クロッシング・ライン
森を抜けた先、橋の前に立つ三つの影。
寧々が駆け出し、未視の胸が熱くなる。
その瞬間——
「ソフィア姉ぇぇぇぇぇっ！！」
影のひとつが弾けるように飛び出し、未視へ一直線に抱きついた。
黒と白のフリルが揺れ、ゴスロリのスカートがふわりと舞う。
「み、みーちゃん……っ！」
「お会いしたかったですわぁ〜っ！！」
七色の贄、ロッテン・みかん。
抱きついた瞬間、2つの三つ編みがキレイな円を描きながら、まるでスローモーションのようにくるりと回転する。
そして、四戒の“色”を担う少女は、未視の胸に顔を埋めたまま離れようとしない。
その後ろから、二つの影が静かに歩み寄ってくる。
最初に姿を現したのは、真っ白な出で立ちの男だった。
腰に差した二本の剣が陽光を軽く跳ね返し、
彼の周囲だけ、景色が微かに揺らいで見える。
夜明けの光を背負ったような、揺るぎない存在感。
暁の幻日、インサニティ・サニー。
「……息災だったな、ソフィア」
その声は低く、温かく、そして絶対の信頼に満ちていた。
続いて、もう一人の影が静かに立つ。
針のように長身の男だ。
左手には黒塗りの大きな書を携え、右手に持つ大きな杖を地面に突き立てる。
綻びの贖罪、マキナ・クラウベル。
「……心配はしていませんでしたが。元気そうです良かった」
未視は胸が締めつけられた。
何も言わずに離れた自分を、誰も責めていない。
疑念も、怒りも、悲しみすらない。
ただ——信頼だけがそこにあった。
サニーは未視の肩にそっと手を置き、その視線を透流太へ向ける。
一瞬だけ、鋭い光が走った。
だが敵意ではない。“見定める者”の目だ。
「……どうやら、お守り役って訳ではなさそうだな」
透流太は思わず背筋を伸ばした。
その時、寧々が一歩前に出る。
「インサニティ隊長……私……」
サニーは優しく目を細めた。
「音速の響羽、無事で何よりだ。
……うん？ソフィアに名をもらったか。名は？」
寧々は胸に手を当て、誇らしげに答える。
「はい。音之羽寧々（おとのはねね）、と名付けていただきました」
「寧々……そうか、良い名だ」
サニーは静かに頷き、次に透流太へ視線を向ける。
「オレの名はインサニティ・サニー。オリジン四戒のリーダーを務めている。
そこの……あぁ、まだ名を聞いてなかったな。名は？」
「あ、あの、オレは減田透流太。
ニューモートのトラベラーで未視とは……」
透流太の答えを、落ち着いた表情でサニーが制する。
「そうか透流太、説明は不要だ。
ソフィアの連れ、それだけで信頼に値する」
その一言に、透流太の胸が熱くなる。
初対面なのに、まるで昔から知っていたかのような声音だった。
サニーはふと未視の方へと視線を戻す。
「ところで未視…とは？ソフィアの事か？」
「そうよ、未視とは私の事よ。
今は久遠未視と名乗っているの」
「あぁ、やはりそうか。
…まぁソフィアの事だ、なにか訳があるのだろう」
深く詮索せずに、ただ結果のみを受け入れるサニー。
それは、二人の間にある“信頼以上の何か”を物語っていた。
サニーは寧々へ向き直り、陰・実行部隊長としての声で告げる。
「では改めて指令を下す。
音之羽寧々、今後もソフィア…いや、未視と透流太の力になってやってくれ」
寧々はピンと背筋を伸ばし、胸に手を置き、声を張る。
「はいっ！命を懸けてお守りいたします！」
そんな寧々の頭を、サニーが軽くポンと叩く。
「いつも言っているだろう。軽々しく命を懸けるな」
その一連のやり取りに未視は思わず笑みをこぼした。
みかんは未視の腕にしがみついたまま、透流太をじろりと見上げる。
「ごきげんよう。オマエは透流太とおっしゃられるのですね。
ふふん……ソフィア姉を泣かせたら、ぶっ飛ばして差し上げますわよ？」
「え、えぇぇ……？」
サニーは小さく笑い、マキナは静かに目を細めた。
——オリジン四戒。
未視の実の兄弟たちであり、世界の理を担う四つの柱。
その四人が、長い時を経てここに揃った。
「———あの～、わたくしの事を忘れてはいませんか～？
誰か～、わたくしの事も聞いてくれたりは……」
龍夫の間の抜けた声が、静かに響き渡る。
その声に、サニーがようやく龍夫へ視線を向けた。
「ところで〜……気にはなって居たんだが…ソイツは何者だ？」
「いゃ～、やっと気づいていただきましたか～。
わたくし龍夫と申しまして〜、どこにでも居る普通の龍でございまして……」
——その瞬間、空気が変わった。
オリジンの三人が一斉に身構える。
サニーを中心に、マキナが左手の書を開き杖を前方へ構え、みかんが巨大な2本の扇子を開く。
———緊張が走る。
「ソフィアの連れだからと警戒を解いていたが
…まさか龍だとはな」
サニーが腰に刺した2本の剣に手をかける。
そして……周囲の温度が一気に跳ね上がった。
熱風が吹いたわけではない。
ただ、空気そのものが震え、地面の影がゆらりと揺らめく。
——歪む。
サニーの体温が上昇し始めた証拠だった。
彼が本気で戦闘態勢に入れば、周囲は焦土と化す。
175000TJという、壊滅的な熱量。
その片鱗が、今ここに滲み出ていた。
「ま、まってサニー、龍夫は違うの！
その…なんて言うか、確かに素性は良く分からないのですが…」
未視が必死に龍夫をかばう。
「インサニティ隊長、待ってください！
龍夫なら大丈夫です！敵意はありません！」
寧々も必死に龍夫の前へ立つ。
みかんが扇子を閉じ、戦闘体制を解除する。
「サー兄、その龍は少し様子がおかしくありませんこと？」
みかんの声にマキナが淡々と答える。
「…ありました。公式記録ではありませんが、喋る龍の目撃例が一件。
“食料をどうとか言っていた”と証言がありますね」
マキナはデバイスを操作しながら続ける。
「突拍子もなさすぎて、見間違いとして処理されていますが」
「———そうか…すまない、空気を乱したようだな」
サニーが息を吐いた瞬間、熱が引くように空気が静まり返る。
歪んでいた景色が元に戻り、透流太は思わず腰をついた。
「あっ、そうそう。
そろそろご飯の時間じゃありませんか？」
龍夫の脱力した声に、寧々と未視が同時にガクッと肩を落とし、大きなため息をついた。
透流太はただ呆然と、その一連のやり取りを見ていた。
オリジン四戒との再会は、あまりにも濃密で、あまりにも短かった。
「……じゃあ、オレ達は行くぜ。
それと最後に…今の写世には気をつけろ」
サニーがそう告げると、三人は風が抜けるように姿を消した。
未視が呼び止めるよりも早く
——ただ“居なくなった”。
残された静寂の中、透流太は思わず息をつく。
「……すげぇな、あの人たち」
「えぇ。あれが、オリジン四戒。私の兄弟たちです」
未視の声には、誇りと、少しの寂しさが混じっていた。
寧々は胸に手を当て、深く息を吸う。
「行きましょう。写世は、もうすぐそこです」
三人は橋へ向かって歩き出す。
森を抜けた先に広がるのは、人工の水路。
幅も深さも均一で、自然の物とは明らかに異なる。
写世を守るために造られた、最後の境界線。
その境界線を貫く唯一の通行手段の橋を渡った瞬間、スッと空気が変わった。
冷たくも熱くもない。
ただ、世界の“密度”が一段階増したような感覚に透流太は陥る。
「……なんだ、この感じ」
透流太が眉をひそめた瞬間だった。
門の前に、一人の影が立っていた。
動かない。
呼吸すら感じない。
ただ“配置されている”だけの存在。
黒色の髪が風もないのに揺れ、
その両手には、星の名を冠した二丁の銃——ポラリスとカノープス。
「……ヤツは！」
寧々が小さく呟き、咄嗟に剣に手を添える。
そこに立つのは、影でありながら闇を持たぬ者。
生者とも死者ともつかぬ、空虚な輪郭。
銀河銃闘術の使い手。
——果ての狂星 、 グノーシス・アグノジア。
全ての元凶であり、真実を知る者、サルモネラ博士の近衛であった。
「……。」
その仮面で覆われた顔からは、感情の欠片すら感じ取れない。
まるで“心”という概念を忘れた機械のように、ただそこに立っていた。
「グノーシス！サルモネラ博士の護衛がなぜここに！」
未視が一歩前に出た瞬間、銃口が静かに向けられた。
「……。」
透流太の背筋が凍る。
その目には怒りも迷いもない。
ただ“命令”だけがある。
「みんな下がって！彼は危険よ！」
未視が呟くと、グノーシスの足元の影がわずかに揺れた。
次の瞬間——
ガンッ！
銃口から火花が散った。
警告も、怒号もない。
ただ“撃つ”という行為だけがそこにあった。
「っ……！」
未視は反射的に身を引いたが、足が止まる。
撃ってきたのは威嚇の為の射撃だったのは明白。
サルモネラ博士の近衛——その事実が、判断を鈍らせる。
（博士の命令……？ じゃあ目的は私？ でも……）
思考が絡まり、身体が動かない。
寧々も同じだった。
「……グノーシス…！？なぜここに……」
不確定な憶測が彼女の足を縫い止めていた。
グノーシスは無言のまま、二丁の銃をわずかに傾ける。
狙いは外している。
だが逃げ道を塞ぐように、正確に撃ち込んでくる。
「未視！ 寧々！ 伏せろッ！」
透流太が二人を引き倒した瞬間、弾道が頭上をかすめた。
その時だった。
胸の奥が、熱く脈打つ。
（……来る）
洸杜が反応した。
透流太の背中に、ぞわりとした感覚が走る。
腰に差した剣が、微かに熱を帯びた。
デステ兄さんから譲り受けた剣。
その刃が、まるで“目覚める”ように震える。
グノーシスが銃口を向けるが速いか、高速で接近する。
左手に持つ銃で透流太の剣を弾き、右手に持つ銃が眼前に突きつけられる。
その一連の動作は、まるで流れる水のように滑らかであった。
ガンッ！
次の瞬間、銃弾が放たれる。
透流太は反射的に上体を反らした——いや、反らさせられた。
「っ……！」
弾道が空を裂く。
（なんだ……これ……！）
洸杜が脈打つ。
胸の奥が熱くなり、視界が妙に澄んでいく。
「透流太、その剣……！」
寧々の声が震える。
透流太は理解できないまま、次の弾丸を弾いた。
身体が勝手に動く。
足が、腕が、視線が、すべての行動が洸杜のサポートで動かされている。
「反応出来てる……いや、動かされてる」
グノーシスは無言のまま距離を詰めてくる。
殺気は感じられない。
だが逃がす気もない。
銃と格闘技を合わせた戦闘術、全身を武器と化し、標的を制圧する。
それが銀河銃闘術の戦い方であった。
透流太の剣撃を軽くいなし、銃口が向けられる。
ガンッ！
間一髪のところで銃口を反らし、弾丸が地面を撃ち抜く。
「二人とも走れッ！」
透流太が二人を押し出すように走り出す。
グノーシスの足音はしないのに、距離は縮む。
「速い……！」
未視が息を呑む。
森を抜けた先は、崖だった。
「行き止まり……！？」
振り返ると、グノーシスが静かに立っていた。
その仮面で隠した顔に、眼光だけが暗く浮かぶ。
ただ“命令を遂行する者”の眼だ。
「くそ……！」
「……。」
ガンッ！
透流太が剣を構え直すよりも早く、足元に弾丸が打ち込まれる。
———次の瞬間、足元の岩が砕けた。
「——っ！」
三人の身体が宙へ投げ出される。
落下。
風。
視界が反転する。
「どこか…足場！」
寧々が跳躍の為の足場を探すが、無常にも見つからない。
「ジョーカー！」
未視が叫ぶが、ジョーカーは追いつかない。
「———洸杜！クソ、こんな時は役に立たないってのか！」
透流太も藻掻くが、手足は空を切るのみ。
終わった———そう思った瞬間。
3人の身体ふわりと浮いた。
そしてそのまま音もなく地面に着地する。
そう、見事なまでの着地を決めたのは龍夫でした。
「むふ～、どうですか～。
わたくし、お役に立ちましてございますよ～」
三人の身体を抱えながら、龍夫が誇らしげに声を上げる。
「お、お前……龍夫！？」
「もう！もっと早く助けてよ！」
「そうよ！そうしてくれたら落ちずに済んだかもしれないのに！」
「え、ええっ！……い、いやだってホラ。あの人、物騒なモノを持っていましたし……」
どうやら怖くて隠れていたのか、それとも別の理由が有ったのか、本当の所は誰にもわかりません。
そんな龍夫の腕に、未視がそっと触れてこう言った。
「でも……助かりました。ありがとう、龍夫」
「（ポッ）ウホ！……う～ん、何でしょう。この感情♡」
龍夫に助けられた三人は、しばらくその場に座り込んで息を整えた。
「ここは…禁足地！？……急いで上に戻れる道を探さないと」
そう、ここは禁足地と呼ばれる放棄された谷。
写世では近づくことを禁じられている場所であった。
未視が周囲を見渡すが、登れそうところは見当たらない。
「こっち……少し開けてるわ」
寧々が指差した先には、岩の裂け目のような通路が続いていた。
一行は慎重に進む。
その時——
（サッ……）
「今、そこで何か……人影！？」
寧々が素早く身構える。
透流太も剣を構え、声を張った。
「誰だ！ 隠れてないで出てこい！」
しばしの沈黙。
やがて、岩陰から一人の男が姿を現した。
「ま、待ってくれ。敵意はない。
ただ……上から落ちてきたのが見えたので」
長い外套をまとった黒髪の男。
だがその瞳には、確かな理性が宿っていた。
寧々が驚愕の声を上げる。
「こんな場所に……人！？ ここは放棄された禁足地のはず……！」
未視も息を呑む。
「この辺りは禁足地として、立ち入ることを禁じられているはずでは……」
男はゆっくりと手を挙げ、名乗った。
「俺はライチャス・ブリガンド。
……君たちは？」
未視は一瞬迷ったが、正直に答えることを選んだ。
「私は久遠未視。
以前はソフィア・OP・スレイの名で呼ばれていたオリジン四戒の一人です」
「音之羽寧々。
陰の実行部隊中隊長です」
「減田透流太。
オレはニューモートのトラベラーだ」
その瞬間、ライチャスの表情が変わった。
「……ニューモート？ 本当に……？」
透流太をまじまじと見つめ、その左手のグラフィック・ギドラーを見て納得する。
そして未視の存在を聞き、さらに目を見開いた。
「オリジン……本当に！？
なら、来てくれ。うちの代表者が……ずっと探していた」
「代表者？」
透流太が首をかしげる。
「案内するから来て欲しい。
ここからそう遠くはない所に集落がある」
ライチャスに導かれ、谷を抜けると——
そこには谷底には似つかわしくない町並みが広がっていた。
人工的な建造物と何らかの装置。
そしてそこには多数の人の気配があった。
その中心に、ひときわ小柄な影が立っていた。
「……来たね」
子供のような見た目にウサギの着ぐるみのような姿。
だがその瞳は、年齢を超えた深さを宿している。
パン・クラビットが、三人を待っていた。
——to be next world——
皆さん、コンニチワ。
作者のポーランド埼玉です。
ついに登場しました、オリジン四戒。
何を隠そう、この物語の"裏の主人公"です。
次に彼らが登場する時。
この物語り最大の山場になりますよ〜。
