「その名に宿るは移ろう陰か」

第一章

洗礼

再び旅の歩みを進める一行。目的地は獣人目撃のあった森。

そして、そこへ行くためには、眼前に聳え立つ山を大きく迂回せざるを得なかった。

「しっかしよ～。あの山……えっと不地（ふち）だっけ？あそこを大きく迂回するとなると、かなりの遠回りだよな～」

「そうね、目的地は丁度あの山の反対側。まぁ、洸杜（コード）を持つ透流太なら、一人でも越えられるんじゃない？」

クスッと軽い笑みを浮かべ、冗談めかしに返す寧々。

「えっ、ヤダよ一人でなんて。それに、いくら洸杜（コード）だからって、寒いもんは寒いしよ～」

そんな話をしながら歩みを進めていると、辺りの景色が徐々に変わってきた。

「や～っと荒野を抜けた～♪」

「……もう暑いのはイヤ」

容赦なく照りつける太陽の光にさらされ続けたからか、日陰のある森に入ることに躊躇のないマイとメイ。

「森か……今までは視界が開けていたが、ここからは慎重に進んだ方が良さそうね」

「だな。物陰から何が出てくるか分かんねーし。まぁ、いざとなったら洸杜（コード）が検知してくれるだろーけど、警戒するに越したことはないよな」

警戒しながらも森へと入る一行。だが、森は静かに侵入者を阻む。

葉が生い茂り視界を遮り、地に這う根が進行を妨げる。

そして、一歩進むごとに森の洗礼を受ける一行。

「ぐっ、よっと、ふぃ～。こりゃ、日陰なのは良いが……ちょっと……このっ！参ったねこりゃ」

「確かにこれは……森と言うよりも密林だな。こんな所で襲われでもしたら……」

「おいおい、寧々～。そー言う事を言っちゃうと、ホントに出てきちゃうだろ～」

なかなか思うように進まない進行状況。

そしてその状況に、とうとう痺れを切らすマイ。

「も～ヤダ！前もよく見えないし、歩きづらい！……こ～なったら～！」

「ちょ、ちょ！突然どうした！」

「ちょっとマイ、こんな所で斧を取り出して、いったい何する気よ！？」

マイが手にする身の丈に見合わないほどの大斧。その名は剛斧・禍断（まがたつ）。

その大斧を勢い良く回転させ始めたマイ。

「おぉぉぉぉぉぉぉらぁぁぁぁぁぁぁっ！」

そして刃の先端に装着された推進装置から炎が吹き出し、その回転はどんどん勢いを増していく。

吹き出した炎が円になり、炎の輪を形成する。

そして次の瞬間——マイがキレイな弧を描き一回転。その勢いのまま、禍断を地面に突き刺す。

「出力調整10％……いっけーーー！インフェルノ・サイクロン！」

ドゴォォォォォォーーーッ！

振り下ろされた禍断から炎の竜巻が起こり、目の前の樹木を次々となぎ倒していく。

ズドドドドドドドドーーー…………。

「いよっしゃー！これでスッキリ。さっ、みんな行きましょ♪」

マイが切り開いた樹海のトンネルを進む一行。徐々に視界が開けて行き、差し込む光の量も増えてくる。

そろそろ樹海を抜ける。

だが、その平穏な歩みを阻害するように、透流太の洸杜（コード）が反応を示す。

キィィィィィィィ……

「これは……敵性反応！？」

「この先に何か居るみたいね……」

警戒態勢に入る一行。恐る恐る樹海から顔を出す。

そこには大きな湖が広がっていた。そしてその湖畔には複数の人影。

「人！？しかも集団で。……どうする寧々、このまま一気に……」

透流太の言葉を遮るように寧々が冷静に判断する。

「待って、良く見て。あれって……子供じゃないかしら。それに深くフードを被っているけど、その隣は女性。母親ではないかしら」

寧々の冷静な分析に、落ち着きを取り戻す透流太。

——だが、次の瞬間。

……シャァァァァァァッ！

突如、物陰から複数隊の影が飛び出し、その集団に目掛けて一直線に襲い掛かる。

第五世代（ネクスト）に酷似した風貌だが、その体表は真っ黒のアンドロイド。

「きゃぁぁぁぁぁっ！」

「奴らよ！子供たちを……早く！」

その集団は蜘蛛の子を散らしたように逃げ惑う。

だが、一人の子供が逃げ遅れ……。

ガアァァァァァァッ！

鋭い爪で子供に襲い掛かるアンドロイド。

その刹那。

ギィィィィィンッ！

透流太だ。

咄嗟に剣で攻撃を受け止める。

「ぎっ！このっ！コイツ……何なんだ！？」

「透流太、そいつらは恐らく第五世代（ネクスト）。だけど私の知ってるネクストとは……」

「ごちゃごちゃ考えても……わっかんないしー！」

ズドンッ！

「……まずは殲滅……」

スンッ！

マイとメイも参戦。

だが、ネクストとは比べ物にならないチカラに苦戦する三人。

「ちょっと、コイツらなに！？ネクストとは比べ物になんないよ！」

「……マイ、泣き言をいわない」

キィィィィィンッ！

「メイとマイはそのまま連携！透流太は大丈夫ね。私は子供を、そしてみんなの守りに入るわ！」

「えっ、ちょっと、オレに冷たくない……って言ってる場合じゃ……ねーか！」

ザンッ！

次々と襲い来る真っ黒いネクスト。だが三人の反撃に、徐々に数を減らしていく。

「コイツで……ラストか！」

ザシュッ！

「ふぃ～、やれやれ。一時はどうなるかと……」

透流太が気を抜いたその瞬間。背後に倒れたネクストが腕を伸ばし透流太を狙う。

ダンッ！

「……透流太、油断しすぎ」

間一髪、メイが気付きとどめを刺す。

「あっぶね！いや～、助かった助かった、ありがとうね、メイちゃん♪」

そう言ってメイを担ぎ上げ、肩に乗せる透流太。ほほを赤らめニッコリと微笑むメイ。

「あっ、ずる～い。アタシもアタシも～」

そしてもう片方の腕でマイを担ぎ上げる。

「どうやら片付いたようね。……それで、アナタ達。なんで二人して担がれてる訳？」

寧々のその問いに、満面の笑みで答える二人。

「それよか他の人たちは大丈夫だったか？」

「えぇ、コッチは大丈夫。みんな無事よ」

寧々たちと合流すると、集団の中から一人の女性がこう告げる。

「危ない所を有難うございました……その、お礼もかねて、出来れば私たちの集落までお越し頂けないでしょうか」

「そうだな。まだ奴らが襲ってくるかもしんねーし。集落まで無事に送り届けてやろーぜ」

そう言って集落へ案内する女性。しばらく進むと森が見えてきた。

「この奥です。その先に私たちの集落があります……いま長老を呼んでまいりますので、少しお待ちください」

森を抜けると、そこには開けた空間が広がる。そして、煙、畑、子供の笑い声。

そこで透流太が目にしたものは……。

「これはこれは、あぶない所を助けて頂き、まことに有難うございます」

フードを深く被る、腰の曲がった男が近づいてくる。

「あぁ、みんな無事みたいで良かったよ。それよか、こんな森の奥に……集落があったなん……っっって、はぁ！？」

その男がフードを脱いだ瞬間、透流太は硬直して声を失った。

顔は人そのものだが、頭には獣然とした耳が付いている。

そう、彼らこそ探し続けた獣人だったのである。

「ようこそ獣人の里へ。あなた方は写世から来なすったんじゃろ？」

突然の獣人との邂逅、そして色々と知って居そうな口ぶりの老人。

軽いパニックに陥り、思考がまとまらない透流太。

運命が螺旋の如く捻じれていく。

「ははは……とりあえず…どうしよう？」

「わぁ～い、耳だ耳だぁ～♪」

「……触りたいの……」

―to the Next World―