『最後に一言よろしいでしょうか。――あなたの事が嫌いでした』

第3話 甘い花の香り

　王宮の奥にある国王の執務室は、静まり返っていた。

　机の上には、今日も山のような書類が積まれている。

　国王はその一枚に目を通していたが、やがてゆっくりと顔を上げた。

　その前に立つライオネルは、自信に満ちた笑みを浮かべている。

「ライオネル。ティファイナ嬢とは、うまくやっているか？」

　国王の問いに、ライオネルは迷いなく答えた。

「ええ、父上。何も問題はありません。ティファイナは私を深く慕っておりますから」

「……」

　国王は黙って、息子の顔を見つめた。

　底の浅い笑顔だった。

　国王は短く息を吐いた。

「そうか。ならばよい」

＊

　王宮庭園の東屋には、甘い花の香りが満ちていた。

　春の花が咲き乱れ、白い柱には細かな蔓が絡んでいる。

　人目につきにくいその場所で、ミリアは少しうつむき加減に座っていた。

　寂しそうに微笑む横顔は、いかにもか弱い令嬢そのものだった。

「わたくしがどれほど殿下をお慕いしても……舞踏会では、わたくしはただの客人です」

　ライオネルが、心配そうに顔をのぞき込む。

「ミリア？」

　ミリアはすぐには顔を上げなかった。

　少しだけ沈黙を置いてから、胸の奥を打ち明けるように言う。

「わたくしは王宮に控えの間さえいただけない、しがない子爵令嬢。殿下のお隣に立てるのは、身分の高いティファイナ様だけ。……それが、少し羨ましくて」

　その目には、うっすらと涙が浮かんでいた。

　ライオネルは一瞬で心を動かされた。

　自分を慕う可憐な令嬢が、身分の差に苦しんでいる。

　そう思ったのだ。

　彼は愛しいものを守るように、ミリアの肩を力強く抱き寄せた。

「馬鹿なことを言うな。私が誰を特別に思うかは、私が決めることだ」

「でも、ティファイナ様が……」

「ティファイナは私を慕っている。私の幸せなら、受け入れるはずだ。……舞踏会で示そう。君が、私にとって特別だと」

　ミリアはライオネルの胸に顔を埋めた。

　その陰で、彼女の口角が歪にあがる。

「殿下……」

＊

　王宮に用意されたティファイナの控えの間では、静かな時間が流れていた。

　机に向かうティファイナは、いくつもの書類に目を通している。

　舞踏会に関する確認事項、貴族家への連絡、王宮内の手配。

　どれも放っておけば、小さな火種になりかねないものばかりだった。

　そこへ、扉が勢いよく開く。

　アンナが足早に入ってきた。

　いつも落ち着いている彼女にしては、歩き方がわずかに速い。

　手には、何通もの封筒の束があった。

「お嬢様、至急のご報告が。殿下が勝手に手配させていた舞踏会の招待状を、発送直前で止めました」

　ティファイナは顔を上げた。

「勝手に？　招待客のリストはすでに確定しているはずよ」

　舞踏会の招待客は、家格、立場、過去の出席実績、王家との関係を見て決められる。

　思いつきで増やしていいものではない。

　アンナは机まで歩み寄り、封筒の束を置いた。

「ローデリア子爵令嬢の差し金です。彼女が自分の友人たちも舞踏会に呼びたいと殿下にねだり、殿下が追加の招待状を十二通も用意したのです」

　ドンッ、と鈍い音が部屋に響く。

　封筒の束は、ただの紙ではない。

　王太子の名で用意された招待状。

　これが正式に発送されれば、受け取った側は王家から招かれたものとして振る舞う。

　止めるのが遅れれば、取り返しがつかなかった。

　アンナの声に、わずかに怒りが滲む。

「そもそも、ティファイナ様の婚約者として、殿下はあまりにも――」

　ティファイナの声が、静かに割って入った。

「アンナ。口が過ぎますよ」

　強い声ではない。

　だが、冷たかった。

　アンナはハッとして、すぐに頭を下げる。

「……失礼いたしました。ですが、このリストをご覧ください」

　ティファイナは封筒の束から名簿を取り出し、一つずつ名前を追った。

　そして、すぐに問題点を見抜いた。

「……十二通のうち、半分は本舞踏会に招待される家格に達していないわ。それに、この令嬢は昨年の夜会で公の場でありながら泥酔し、スキャンダルを起こしたはずよ」

　アンナは小さくうなずく。

「はい。こんなリストのまま正式に招待状を出せば、王家の序列と威厳が完全に崩壊します。しかし、殿下の招待状を完全に止めてしまえば、王太子の顔を潰すことに……」

　最悪だった。

　招待すれば、王家の秩序が崩れる。

　止めれば、王太子の面子が潰れる。

　発送前とはいえ、すでに王宮内の人間が動いている。

　ここで握り潰せば、王太子の命令をティファイナが止めたという話だけが広がる。

　そうなれば、ライオネルだけではなく、王家そのものの統制まで疑われかねない。

　しかも原因は、ライオネルの浅はかな思いつきと、ミリアのわがままだ。

　普通なら頭を抱える場面だった。

　けれど、ティファイナはすぐに新しい紙を引き寄せた。

＊

　ティファイナのペンは速かった。

　迷いなく、別の案内状を書き上げていく。

　文面は丁寧で、失礼がない。

　だが、本舞踏会とは明確に別物だと分かるように整えられていた。

「本舞踏会の前日に行われる、『若年令嬢のための交流茶会』。彼女たちにはそちらへの招待状として振り分けるわ。王太子殿下からの『特別のご配慮』という名目でね」

　アンナの目が、すぐに理解したように動いた。

「それなら『殿下の招待状』という顔は立ちますし、格式の高い本舞踏会への侵入は防げますね」

「ええ。王家の催しに呼ばれたという事実があれば、ミリア様のご友人たちも不満は持たないでしょう」

　王太子から招かれた、という形は残す。

　だが、場所は本舞踏会ではない。

　若い令嬢たちの交流を目的とした茶会なら、多少家格が足りなくても角が立ちにくい。

　むしろ、将来の社交経験として扱える。

　厄介な失敗を、別の催しにすり替える。

　王太子の顔を潰さず、王家の格式も守る。

　ティファイナは、ほとんど一瞬でその落としどころを作っていた。

　アンナは深く一礼する。

「すぐに関係各所へ手配してまいります」

＊

　夜。

　王宮での手配を終えたティファイナは、エルトライン公爵家へ戻っていた。

　私室は静まり返っている。

　昼間の騒がしさが嘘のように、廊下の足音も遠い。

　ティファイナは窓辺に立ち、夜空に浮かぶ冷たい月を見上げていた。

「……」

　次から次へと持ち込まれる身勝手な振る舞い。

　王宮の秩序を守るための、終わりのない尻拭いと調整。

　誰かが騒ぎを起こすたびに、誰かがそれを収めなければならない。

　そしてその役目は、いつもティファイナのもとへ回ってくる。

　怒りはなかった。

　悲しみもない。

　ただ深い疲労と諦めだけが、その横顔に張り付いていた。

「……はぁ」

　吐き出された大きなため息が、窓ガラスを白く曇らせた。