処刑令嬢シレーヌ・ロラン

悪女無用（４）

「どうされたのですか！？」

　帰ってきたモリアーティに対し、ボルトは慌てた様子で尋ねた。

　だが、それも当然だろう。モリアーティは今、今にも死にそうな女性を屋敷に運び入れたのだ。女性は死人のような顔色で、ぐったりしており呼吸も弱い。

　モリアーティはというと、いつになく険しい表情で口を開く。

「ボルト、申し訳ないですが彼女を私の部屋まで運んでください。できるだけ静かにお願いします」

「わかりました」

　ボルトは、軽々と彼女を担いで歩いていく。一方、モリアーティは真剣な表情で何やら呟きつつ後に続いた。

　室内に入ると、ボルトはベッドに女性を寝かせた。モリアーティは傍らで、彼女の額に手を触れたり、手首の脈を計ったりしている。

　やがて、棚からひとつの小瓶を取り出した。中には、黒い丸薬が入っている。

　モリアーティは、その丸薬を女性の口に入れる。途端に、女性の顔が歪んだ。しかし、モリアーティは容赦しない。もう一粒の丸薬を指で砕き、水と共に無理やり流し込んだ。

「これを飲まないと、あなたは助からないのですよ！　さあ、飲むのです！」

　半ば怒鳴るような声だ。その上、額には汗が滲んでいる。普段は汗ひとつかかずに仕事を片付けるモリアーティにしては珍しい。

　丸薬を飲み終えると、女性はぐったりとなる。そのまま、寝息を立て始めた。

「大丈夫なのですか？」

　尋ねたボルトに、モリアーティは首を横に振る。

「わかりません。今日一日、持ちこたえることができたら助かります。しかし、その前に死んでしまう可能性もあります。正直、五分五分……といったところですね」

「そうですか。しかし、なぜ屋敷に運び入れたのです？　もし何者かが我々の裏の顔に気づいたら、必ず口を塞がねばならない……それは、モリアーティさんがいつも言っていることですよ」

　これまた、ボルトらしからぬ厳しい口調である。

「まず第一に、彼女はホワイト家の屋敷から出てきました。したがって、彼女はクリムヒルド嬢について何か知っているかもしれません。そして第二に……万一のことがあれば、私が彼女を殺します」

「わかりました。あなたがそう仰るなら、私はこれ以上何も言いません」

　言った時だった。屋敷の扉が開く音が聞こえた。ボルトが玄関に向かうと、そこにいたのはインジャン・ジョーであった。体のあちこちに掠り傷を作っており、息は荒い。

「どうかしたのですか？」

　尋ねたボルトに、ジョーは苦笑しつつ答える。

「どうもこうもねえよ。非人街に行ったら、コンビクト族とかいう連中の手荒い洗礼を受けたぜ。ありゃあ、とんでもねえ奴らだな」

「襲われたのですか？」

「そうだよ。それも三人がかりだぜ。まともにやり合ったら、勝ち目がねえから逃げてきたよ」

「そうでしたか……」

「本当、あのコンビクト族はヤバいな。特に、カークスとか呼ばれてた奴は恐ろしいよ。パワーはお前と同レベルで、しかも俺のトマホークを噛みつきで受けやがった。ただ、お前と違い頭は空っぽだからな。まだ付け入る隙はあったよ」

　言いながら、ジョーは苦笑しつつしゃがみ込む。カークスという大男の強さを、改めて思い出していたのだ。

　ボロボロのものとはいえ、掘っ立て小屋を一瞬で壊してしまう腕力に加え、あの金属の牙……まともに相手にするには、一対一でもキツい。

　そんなことを思っていたジョーだったが、ボルトの言葉にハッと我に返った。

「実は今、ここにお客様が来ています」

「はあ！？　客ぅ！？」

　慌てて立ち上がったジョーに、ボルトは頷いた。

「はい。モリアーティさんが連れてきました。何でも、ホワイト家の屋敷から逃げてきたとか。毒を飲まされており、今はモリアーティさんの部屋で眠っています」

「お前、なんで止めなかったんだ？」

　鋭い語気でジョーは尋ねた。その顔は、怒りの感情が露わになっている。

　それも仕方ないことだった。この屋敷に、客を招くことなどまずない。ましてや、客を泊めることなど、あってはならないのだ。

　シレーヌ以下、この屋敷の住人たちは、全員が闇の処刑人である。逆に言うなら、処刑人でない者は、屋敷に住むことは許されない。部外者を泊めることもタブーとなっている。

　そのルールを、よりによってモリアーティが破るとは……。

「モリアーティさんには、モリアーティさんなりの考えがあってのことと思います。それに、あの方は言っていました。万一の場合、私が彼女を殺します……と。モリアーティさんがそう言った以上、私には止める権利はありません」

　ボルトは、冷静な口調で返していった。対するジョーは、口元に歪んだ笑みを浮かべる。

「そうかい、それが紳士のやり方か。だがな、お嬢はなんと言うかね」

「もし、お嬢様が殺せと言うなら、責任を取って私が彼女を殺します。もっとも、その前にモリアーティさんが始末してくれるでしょう」

　やがて、シレーヌとジャックが学園から帰ってきた。ボルトとジョーは、これまでのいきさつを語る。

「そんな訳でよ、クリムヒルドがロクでもねえ極悪姫だってのははっきりしたよ。ただ、問題はモリアーティの部屋で寝てる女だ。お嬢、どうする？」

　ジョーの問いに、シレーヌは表情ひとつ変えず答える。

「今のところは生かしておきましょう。ホワイト家の情報が聞けるかもしれないしね」

　次の日の朝、女は無事に目を覚ました。

「あの、ここは……」

　尋ねる女に、モリアーティは微笑んだ。

「助かったのですね。本当に良かった。もう少し薬の投与が遅かったら、あなたは今ごろ天国の住人となっていたことでしょう」

　その言葉に、女はきょとんとした表情になり周りを見回した。

　次の瞬間、安心した顔つきになる。

「ここは、ホワイト家の屋敷ではないのですね。良かった……」

　心底からホッとしている様子であった。そんな彼女に、モリアーティは落ち着いた口調で尋ねる。

「私の名はモリアーティ、こちらで執事の真似事などしております。失礼ですが、あなたのお名前は？」

「わ、私は……」

　それきり、女は口ごもった。何やら、言いたくないことがあるらしい。

　すると、モリアーティの表情が険しくなった。

「ひょっとして、あなたはヘレン・ホワイト様でないのですか？」

「えっ！？　なぜそれを！？」

　女は叫んだが、直後にあっという表情で口を塞いだ。図星だったらしい。

　フッと笑みを浮かべたモリアーティは、優しい口調で語り出す。

「落ち着いて聞いてください。私の記憶が確かなら、ヘレン様はルードビッヒ・ホワイト公爵の奥方様です。そのあなたが昨日、寝間着のままホワイト家の屋敷より逃げ出してきました。しかも、猛毒『悪魔の足』を飲まされた形跡があります。ここから察するに、あなたは屋敷で命を狙われた……違いますか？」

　その問いに、ヘレンは驚きのあまり手のひらで口を覆う。言いたいことはある、しかし、ここで言ってしまっていいのか……という葛藤が感じられた。

「屋敷で何があったのか、教えていただけませんか？　正直に教えていただけるのならば、私はあなたの味方として、全身全霊であなたを守ります。が……」

　そこで、モリアーティの顔つきが変わる。優しい執事の仮面が剥がれ落ち、冷酷な処刑人の顔が現れた。

「私を信用できず、屋敷で何が起きたか語れないというのであるならば、今すぐここから出ていっていただきます。さあ、どうしますか？　決めるのは、あなたです」

　モリアーティの言葉に、ヘレンは視線を落とす。彼女の中で、まだ葛藤が続いているようだった。

　もっとも、モリアーティにはわかっていた。ヘレンは、必ず落ちる。ここで急かす必要はない。

　少しの間を置き、ヘレンは顔をあげた。

「わかりました。何があったか、お話ししましょう」