処刑令嬢シレーヌ・ロラン

巨鬼無用（１）

　その時、シレーヌは不機嫌そうな表情で学園の廊下を歩いていた。

　ハイドの襲撃により、精神的ショックを受け入院していたミンチン学園長。正直、そのままいなくなって欲しかったが……今朝から職務に復帰したのだ。　

　しかも、今は目の前でセーラをいたぶっている。人間は、一度恐ろしい体験をすると性格が変わることがある。だが、この女の性格は全く変わっていない。

「セーラ！　あなたは本当に気が利かないわね！　周りを見るということができないの！？」

「す、すみません」

　セーラは青い顔で謝っているが、ミンチンは謝った程度で許すような女ではない。むしろ、怒りの炎がさらに燃え上がるタイプだ。

「いつまでお嬢様の気分でいるの！？　お前は、ここの下働きなのよ！　それすら自覚できないの！？」

「してます！」

　セーラは我慢できず、言い返してしまった。これはマズい展開である。ミンチンに、絶好の攻撃材料を与えてしまったのだ。

「はあ！？　自覚！？　お前のどこに自覚があるのかしら！？　それとも育ちが悪すぎて、自覚という言葉すら習っていなかったのかしら！？」

　聞いているセーラの体は震えており、今にも泣き出しそうだ。

　シレーヌは、もう我慢できなくなった。カバンに入っていた小型ナイフを取り出す。ナイフといっても、日常生活の中で使うような物だ。

　そのナイフを、いきなり投げつける──

　ナイフは、ミンチンの顔スレスレのところを飛んでいき壁に刺さる。次いで、シレーヌが近づいていった。

「あっ、ごめんあそばせ。ちょっと手が滑ってしまいました」

　冷めた表情でそんなことを言いながら、ふたりの間に割って入る。

　いくら相手が王妃の妹といえど、さすがにナイフを投げられてはミンチンも黙っていられなかった。

「シレーヌさん！　当たったらどうするのです！？」

「当たってないですよね。なら、よろしいのではないかしら」

　有無を言わさぬ口調で言うと、シレーヌはセーラを睨みつける。

「朝からあなたの顔を見たら、気分が悪くなったわ。だから、ちょっとこっちに来なさい。わたくしの気分を良くしてもらうわ」

　そんな訳のわからないことを言うと、セーラをその場から連れ出したのだ。

「クソ、シレーヌの奴……いつか、思い知らせてやるわ」

　毒づいたミンチン。一方、セーラはキョトンとなっていた。気分を良くしてもらう、などと言われても、何をすればいいのかわからない。手を引かれるまま、シレーヌについて行った。

　セーラを校庭に連れ出すと、シレーヌはプイッと横を向いた。

「気が変わったわ。もう、あなたなんかに用はありません。さっさと仕事に戻りなさい」

　そんなことを言った時だった。校庭の片隅に、見知らぬ男がいるのを発見する。頭に黒い布を巻いており、メガネともアイマスクともつかないものをかけている。そのため、顔の判別ができない状態だ。その上、中肉中背の体を黒いマントに包んでいる。年齢の判別は難しいが、おそらく二十代から三十代だろう。

　こんな奇妙な格好をした男が、学園の関係者であるはずがない。いや、それ以前に……この男からは危険な匂いがする。身のこなしや佇まいが、常人とは違う。

　ジャックほどではないにしろ、シレーヌも危険人物を見分ける目は持っている。あの男、おそらく裏社会の人間だ。

　しかも、その裏社会の人間が手招きをしているのだ。

　無視するか？　という思いが頭を掠めた。だが、向こうはわざわざ学園まで来たのだ。放っておいたら、屋敷に乗り込んでくるかも知れない。シレーヌは、周りに気を配りつつ男との距離を詰めていった。

　両者の距離が二メートルほどになった時、男は大げさな仕草でお辞儀をした。

「はじめまして。私は……シャルルという者です。最近、この辺で商売をするようになりましてね。一応、挨拶をしておこうかと」

　シレーヌの眉間に皺が寄る。裏社会、商売、そして挨拶とくれば……このシャルルという男、こちらの正体をつかんでいるということだ。

「はて、商売ですか？　わたくし、商売などしておりませんよ。まだ学生の身分ですし」

　そう答えたシレーヌに、シャルルはクスリと笑った。

「そうですか。ではまあ、そういうことにしておきましょう。ただね、闇の処刑人と名乗る連中が最近派手にやってるようなんですよ。腕の立つ連中を揃えているのでしょうな。手口は鮮やか、お見事としか言いようがないですね」

「闇の処刑人？　そんなもの、わたくしは知りませんわ。どうせ、三流の売文屋が考えたものではないかしら？」

「そうかもしれません。しかしね、私は彼らのファンなんですよ。そして、このベルサーユには危険な連中がうようよいますからね。処刑人の派手な活躍を妬む奴は、かなりの数いるようです。さらには、彼らを殺して名前をあげよう、なんて物騒な連中も出てくる可能性があります。闇の処刑人には、してもらわねばならないことがたくさんあるんですよ。だから、早死にはして欲しくないですね……あ、処刑人が本当にいれば、の話ですがね」

　敵ではなさそうだが、味方とも言い切れない。この男の目的が見えてこないのだ。それに、このまま無意味な会話を続けることもできない。誰かに見られたら困る。

「その闇の処刑人は、あなたに応援されても迷惑じゃないかしらねえ。それに、この学園は関係者以外立入禁止よ。さっさと出ていかないと、学園の警備員を呼ぶわ。そうしたら、面倒なことになるのじゃなくて？」

「つれないですな。噂通りの御方だ。では、引き上げるとしますが……最後に、もうひとつだけ。さっきは学園長に逆らって、あの娘を助けていましたね」

　言いながら、シャルルが指差したのはセーラだ。水の入ったバケツを両手で持ち、辛そうに歩いている。彼女は体も大きくないし、力も弱い。水を運ぶだけでも大変なのだろう。

「助けた？　バカなことを言わないでくださいます？　わたくしは、あんな者がどうなろうと知ったことではありません。ただ、ミンチン学園長の怒鳴り声を聞いていたら不愉快になっただけ。わたくしの精神衛生のため、あの下働きを連れ出したのです」

　すました顔で言ったシレーヌ。すると、シャルルは下を向いた。

「あの少女は、いつもあんなことを言われているのですか？」

「さあ、どうでしょうね。わたくしも、あんな者に構っているほど暇ではないのです。気になるなら、ご自分で調べたらどうです？　では、失礼」

　そう言うと、シレーヌは背中を向け立ち去ろうとする。だが、いくらも歩かぬうちに足を止めた。

「そうそう、ひとつ教えてさしあげます。あの子の名前はセーラです。先日、学園にてセーラを毒牙にかけようとした変態がいました。ところが、その変態は中央広場にて死体で発見されました。セーラに妙な真似をしたら、あなたも同じ目に遭うかもしれなくてよ」

　鋭い口調で言い放ち、その場を離れていく。すると、ジャックが姿を現す。物陰に隠れ、ふたりのやり取りを聞いていたのだ。

「ジャック、今の奴をどう思う？」

「うーん、よくわかんないけど敵ではないと思うのんな。ただ、ちょっと嫌な感じがするのん。あれは、根がクソ真面目だっチャ」

「どういうこと？」

「いや、クソ真面目な奴って、悩んだ挙げ句にとんでもないことやらかすのがいるのんな。あいつも、そのタイプだと思うのん」

　◆◆◆

　その夜──

　瓦版屋のチュールは、仕事場にてひとりで作業をしていた。既に夜はふけ、大半の人間は眠っている時間帯だ。にもかかわらず、彼はひとりで忙しなく

動いている。

　なぜなら、チュールにとって一世一代のネタが入ったのだ。明日中には完成させ、配らなくてはならない。

　今のチュールは作業に没頭しており、神経をそちらに集中させている。そのため、間近に迫る危機を察知することができなかった。

　その時、仕事場のドアが飛んでいった。鉄製の頑丈なドアが、板切れのように吹っ飛んでいったのである。

　次いで、室内に入ってきたものは……怪物、としか言いようのない生物であった。体つきは人間に近いが、ヒグマほどの身長があり、顔は牙が剥き出しで体毛は濃い。腕は異常に長いが、足は短くゴリラのような体型である。

　チュールは、恐怖のあまりその場に立ちすくんでいた。だが、怪物の方は躊躇がない。手を伸ばし、チュールの頭をつかむ。

　次の瞬間、チュールの首は引きちぎられた。