エスパー少女と吸血鬼

第10話 わたしの研究

　紅茶やスイーツが消えた頃。

「ふふ……お、お腹いっぱいに、なっちゃった。晩ごはん、い、いらないかも」

「よろしいではありませんか。今は口うるさいクロツカも見ておりませんもの」

　SPが時計を見ると、19時を少し回っていました。

「……そろそろ、か、帰ろうかな」

「うう……寂しいですわエスさん……」

「え〜？」

　ハナヒメはしばらく考えて、パッと顔を明るくしました。

「あ、そうですわ！　もうすぐ先生やお兄様も帰ってきますわよ。ぜひ紹介させていただきたいですわ！」

「せ、先生……って……？」

「住み込みのお医者様ですわ」

「ああ……い、言ってたね……」

「……というか、エスさん！　今日はうちに泊まっていってくださいまし！　絶対それがいいですわ！」

　ハナヒメは身を乗り出し、勢いよく提案しました。

その勢いに押され、SPは戸惑ったように目を泳がせます。

「ええっ……！　お、お泊まり……どう、しよっかな……？」

　そんな二人のやりとりを見ていたキトハが、穏やかに口を挟みました。

「ヒメ、あまりエスさんを困らせてはいけませんよ。明日も平日ですし、今日はお帰りいただいて、また週末にお泊まりのお誘いをされてはどうでしょう？」

「名案ですわ！　ね、エスさん。金曜日にまた泊まりにいらして？」

「あ……」

　SPは返事をしかけて、言葉を止めました。再び、キュラドの姿が頭に浮かびます。

（また金曜に遊びに行くって言ったら……「どこへでも行け」って言われちゃうかな……）

　*

　車で寮まで送ってもらったSPは、車を降りるとハナヒメたちに向き直りました。

「エスさん、それではまた明日学校で」

「うん……ま、またね」

「お泊まりの件、またお返事教えてくださいまし」

「……う、うん」

　ハナヒメに念を押され、SPは曖昧に頷きました。やがて車が走り去ると、その姿を見送ってから寮の部屋へと戻ります。

　時計を見ると、時刻は20時前でした。

（……お風呂入って明日の準備したら、また……キュラドに会いに行こっかな……）

　キュラドに会いたい。そう思っている自分に気づき、SPは顔を赤くしました。慌てて両手で頬を押さえると、急に恥ずかしさが込み上げてきます。

　手早く入浴を済ませ、部屋着に着替えたSPは、部屋の中を歩き回りながら考えました。

（キュラド……行ったら、どんな顔するかな。迷惑がられないかな……？）

　迷いながらも、カバンの中から今日出された課題を取り出し、確認していきます。

（……でも、来たいと思った時に、鍵を使えって言われたから）

　SPは筆記用具やノート、参考書などを手提げにまとめました。それから引き出しを開け、中にしまっていた鍵を手に取ります。しばらく鍵を見つめたあと、SPは意を決して鍵を使い、城の中へ足を踏み入れました。

　研究室の扉を開けてみると、キュラドの姿はありませんでした。

「あの……キュラド……？」

　声をかけてみても返事はなく、城の中は静まり返っていました。

　SPは研究室を見回してから、廊下に並ぶ扉へと目を向けます。

（どこにいるんだろう……）

　おそるおそる、端から順に扉を開けていきました。

　応接室、書斎、書庫、保管庫……。どの部屋にもキュラドの姿はありません。

　次の扉を開けた瞬間、SPは足を止めました。扉の向こうから、白い湯気が流れ出ています。

「……？」

　SPがそっと中を覗き込むと、温かい空気に包まれました。ちゃぽん、という水の音が響いていて、白い湯気の向こうには広い浴槽が見えました。

　どうやらここは浴室のようです。湯船の中には、湯に身を沈め、目を閉じているキュラドの姿がありました。彼の白い肩が目に入った瞬間、SPは息を呑みました。

「っ……！」

　声にならない声が漏れ、次の瞬間には、弾かれたように部屋の外へ飛び出していました。慌てて扉を閉め、背中を押しつけるようにして、そこから離れます。

（お風呂だった……！　キュラド、お風呂に入ってた……！）

　見てはいけないものを見てしまった気がして、心臓が激しく跳ねました。ほんの一瞬だったはずなのに、白い肩の印象が頭から離れません。

　SPは壁に背を預けたまま、力が抜けてその場にへなへなと座り込みました。顔が熱くてたまりません。両手で頬を覆い、何度も深呼吸をしようとしますが、息は浅く、うまく整いませんでした。

「……エス」

　頭上から声が降ってきました。

　SPは大きく肩を震わせ、恐る恐る顔を上げます。そこには、バスローブ姿のキュラドが立っていました。

「何をしている？」

「いやっ……！　あの！　な、な、なん、なんでも、ないよ……！」

「いや、そうではなく。友人の家に行ったのではないのか」

「さ…………さっき、か、帰ってきて……」

　しどろもどろに答えるSPを、キュラドは見下ろしていました。

「そうか。今日はもう来ないと思っていた」

　改めてキュラドの顔を見ると、怒っている様子はありませんでした。それどころか、口元はわずかに吊り上がり、目はどことなく嬉しそうに妖しく光っています。

　SPが返事に困っていると、キュラドは身を翻しました。

「研究室で待っていろ。着替えてくる」

　そう言い残し、キュラドは廊下の奥へと消えていきました。

　言われた通り、SPは研究室のソファに腰掛け、落ち着かない様子でキュラドを待っていました。先ほど目にしてしまった光景が何度も頭をよぎり、そのたびに胸がどきりと跳ねます。

　やがて、普段通りに身なりを整えたキュラドが研究室へ戻ってきました。

「今日はどうにも集中できなかったのでな。一度手を止めて湯浴みをしていたのだ」

「そ、そうなんだ……。ご、ごめんね。お風呂、覗いちゃって……」

「何を言っている？　それより、茶でも飲むか？」

　キュラドは本気で何のことかわかっていない様子でした。

「う……お、お茶は、い、いただきます……」

　キュラドは戸棚からティーセットを取り出し、テーブルの上に並べました。ティーポットとカップを置き、茶葉をポットへ入れると、指先を軽く持ち上げます。すると、ぼんやりと淡い光が浮かび、ポットの中に水が静かに満ちていきました。水面が揺れることもなく、まるで見えない水源から直接注がれているようでした。

　続いて、キュラドがポットの側面へ指を向けると、淡い光が水の中へ溶け込みます。やがて水面から細かな泡が立ち始め、湯気がゆっくりと立ち上りました。

　キュラドは茶葉が開くのを待ち、頃合いを見計らってポットを軽く揺らします。紅茶の香りが研究室に広がり、彼はそれをカップへ静かに注ぎました。

「ほら、淹れたぞ」

「あ、ありがとう……さっきの、な、なんの魔術……？」

「あれは水源から水を引く魔術だ。その後、温度管理の魔術をかけて湯を沸かしている」

「へ、へえ……」

　説明を聞きながら、SPはティーポットを見つめました。目の前のお茶が魔術によって淹れられたのだと思うと、少し不思議な気持ちになります。

「吸血鬼は流水が苦手でな。弱点というほどではないが、あまり触れたくないものなのだ。だから、この城に水道の類はない」

「じゃ、じゃあ……さっきの、お……お風呂……は……？」

　尋ねかけたところで、先ほど目にした光景が脳裏によみがえりました。SPの顔が、みるみる赤くなります。

「湯浴みか。静止した湯に身を沈めることは、魔力の循環に良いのだ。精神統一のために行っている節もあるため、ある種の儀式とも言えるな。人間の入浴とは少し異なるのだろう」

「そう……なんだ……」

　SPは紅茶を一口飲み、ほっと息をつきました。

　先ほどまでの緊張が、温かな香りとともに少しずつほどけていきます。キュラドと二人きりで過ごすことにも、ようやく慣れてきたような気がしました。

「……さ、さっきね、ヒメちゃんのおうちでも、お、おいしい紅茶を、いただいたよ」

「そうか。俺には味の良し悪しは分からんがな。エスも味だけでなく、香りを楽しむと良い」

「か、香り……？」

　SPはキュラドのカップへ目を向けました。キュラドはカップに口をつけず、立ち上る香りを楽しんでいるようでした。SPも彼の真似をして、カップへ顔を近づけます。

「あ……。か、柑橘の、匂い……」

「ベルガモットだ」

「ベルガモット……？」

　聞き慣れない言葉に、SPは小さく首を傾げました。

「ああ。アールグレイとは、茶葉にベルガモットの香りをつけたフレーバーティーだ」

「そ、そうなんだ……。紅茶のこと、ぜ、全然知らないんだよね……」

「フン。俺がアールグレイを好んでいることは、覚えておいて損はない」

　キュラドは満足げに口元を緩め、香りの残るカップを手元に置きました。

　SPはその言葉を聞き、キュラドの好みを一つ知ることができたことに、ひそかに嬉しさを覚えました。

　キュラドはその後も、紅茶に口をつける様子はありませんでした。カップから立ち上る香りを、静かに楽しんでいます。SPはそんな彼を見つめ、少し迷ったあと、おずおずと尋ねました。

「……も、もしかして、キュラドって……紅茶、飲めないの……？」

「ああ。俺が口にできるのは血液のみ。だが、味が分からずとも、こうして香りを嗜むことや、茶葉が躍る様子を観察したり、手で茶の温度を感じることはできる。気分転換には丁度良い」

「へえ……」

　キュラドの話を聞き、SPは手元のカップに視線を落としました。今まで紅茶を楽しむというと、味わうことばかり考えていました。けれど、香りを確かめたり、茶葉の動きを眺めたり、温かさを感じたりすることもできるのです。紅茶の良さが、ほんの少しだけわかったような気がしました。

「……あの、ね。キュラド」

「ん？」

　SPはカップをそっと置き、キュラドへと顔を向けました。言い出すのをためらうように、指先をもじもじと動かします。

「……わ、我は……キュラドのこと、も、もっと、知りたい……」

「……フン、物好きな奴め。だが……興味を持たれるというのは、存外悪くないな」

　キュラドはそう言いながら、手元のカップに視線を落としました。

「あ……ほ、ほんと？」

　SPは思わず身を乗り出します。キュラドの言葉が嬉しくて、胸の奥がじんわりと温かくなりました。

「ああ。……まあ、人間からしたら俺という存在は謎が多いだろうからな」

（そういうことじゃないんだけど、まあ……いっか……）

　SPは照れ隠しのように、紅茶をもう一口飲みました。先ほどよりも香りを意識してみると、柑橘のような爽やかさが鼻を抜けていきます。

　カップを置いたところで、ふと視線が手提げカバンへ向きました。机の脇に置いたままのカバン。その中には、ノートや教科書、筆記用具が入っています。そして、明日提出しなければならない課題も。

「……あ」

「何だ？」

　キュラドが怪訝そうに眉を上げます。

　カバンを見つめていたSPの表情が、みるみるうちに青ざめていきました。さっきまで浮かれていた気持ちが、一瞬で現実へと引き戻されます。

「か、かか、か、課題！　やらなきゃ！　やろうと思って、も、持ってきたのに！　忘れてた！」

　SPは慌てて手提げカバンを掴みました。中身を取り出そうとする手も、焦りのせいでうまく動きません。

「何だ騒々しい……」

　キュラドは呆れたように言いながらも、突然慌て始めたSPの様子をじっと見つめていました。

　SPはノートと教科書、筆記用具を次々に取り出しました。ノートを開くと、今日の授業で書き写した内容が目に入りました。ところどころに走り書きされたメモや、先生が板書した例文が並んでいます。

　キュラドはそんなSPの様子を覗き込んでいました。教科書とノートを交互に見つめ、SPが何に困っているのかを静かに観察しています。

　しばらくして、キュラドはようやく口をはさみました。

「英語か。課題とはどういった内容だ？」

「え……こ、この構文を使って……え、英作文を……」

　SPは慌てて教科書の該当箇所を指さしました。指先がページの上で小さく揺れています。

「ふむ、見せてみろ。手伝ってやる」

　キュラドは教科書を手に取り、書かれている例文に目を通しました。

「ほ……ほんと！？」

　思わず身を乗り出したSPに、キュラドはわずかに眉を上げました。

「ああ。こんな課題、さっさと終わらせてしまえ」

「キュラド……あ、ありがとう……！」

　SPの表情がぱっと明るくなりました。さっきまで課題の提出期限に慌てふためいていたのが嘘のように、肩の力が抜けていきました。

　キュラドの教えのおかげで、SPはなんとか課題を終わらせることができました。ノートの最後の一行を書き終えると、ようやく安堵の息をつきます。

「ありがとう、キュラド……た、助かった……」

「フン、この程度の内容、もっと短時間で終わらせろ」

　SPは小さく頷き、ノートを閉じました。

「あの……キュラド」

「どうした」

　返事を聞いても、SPはすぐに続きの言葉を口にできませんでした。ノートを机の端へ寄せ、膝の上で両手を握り合わせます。

　今日、ここへ来る前から、キュラドに会いたいと思っていました。実際に会えて、話をして、課題まで手伝ってもらって。けれど、もうすぐ帰らなければならないのだと思うと、胸の奥が少し寂しくなります。

　SPは視線を落としたまま、ためらいがちに口を開きました。

「あの、ね。これから……今日みたいに……ね、寝るまでの、時間……こ、ここにいても、いい……？」

　言い終えた途端、自分の言葉が急に恥ずかしくなりました。断られたらどうしよう。迷惑だと思われたらどうしよう。そんな不安が押し寄せ、握った手に力がこもります。

　キュラドは目を見開き、何度か瞬きを繰り返しました。思いがけない申し出だったのか、すぐには返事をしません。

　沈黙に耐えきれなくなったSPは、そっと顔を上げます。

「……だめ、かな」

　自分でも驚くほど弱々しい声でした。

　おずおずとキュラドの表情をうかがうと、彼は口元に手を置き、考え込んでいるようでした。机の上のノートへ目を向け、それからSPへ視線を戻します。いつものように眉間にはしわが寄っていましたが、追い返そうとしているようには見えません。

「ふむ……エスがそうしたいなら、好きにすれば良いが……」

「い、いいの……？」

　SPは思わず身を乗り出しましたが、すぐに姿勢を戻しました。

　キュラドはしばらく黙ったまま、口元に置いた手を下ろしませんでした。やがて、わずかに目を細めます。

「……フン、お前が入り浸るようになっては、俺の研究は一向に進まなくなりそうだ」

　そう言って、キュラドはSPの頭にぽんと手を置きました。呆れたような言葉でしたが、その声には本気で追い払うような冷たさはありませんでした。

　SPは赤くなった頬を隠すことなく、キュラドのひんやりとした独特な体温を静かに感じていました。