処刑令嬢シレーヌ・ロラン

巨鬼無用（９）

「待ってください！　あなた正気ですか！？」

　驚愕の表情を浮かべて言ったボルトに、ジョーは小さく頷く。

「ああ、あいにく狂っちゃいねえ。正気だよ。俺が殺られたら、あとのことは頼む。とにかく、俺は今こいつと一対一(サシ)でやりてえんだよ」

「どういう風の吹き回しだ？」

　聞いてきたベオウルフに、ジョーは笑みを浮かべ答える。

「あんたを見てたらよ、伝説のホワイト・バッファローを思い出したんだよ。是非とも挑んでみたくなった。それだけのことだ」

「お嬢様！？　いいのん！？」

　納得いかない様子のジャックは、シレーヌの腕を引っ張った。しかし、シレーヌは首を横に振る。

「わたくしには止められません。仕方ないですね。勝手になさい」

「お嬢、感謝するぜ」

　ジョーは軽く会釈すると、ベオウルフに向き直る。

　次の瞬間、両手にはトマホークが握られていた。

「いくぜ英雄」

「来い。力の限り相手になってやる」

　広間の中央で、ふたりは構えた。

　ベオウルフの大剣は、刃が長い。さらに、刀身の厚みもある。普通の戦士では、振るだけで疲れてしまうだろう。ましてや、これを実戦で使うなど、ありえない話だ。

　しかし、ジョーは知っている。ベオウルフは、この大剣を軽々と振るう。木の幹に打ち込み、切り倒してしまった姿を間近で見ているのだ。

　ジョーの額から、一筋の汗が落ちる。

「どうした？　来ないのか？　ならば、こちらから行くぞ！」

　吠えた直後、ベオウルフが動いた──

　考えるより先に、体が反応していた。

　ジョーは後方に飛び退き、ベオウルフの一撃を躱す。しかし、斬撃の風圧により髪がたなびいた。恐ろしい威力だ。

　しかも、斬撃は一度では終わらない。斜めの袈裟斬りが来たかと思いきや、すぐさま次の攻撃が襲う。大剣の刃が、鞭のような速度で次々と放たれるのだ。

　ジョーは、どうにか紙一重の差で避けていく。しかし、避けるのがやっとだ。反撃の糸口はつかめない。

「どうした！　貴様は戦いに来たのだろうが！　これではつまらんぞ！」

　怒鳴ると同時に、ベオウルフは大剣を振り下ろす──

　その時、ジョーの瞳が光った。

　ベオウルフの斬撃を、両手のトマホークで横方向へと受け流す。と同時に、右足が放たれた。体の回転を利かせた後ろ回し蹴りだ。

　ジョーの右足は、ベオウルフの顔面に完璧なタイミングで炸裂する。普通なら、ここで終わっていただろう。

　だが、ベオウルフのタフさは並の兵士を超えるものだった。強烈な後ろ回し蹴りを食らいながらも、僅かによろめいただけだ。すぐさま反撃していく。こちらも足が伸び、ジョーの腹を蹴飛ばした。

　凄まじい威力の蹴りを食らい、ジョーはふっ飛ばされた。だが、瞬時に受け身を取り立ち上がる。トマホークを構え、低い姿勢で睨みつけた。

　見ている者たちの間にも緊張が走る。特に、ジャックはいても立ってもいられない……そんな様子だ。

「このままじゃ、インジャンが死んじゃうのん」

　低い声で言いながら、ナイフを抜いた。しかし、彼の手をつかんだ者がいる。

「待ちなさい。ジョーを信じるのです。彼は、勝ち目の全くない戦いに挑むほどの愚か者ではありません」

　そんな中、ベオウルフも大剣を構える。ニヤリと笑った。

「器用な真似をするな。だが、その程度の技では俺を倒すまでには至らんぞ」

「そうらしいな」

　答えたジョーの額から、汗がぽたりと垂れた。ベオウルフの恐ろしさを、まざまざと理解したのだ。

　そもそも、もともとの才能からして段違いなのだ。そんな者が、心技体の全てを極限まで鍛え抜いている。人間の領域など、とうの昔に超えている怪物だ。

　腕力や打たれ強さはオーガー並、剣の技はいにしえの達人レベル……まともに戦ったら、どうあがいても勝ち目はない。

　だが、今さら逃げるわけにはいかない。どうせ死ぬなら、前のめりに討ち死にだ──

「行くぜ英雄！」

　叫んだ直後、ジョーがトマホークを投げつける。ベオウルフは、いとも簡単に大剣で弾き飛ばした。

「フッ、小賢しい真似を！」

　吠えながら、ベオウルフは低く構える。

　そう、ジョーにはもうひとつトマホークがある。片方を投げつけ、そちらに注意を向けさせる。直後に接近し、もう片方で仕留める……二刀流ならではだ。

　しかし、こんな戦法は戦場で何度も見てきた。今さら、ベオウルフほどの男が引っかかるはずもない。

　しかし、そこからは予想外の展開が待っていた。ジョーは、もう片方のトマホークをも投げつけたのだ。

「何ぃ！？」

　ベオウルフは、完全に意表を突かれた。まさか、得物を二本とも投げてくるとは思わなかったのだ。咄嗟に大剣で弾き返したものの、体勢は完全に崩れている。

　そこに、ジョーは接近していく。地面に滑り込むような体勢で間合いを詰め、瞬時にベオウルフの右足をつかんだ。

　右足首を脇に挟むと同時に、己の両足をベオウルフの左足へと引っ掛ける。

　直後、一瞬で薙ぎ払った──

「なんだと！」

　声と共に、ベオウルフは仰向けに倒れた。

　一方、ジョーは動き続けている。ベオウルフの右足首を脇に挟み、一気に関節技を極める。

　一瞬の後、関節の砕ける音がはっきりと聞こえた。ベオウルフの足首は完全に破壊されたのだ。常人ならば、これで終わるはずだ。

　しかし、この英雄は止まらなかった。

「まだだ！　まだ終わらんぞ！」

　吠えると同時に、ベオウルフは左足だけで起き上がった。右足首の関節を破壊されたにもかかわらず、強引に立ち上がってきたのだ。

　こんな状況にもかかわらず、ジョーは感動に近い感情を覚えていた。常人ならば、痛みのあまり立つことなどできなかったはずだ。ところが、ベオウルフは立ち上がってきた。右足を砕かれながらも、戦意を失っていないのだ。さらに、勝負を諦めていない。

　ベオウルフが、上から拳を振り上げた。その瞬間、ジョーも動く。下から、思い切り蹴り上げたのだ。

　足の一撃が顔面に入り、ベオウルフは後方に倒れた。左足だけでは、衝撃に耐えられなかったのだ。倒れた拍子に、床に後頭部を強打する。それでも立ち上がろうと足掻くが、脳震盪を起こしており上手く動けない。

　一方、ジョーは既に立ち上がっていた。ブーツに仕込んでいたナイフを抜き、再びしゃがみ込む。

「あんた、最高の勇者だよ。本来の実力では、俺の遥か上をいってたぜ。だがな、俺も負けるわけにはいかねえんだ」

　低い声で呟き、瞬時に喉をかき切った。

　ベオウルフの目が、かっと開かれる。ジョーを凄まじい形相で睨みつけた。

　だが、次の瞬間に体は消え去ってしまった。後に残されたのは、彼の使っていた大剣だけだ……。

「クソ、埋葬すらしてやれねえのかよ」

　顔を歪めるジョーに、近づいていったのはジャックだ。ナイフの先で、腕をちょんとつつく。

　当然ながら痛い。ジョーは思わず飛び上がった。

「痛えな！　何しやがんだ！」

「危なかったのん！　心配したのんな！」

　怒鳴り返すジャックに、ジョーは困惑し他の者たちを見る。

「な、なんだこいつ？　どうしたんだ？」

「うるさい！　心配したのんな！」

　なおもナイフを振り上げるジャックの手を、後ろからつかんだのはシレーヌだ。

「続きは屋敷でやりなさい。今は、他にすることがあるでしょう」

　しばらくして、おっとり刀で駆けつけた憲兵らが見たものは死体の山であった。中でも、ひときわ目立つものがゾンダーだ。

（この者、慈善家の仮面を被り大勢の命を奪った極悪人！）

　こんな紙が、胸に杭と共に打ち付けられていた。

「これは仕方ねえなあ。そのベオウルフとかいう奴が乱心の果てに暴れ出し、大勢の死人を出して逃げた……こんなところか」

　とぼけた表情でモンドが言うと、周りの憲兵たちも頷いた。