『最後に一言よろしいでしょうか。――あなたの事が嫌いでした』

第4話 王太子の選択

　大広間の前の廊下は、いつもより少しだけ空気が張りつめていた。

　扉の向こうからは、楽団の演奏がかすかに聞こえてくる。

　春の舞踏会。

　王家に近い貴族たちが集まる、ただ華やかなだけではない場だ。

　その大きな扉の前で、ティファイナは静かに待っていた。

　王太子ライオネルの婚約者として、彼と並んで入場するためである。

　隣では、侍女のアンナが最後の確認をしていた。

　ドレスの裾を整え、髪飾りの角度を見て、小さくうなずく。

「お嬢様、私は大広間には入れません。ここでお待ちしています」

　ティファイナは穏やかに微笑んだ。

「ええ。ただの春の舞踏会よ。私は王太子の婚約者として、隣で笑っているだけ。席のトラブルも収めたし、大丈夫よ」

　その言葉に、アンナは一瞬だけ何か言いたげにした。

　だが、何も言わなかった。

　もう席の問題は処理した。

　北部の面子も、王太子の顔も、ぎりぎり守った。

　これ以上、何か起きるはずがない。

　そう思いたかった。

　その時、奥の廊下から足音が近づいてきた。

　ライオネルだった。

　いつものように自信に満ちた顔で、胸を張って歩いてくる。

　だが、その腕にはすでに、ミリア・ローデリアが絡みついていた。

　アンナが息をのむ。

　ティファイナも、静かに目を見開いた。

　ライオネルは、扉の前で待つティファイナを見た。

　見たはずだった。

　けれど、声をかけることはなかった。

　まるでそこに誰もいないかのように、ミリアを連れたまま、扉の前へ進んでいく。

＊

　大広間には、華やかな音楽が流れていた。

　天井からは大きなシャンデリアが光り、壁際には色とりどりの花が飾られている。

　貴族たちはそれぞれの席で談笑しながら、王太子の入場を待っていた。

　少し下げられた北部侯爵の席も、今日は特別に目立つよう整えられている。

　テーブルには、エルトライン公爵家から贈られた特別なワインが置かれていた。

　専用台まで用意され、見た目の格は十分に保たれている。

　北部侯爵は満足そうにグラスを傾けていた。

「ティファイナ様の手配は見事だ。我々の顔も立つ」

　その時、王太子の入場を知らせるファンファーレが鳴った。

　大広間の重い扉が、ゆっくりと開かれる。

　誰もが扉へ視線を向けた。

　次の瞬間、広間の空気が変わった。

　入ってきたのは、ライオネルだった。

　だが、その隣にいるのは、王太子の婚約者であるティファイナではない。

　ミリア・ローデリアだった。

　ライオネルは扉の横で待っていたティファイナに声もかけず、完全に無視して、ミリアと並んで大広間へ入ってきたのだ。

　開かれた扉の入り口に、ティファイナだけが一人、取り残されていた。

「なっ……！？」

　北部侯爵が思わず声を上げる。

　ざわめきが広がった。

「なんだ、あれは……？」

　ただ隣を歩いているだけではない。

　ミリアのドレスは、王家の者しか身につけられないはずの深い王家の青だった。

　さらに胸元には、本来なら王太子妃となる女性に贈られるはずのアクセサリーまで輝いている。

　それが何を意味するのか、広間にいる貴族たちにはすぐに分かった。

＊

　ライオネルは周囲の戸惑いに気づいていなかった。

　むしろ、自分たちの愛が注目されているのだと勘違いし、誇らしげに広間の中央へ進んでいく。

　隣のミリアは、恥ずかしそうにうつむいていた。

　だが、その目だけは違う。

　ちらりとティファイナを見る瞳には、はっきりと勝ち誇った色があった。

　私の勝ちよ。

　そう言っているような目だった。

　ティファイナは、入り口から静かに歩き出した。

　ざわめく広間の中を、まっすぐに進む。

　そして、広間の中央で立ち止まった二人の前に立った。

「殿下。ここは公の場です。なぜ、子爵令嬢がその服で殿下の隣に？」

　声は静かだった。

　怒鳴ってはいない。

　責め立ててもいない。

　けれど、その問いに込められた重さに、周囲の貴族たちは息をのんだ。

　ライオネルは、そんな空気など少しも読まず、爽やかに笑った。

「ティファイナ。ちょうどいい、君にも皆にも聞いてほしかったんだ」

　そう言って、彼はミリアの肩を抱き寄せた。

　ミリアは恥ずかしそうに身を寄せる。

　だが、ティファイナを見る目だけは笑っていた。

　ライオネルは、広間中に聞こえる声で告げた。

「私は、ミリアを愛している」

　音楽が止まった。

　広間が、凍りついたように静まり返る。

　その中で、北部侯爵が握りしめたグラスにヒビが走った。

「ティファイナ、君はいつも政治や書類ばかりで、私を癒やしてくれなかった。だがミリアは違う。彼女の素直さこそが、私を支えてくれる」

　誰も言葉を発しなかった。

　王太子が、王家の舞踏会で、正式な婚約者を前に、別の令嬢への愛を語っている。

　それがどれほど大きな意味を持つのか。

　周囲の貴族たちには分かっていた。

　ティファイナは静かに問う。

「殿下。ご自分が何を仰っているか、おわかりですか」

　ライオネルは堂々と笑った。

「君は私を慕い、尽くしてくれた。だから、私の幸せを受け入れてくれるはずだ」

　貴族たちの顔が青ざめていく。

　ティファイナをこんな形で捨てれば、国が真っ二つに割れる。

　エルトライン公爵家を敵に回す。

　彼女を頼っていた多くの貴族たちも、王太子のもとから離れる。

　だが、ライオネルは何も気づいていなかった。

　そして、ついに言ってはならない言葉を口にした。

「皆の前で宣言しよう。ティファイナ！　私は君との婚約を破棄し、ミリアを選ぶ！」

＊

　完全な静寂が落ちた。

　誰も動かない。

　誰も声を出せない。

　ミリアだけが、うれしそうにライオネルの胸に顔をうずめていた。

　勝った。

　そう思っている顔だった。

　ティファイナは、無表情で二人を見つめていた。

　涙はない。

　怒鳴りもしない。

　ただ静かに、一歩、前へ出る。

　ライオネルは、ティファイナが泣くと思っていた。

　自分を失いたくないとすがると思っていた。

　だから、ティファイナの右手が鋭く振り上げられたことに、気づくのが遅れた。

「パアアァンッ！！！！！」