げて見せた。

「さすがに、それはわかりかねますな。ただ、念のためグラーヴェル伯爵の屋敷をジョーに見張らせています」

「さすがね」

　その夜。

　グラーヴェル伯爵は、数人の従者を連れて外を歩いていた。

　何をしているのかと言うと、運動を兼ねた散歩である。日頃の不摂生がたたり、腹がだいぶ出てきたし、体のあちこちも弱ってきた。

　医師や魔道士たちは伯爵の体を診察し、健康のために運動しなさい。でないと早死しますよ……とアドバイスした。伯爵は現在四十であり、この年齢で死にたくはなかった。

　かといって、昼間の目立つ時間帯に運動をするのは嫌だ。何より、人目につきたくない。

　したがって、人通りの少なくなった夜に散歩をするようになったのである。

　そんな伯爵を尾行しているのは、インジャン・ジョーである。闇に紛れ、そっと後を付いて歩いていた。

　今夜は、何もなさそうだ……と思った時だった。ジョーの野性の勘が異変を察知する。

　従者を引き連れ歩いていた伯爵が、裏道に入り込んだ時だった。ジョーの目は、伯爵の上方に潜む刺客を見つけていた。大木の幹にへばりつき、伯爵が通るのを待っている。

　その下を伯爵が通り過ぎようとした時、刺客は迷うことなく飛び降りたのだ。その手には短剣が握られている。

　落下の衝撃だけでも、かなりの威力である。これで動きを止め、手にした短剣で伯爵にトドメを刺すつもりなのだ。

　しかし、そこに飛んできた者がいた。緑色の風が吹き、空中で刺客をつかんで引き離す。その時間は、瞬きする間もないほどだ。さすがのジョーも唖然となっていた。

　しかし、緑色の風ことピーターは動き続けている。刺客の手にしていた短剣で、彼の喉を切り裂いた。直後、スッと地上に降り立つ。油断なく辺りを見回した。

　同時に、従者たちも動いた。全員で伯爵を取り囲むと、剣を抜き構える。うちひとりは、持っていた角笛を吹いた。

　その時、他の刺客たちも姿を現した。黒装束に短剣と、暗殺に特化したスタイルの者たちだ。全部で四人いる。彼らは、一斉に伯爵を追った。

　しかし、彼らの前に立ちはだかったのはピーターだ。

「ここんとこ退屈してたんだよね。さあ、遊んであげるよ！」

　陽気な声と共に、ピーターは剣を抜き襲いがかる──

「なんだあいつ……」

　ジョーは、思わず呻いていた。

　現れたのは、虎の穴の刺客だ。そこらのチンピラと違い、プロの殺し屋である。それが、十数える間もないくらいの時間で全滅させられてしまったのだ。

　一方、ピーターは涼しい顔である。息も乱さず、剣に付いた血を拭っている。

「あーあ、僕の剣が汚れちゃったじゃないか。汚いなぁ」

　その時、伯爵が近づいてきた。顔に笑みを浮かべ、刺客の死体を蹴飛ばす。

「このクズ共が。私を殺そうなど、百年早いわ。生まれ変わって出直せ、ゴミカス」

　そんなことを言いながら、死体をもう一度蹴飛ばした。さらに、ピーターの肩にそっと触れる。

「ピーター、助かったぞ。頼りにして愛しているよ」

　言うと同時に、手はさらに下りていく。ピーターの尻を、そっと撫でた。

　すると、ピーターは露骨に嫌そうな顔で手を振り払う。

「ちょっとお、僕そっちの役目は御免だよ」

「ああ、すまんすまん」

　伯爵が言った時だった。王都の憲兵が、こちらに向かい駆けてきた。角笛の音を聞き、事件を察知したのだ。

「おい、大丈夫か！」

　乱暴な口調で近づいてきた憲兵だったが、伯爵の顔を見るなり態度を一変させる。

「は！？　これはグラーヴェル伯爵様！　失礼しました！」

「構わんよ。今、暴漢に襲われたのだ。しかし、我が忠実なる部下たちが始末してくれた」

「はっ、そうでしたか。して、この男たちは何者ですか？」

「知らんな。どうせ、身の程知らずのバカ者であろう」

　そんなやり取りを、ジョーは暗がりに潜み見ていた。

　もう、これで充分だ。まずは、シレーヌに報告しなくてはならない。ジョーは、音もなくその場を離れた。

　屋敷に戻ると、ジョーは皆を集めた。地下室で見たままを報告する。

「ジョー、あなたから見てピーターの腕前はどうだった？」

　尋ねたシレーヌに、ジョーは渋い表情になった。

「言いたくはねえが、俺はあいつとやり合って勝てる気はしねえよ。剣の腕よりも、動きの速さが厄介だ。その上、空まで飛ぶとなると……」

　そこで、ジョーは両手のひらを天井に向ける。お手上げ、という意味のジェスチャーだ。

　すると、室内の空気が変わった。自信家のジョーがここまで言うのは珍しい。ピーターの強さは、相当のものということだ。

　さらに、モリアーティが口を開く。

「しかも、この襲撃で伯爵も警戒を強めるでしょう。夜中の散歩が、唯一狙えるチャンスでした。しかし、こうなると散歩も中止するでしょう。となると、作戦を変えねばなりませんな」

　皆の表情が険しくなった時だった。場の雰囲気をぶち壊すようなセリフがジャックから飛び出る。

「ねえインジャン、僕とピーターとどっちが可愛いのん？」

「はあ！？　んなこと知るか！」

　怒鳴りつけたジョーだったが、ジャックは涼しい顔で言い返す。

「だってさ、伯爵はピーターのケツ撫でてたんだよね。てことは、男にも興味があるのんな。なら、僕が伯爵を落としてみせるのん。ピーターなんかにゃ負けないっチャ」

　そう言って、ジャックはニヤリと笑った。途端に、皆の表情も変わる。ジャックが、何を言わんとしているか理解したのだ。

　やがて、モリアーティが頷いた。

「なるほど。幼子を毒牙にかける蛇には、可愛いリスを生贄として差し出すわけですな。もっとも、ジャックさんはリスの皮を被ったマングースですがね。伯爵という毒蛇を狩るには、マングースこそ相応しい」