処刑令嬢シレーヌ・ロラン

悪女無用（６）

　翌朝、シレーヌは登校した。

　ミンチン学園長は、まだ入院中だ。そのためかどうかは不明だが、心なしか教師たちの顔も明るい。働いているセーラの表情も、普段よりは楽そうだ。

　そんな中でも、シレーヌの態度は変わらない。廊下をずかずかと歩いていく。と、そんな彼女にそっと近づいてきた者がいる。

「シレーヌさん、ちょっとお話がありますの」

　誰かと思えばクリムヒルドだ。こうして見ると、本当に可愛い顔である。世間慣れしていない若い男なら、一瞬で落ちてしまうだろう。

　シレーヌはというと、ニコリともしなかった。冷たい表情で口を開く。

「何か用かしら？　用なら、早く済ませてくれない？」

　つっけんどんな口調である。対するクリムヒルドは、悲しそうな表情になった……いや、悲しげな表情を作った。

「そんな冷たいことをおっしゃらないでくださいな。わたくし、あなたに耳寄りな情報を持ってきましたのよ」

　聞いたシレーヌは、ジロリと睨みつけた。

　クリムヒルドは、いったい何を考えているのだろうか。もしや、ヘレンが屋敷にいるのがバレたのか？

　どんな話かは不明だが、耳を傾けてみるとしよう。

「どんな情報かしら？」

　尋ねたシレーヌに、クリムヒルドは小声で囁く。

「インジャン・ジョーとは、どういうご関係ですの？」

　その瞬間、シレーヌは笑いそうになった。

　確かに、ジョーはまともな職に就いてはいない。犯罪を生業にしている、と見られても仕方ない男ではあった。

　そんなゴロツキが、屋敷に出入りしている。しかも、ホワイト家の内情を聞きまわっていた。それだけのことで、こちらの弱みを握った気になっているらしい。　

　バカバカしい、その一言で一蹴し立ち去ろうと思った。だが、すんでのところで考えを変える。

「イザベル王妃の妹君(いもうとぎみ)が、街でも名うてのゴロツキと交友関係がある……これは、あまり知られて欲しくないことですわよねえ？」

　クリムヒルドは、鼠をいたぶる猫のような態度でネチネチと攻めてくる。

　シレーヌの方は、無言のままやり過ごしていた。しかし、頭の中では冷静に考えを巡らせている。おそらく、クリムヒルドはこの機に乗じて何か仕掛けてくるだろう。

　その仕掛けを、逆に利用させてもらう。

「ところで……明日の夜、ホワイト家の別宅にてパーティーを開きますの。ゼーレ川のほとりにありますから、水面を眺めながらのお食事などどうです？」

「わかりました。そのご招待、お受けしますわ」

　◆◆◆

　ロラン家の屋敷では、ヘレンが忙しなく動き回っていた。朝食の支度に始まり、シレーヌが登校すると屋敷内の掃除だ。さほど大きくもない屋敷ではあるが、ひとりで掃除するとなると大変だ。しかし、彼女はものともしていない。

　見かねたモリアーティが、そっと声をかける。

「ヘレン様、あなたは客人なのですよ。そんなに動かれては、我々が困ってしまいます」

「でも、何もしないでいては……」

「いいから、ここに座っていてください。それに、あまり屋敷の中をウロウロされると、見てはいけないものを見てしまうこともありますからな」

　その言葉に、ヘレンはハッとなり動きを止める。

　そう、彼らはヘレンとは違う。裏の世界に生きている者たちなのだ。いつかは、袂を分かつ日が来る。

　そんなことを思った時だった。不意に、めまいが彼女を襲う。足元がふらつき、そのまま後ろに倒れる──

　だが、そこでモリアーティが動いた。さっと近づき、ヘレンを抱きかかえる。

「あなたの体調は、万全には程遠い。何せ、昨日まで生死の境をさまよっていたのです。今、あなたのすべきことは家事ではありません。いずれ、この家を出て平穏な暮らしに戻る時のため、まずほ体調を整えることです」

　モリアーティの口調は丁寧で優しかった。ヘレンは、頬を赤らめつつも頷く。

　そこに現れたのはジャックだった。陽気に鼻歌を歌いながら、部屋に入ってくる。

「はんはんはーん、はんはんはーんと……あれ、僕なんかお邪魔みたいなのん？　ごめんねモリアーティ」

　そんなことを言ったかと思うと、さっと姿を消す。

　ヘレンは、何を言っていたのかと困惑した。だが、直後に自分とモリアーティがどんな体勢にあるか思い至ったらしい。慌てて離れる。

　一方、モリアーティは苦笑するばかりだった。

「ジャックさんは、普段は空気を読まない御方ですが……こういう時に限って、余計な気を回すところがあるのですよ」

　そう言ったモリアーティに、ヘレンはそっと口を開く。

「ありがとうございます」

「いえいえ。家の中の事故というのは、存外多い。思ってもいなかったような事態をもたらすこともありますからな。充分にお気をつけください」

　言ったかと思うと、すっとドアの方に目線を移す。

「ジャックさん、そこで盗み聞きをしている暇があるのでしたら、ヘレン様にお茶をお出ししてください」

　その途端、ジャックがバツの悪そうな表情で顔を出す。

「あれ、バレてたのん？　今、お茶入れるのんな」

　そんなことを言って、パッとキッチンに行く。すると、入れ替わるかのように現れたのはインジャン・ジョーだ。

「おい、外に変なのがウロウロしてるぜ。あれがコンビクト族じゃねえのか。とっ捕まえて、ボコって吐かせる。だからよ、拷問の準備頼むぜ」

　拷問と聞いて、ヘレンの顔が青くなる。だが、モリアーティは冷静に答えた。

「いえ、今はまだやめておきましょう。お嬢様が帰ってから、皆で話し合い決めるのが無難です」

「なんでだよ？　うっとおしくて仕方ねえよ。今も、外をうろうろしてやがんだぜ」

「今、下手に手を出しては命取りです。相手はただのチンピラではありません。ホワイト家は、今も絶大なる力を持っています。対する我々は、闇に生きる者であることを忘れてはなりません」

「そうだよな。わかった」

　ジョーが答えた時だった。突然、ジャックの鼻歌が聞こえてきた。

「はんはんはーん、お嬢様のお帰りなのん。はんはんはーん、はんはんはーん」

　やがて、シレーヌがリビングに入ってきた。その姿は、普段とはまるで違う。みすぼらしい町娘のような格好である。

「お嬢、そんな格好でどこに行ってたんだよ」

　ジョーの問いに、シレーヌは苦笑した。

「いえね、尾行をまくのにちょっと手間取ってしまいました。それよりも……」

　そんなことを言いつつ、シレーヌはヘレンの方をチラリと見る。

「今回の件、あなたにも協力してもらいます。いいですね？」

「きょ、協力！？　どういうことですか！？」

　思わず立ち上がって叫んだヘレンだったが、シレーヌのひと睨みであっさりと座り込む。

「黙って、わたくしの指示に従えばいいのです。嫌とは言わせませんよ」

「で、作戦はどうするのです？」

　ボルトの問いに、シレーヌは静かな口調で答える。

「今日、わたくしはクリムヒルドからパーティーの招きを受けました」

「パーティーだと？　何だそりゃ？」

　ジョーが尋ねたが、シレーヌはフウと溜息を吐きつつ答える。

「おそらく、わたくしに悪事の片棒を担がせようと思っているのでしょう。愚かな女です。でも、構いませんわ。そのパーティーで、クリムヒルドは地獄を見ることになります」

「ねえねえ、どうするのん！？　どうするのん！？　刺していいのん！？　刺していいのん！？」

　目を輝かせ聞いてきたジャックの頭を、シレーヌはポンポンと優しく叩いた。

「ちょっとおとなしくしていなさい。物事には順序というものがあります。急かす男は嫌われますよ」

　そう言うと、シレーヌはニヤリと笑う。

「闇に染まるには、それ相応の覚悟が必要。パーティーの時、クリムヒルドにわたくしの覚悟を教えてさし上げましょう」