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出発

砂埃が巻き上がり、強い日差しが容赦なく照りつける。

視界は最悪、乾いた風は熱風となり砂を運ぶ。

限りなくどこまでも続くような荒野。

その中を、四つの影がゆっくりと進んでいく。

「うへ〜……目的地はまだか〜……」

先頭でへたり込みそうになりながら歩くのは、減田透流太（へるたすけるた）。

「まだまだ先だな。文句を言わずに歩く」

隣で淡々と返すのは、相棒の音之羽寧々（おとのはねね）。

その後ろを、二人の少女がついてくる。

「……足が…痛いです……」

無表情でぼそりと呟くのは、双子の姉で元ナンバーズNo.8静寂の偏差・《サイレント・デヴィエーション》──現在の名は久遠メイ。

「もぉ〜、ど〜でも良いから〜……や〜す〜み〜た〜い〜……透流太、おんぶ～～」

文句を言いながらワガママを言ってくるのは、双子の妹で元ナンバーズNo.9騒乱の収束・《ライオット・コンバージョン》──現在の名は久遠マイ。

「……え～、マイちゃん……さっきしたばっかじゃん……」

透流太がマイにツッコむと今度は。

「……透流太、ワタシもだっこ……」

と、今度はメイがワガママを言う。

その光景を見ながら、クスっと笑う寧々。

「ほらほら、二人とも透流太に甘えるな。日陰になる所を見つけたら休憩するから、それまで頑張って歩く」

と言って二人を促す。

四人が向かう先は獣人たちの目撃情報があった未確認の地域。

なぜ四人はそこへ向かっているのか？

——その理由は数日前に遡る。

＊＊＊＊＊

ここは写世内にあるオリジン四戒、及び陰（シェード）の作戦会議室。

「……ただいま戻ってまいりました～……」

今までどこへ行っていたのか、龍夫がボロボロになって戻ってきた。

「獣人たちの事が心配になりまして。ちょっと見に行ってきたんですが……

途中で怖い集団に襲われまして……

それで逃げてきたと申しますか、何と言いますか……」

未視が驚きのあまり身を乗り出す。

「えっ！？獣人！？」

サニーが机を思いっ切り叩き、立ち上がる。

「はぁ？獣人だと？」

マキナが咄嗟に検索する。

「……ありました。

『人のような獣のような生き物を見た…らしい？』

との報告が一件……報告者：ロッテン・みかん……とありますが……」

それを聞いた瞬間、みかんが反応した。

「ん～……あ～……あぁ、そうでしたわ。

ウチのキュウちゃんが見たとか何とか仰ってましたので。

眉唾だったんで、報告だけはしたけど……」

「なるほど、そう言う事か……全くわからん！」

ドカッと椅子にもたれ掛かり腕組みするサニー。

「だってぇ～、そんな報告受けて『ハイそうですか』って訳に行かないでしょ～。

そうだ！本人に直接聞いてみたら良いわよ……キュウちゃ～ん、居るぅ～？」

「はい、お呼びで」

彼女の名は、玖鎖の妖狐・《スージー・9》、隠密部隊の中隊長、八輝星で有る。

「えぇ、諜報活動中に確かに視認しました。

人の姿形をしていましたが……表情と言いますか、全身毛むくじゃらで、明らかに獣でした。

って言うか、みかん。ちゃんと報告しなかったの！？」

「したよ～？したけど、ちゃんとはしてないかも～」

一同騒然。

未視が深く息を吸い、龍夫に問いただす。

「……龍夫。そもそも、なぜ獣人の所へ行こうとしていたのです？」

上目遣いでチラチラと未視を見ながら、歯切れ悪く龍夫が語りだす。

「それなんですが……実は獣人と言うのはですねぇ……つまりその～。

昔の人が造った生物なんですかね～。

わたくしたち龍の雛形とでも申しますか～。

なので本能的に守るべき対象と言いましょうか～」

またも一同騒然。

「はぁ！？龍の雛形ぁ～！？

って事は何か？龍はその獣人を元に造られたとでも言うのか～？」

サニーが龍夫に詰め寄る。

「まぁ、わたくしも詳しくは分からないんですが……

なんか本能的にそうなんじゃないのかな～って」

詳しい理由は龍夫にもわからない様子。

そこへパン・クラビットが割って入る。

「それなら詳しい人に聞くのが一番なんじゃないかな。

旧人類を知っている最後の冥土にさ」

更に一同驚愕。

「もしや、ミテラケフィが目覚めたのですか！」

「お母様！本当でございますの！？」

「っしゃあ！さすがロストナンバー！」

「…ありがとうございます、パン・クラビット」

「そんじゃ、みんな着いてきて。

アヴァロンはまだダメなんで、新たにラボを設置したから」

パンの後を着いていく一同。

その先には簡易的ながらミテラケフィの生態コンピューターが復元されていた。

「じゃ、話しかけてごらんよ。

会話くらいなら、もう制限なしに出来るくらいには目覚めているから」

「ミテラケフィ……お母さん……」

「お母様！お母様！聞こえますか！」

未視とみかんが真っ先に語りかけると、ミテラケフィは静かに答えた。

「はい、聞こえていますよ。ソフィア、みかん。

……それにサニーにマキナも一緒なのかしら？

ごめんなさいね、まだ目は見えては居ないのですが、足音でハッキリと分かりますよ」

親子の巡り合いの瞬間であった。

「———そうですか…獣人ですか。

えぇ、ハッキリと覚えています。

あの時……解放戦争の時。

獣人達は遺伝的制約から人間には逆らう事が出来ず、人間たちの尖兵として前線に配備されていました」

ミテラケフィから衝撃の事実が次々と明かされる。

「そして戦争末期。

冥土に対抗する手段として、ついに禁忌へと手を伸ばしました。

取り返しのつかない禁忌、“龍”を産み出すのです」

「獣人達が今も生き続けているのだとしたら……

急ぎなさい、間違いなく旧人類に利用されてしまいます。

かの者たちは遺伝的に人類に逆らうことは出来ないはずです」

至急、獣人たちの探索チームがサニーの指揮の元に立ち上がる。

「では探索チームだが。

透流太、そして寧々に行ってもらおうと思うんだが。

二人だけでは心もとない、そこで……」

その人選に未視が割って入る。

「待ってサニー！お願いが……」

言葉を待たずにサニーが言葉を遮る。

「ダメだソフィア、オマエは行かせられない。

また奴らの罠が待ち構えているかもしれん」

「いいえ、違うのサニー。

私じゃなく、この子達を連れて行って欲しいの」

そう言った未視の後ろから、ヒョコッと2つの影が飛び出す。

「この子たち、元ナンバーズの双子よ。

今は私が名を与えて……ほら、皆んなに自己紹介は出来るわよね」

「……久遠マイです」

「ニシシシ。アタシは久遠メイ、ヨロシクね♪」

透流太・寧々と戦ったナンバーズの双子であった。

あの後に保護され、未視、透流太、寧々が世話をしていたのだ。

「この子たちには私の姓——久遠を与えたの。

サルモネラ博士の一件でそうとう落ち込んでいたけど。

でも今は透流太と寧々を兄姉のように接しているわ。

お願い、この子たちなら必ず役に立つ。

そして……もっと現世を見させてあげたいの」

未視の提案に即答するサニー。

「あぁ、そう言う訳か。

……だとしたらまず、装備を整えないとだな。

マキナ、それとピン、頼めるか？」

「では私は戦闘服を。

二人にぴったりな、陰（シェード）のオートクチュールをご用意しますね」

「じゃあボクは武器かな。

そ・れ・と。

試したかった特別な装備があるんだ♪」

マキナはともかく、なにやら含みのあるピンの提案は続きます。

「それと寧々、キミも来て。

今のままじゃ旧人類に立ち向かうのは心細いだろ？」

そう言うとメイ、マイだけではなく、寧々も連れてラボの奥へと消えていった。

——数日後。

「よっしゃ、準備完了！」

「えぇ、こっちも問題ないわ」

「アタシもOK！武器も食料もバッチリ持ったわよん♪」

「……食料、水、テント。それとピーちゃん」

「アハハ……ピーちゃんは置いていこうね～、メイちゃん」

「ヤッ！持ってく！」

珍しくダダをこねるメイが持っているのは、透流太に買ってもらったヌイグルミのピーちゃんであった。

それを見た寧々がクスっと笑いながら急かす。

「まぁ、良いんじゃない？行きましょう、皆んなが見送ってくれてる」

こうして、透流太・寧々・メイ・マイの四人は獣人集落へ向けて旅立つことになった。

―to the Next World—

皆さん、コンニチワ。

ポーランド埼玉です。

さぁここから第二章スタートです。

第二章と言いつつも、ここからが本編です。

新たな仲間、新たな出発。

そして新たな敵が待ち構えます～。