第83話 暴走する世界
アーク・ゼロの全身から、赤黒い魔力が噴火のように噴き上がった。
その瞬間だった。
ズゴォォォォォン！！
大地が大きく隆起し、禁域全体が激しく揺れる。
立っていることすら難しいほどの地震だった。
何百年、何千年と眠り続けていた古代都市が悲鳴を上げるように崩れ始め、石造りの建物は次々と倒壊していく。
空には巨大な亀裂が走り、黒い雲が渦を巻き始めた。
まるで世界そのものが拒絶反応を起こしているかのようだった。
「何だ、この魔力量は……！」
ガルドは剣を地面へ突き立て、身体を支える。
王国最強騎士として数え切れないほどの強敵と戦ってきた。
魔王軍の幹部とも剣を交えた。
しかし、これほど膨大な魔力は感じたことがない。
量が違う。
質が違う。
一人の生物が持つ魔力ではない。
禁域そのものが、巨大な魔力炉へ変わってしまったようだった。
セリナは青ざめながら周囲を見渡す。
「禁域全体の魔力が……吸われています……！」
彼女の言葉通りだった。
木々が一斉に枯れていく。
花は色を失い、大地はひび割れ、湖は一瞬で干上がった。
生命力そのものが奪われている。
ルシアは唇を噛み締めた。
「最悪の事態だ……。」
「説明しろ！」
ガルドが叫ぶ。
ルシアは視線をアーク・ゼロから離さず答えた。
「アーク・ゼロには最後の命令が組み込まれている。」
「最後の命令？」
「ああ。」
「デスビーム保持者を排除できない場合。」
「禁域に存在する全魔力を使ってでも排除しろ。」
全員の顔色が変わる。
「そんな命令を作ったのか！」
ボルグが怒鳴る。
「違う！」
ルシアも思わず声を荒げた。
「私じゃない！」
「当時の研究者たちだ！」
「彼らは恐れていた！」
「デスビームを！」
その声には怒りと悔しさが滲んでいた。
ルシアは静かに目を閉じる。
遠い昔の記憶が蘇る。
巨大な研究都市。
白衣を着た研究者たち。
毎日のように繰り返される議論。
『もし制御できなかったらどうする？』
『世界が滅ぶ。』
『なら世界を守る兵器が必要だ。』
『どんな犠牲を払ってでも止められる兵器を。』
その結論が、アーク・ゼロだった。
世界を守るための兵器。
だが。
今、その兵器こそが世界を壊そうとしている。
「皮肉なものだ……。」
ルシアは苦笑した。
「守るために造られた兵器が、世界を滅ぼすなんて。」
零司は静かにアーク・ゼロを見つめる。
巨大な兵器は苦しむように震えていた。
まるで暴走したくて暴走しているわけではない。
命令に逆らえない。
そんな風にも見えた。
「……苦しんでる。」
零司が小さく呟く。
「え？」
セリナが聞き返す。
「あの兵器。」
「壊したくて壊してるんじゃない。」
「止められないんだ。」
ルシアは驚いたように零司を見る。
「分かるのか？」
「うん。」
「何となくだけど。」
その時だった。
アーク・ゼロの瞳が零司を捉える。
【魔力吸収率 三十二％】
【目標値未到達】
【吸収継続】
ゴゴゴゴゴ……
禁域の奥からさらに膨大な魔力が流れ込んでいく。
そして。
遠く離れた場所からも光が集まり始めた。
ガルドが目を見開く。
「あれは……。」
禁域の外。
王国の方角だった。
「まさか！」
セリナの声が震える。
「禁域の外からも魔力を吸い始めています！」
つまり。
このまま暴走が続けば。
王国中の魔術師。
魔物。
植物。
あらゆる生命から魔力を奪い始める。
時間の問題だった。
ルシアは静かに言った。
「あと十分。」
「十分後には禁域の結界を突き破る。」
「そこから先は止まらない。」
「世界中の魔力を吸い尽くす。」
誰も言葉を失った。
十分。
短すぎる。
ボルグは盾を握り締める。
「ぶっ壊すしかねぇ！」
「無理だ。」
ルシアは首を振る。
「装甲は再生する。」
「核を壊しても再構築される。」
「デスビームでも駄目なのか？」
ガルドが尋ねる。
ルシアは少し考え、静かに答えた。
「壊すことはできる。」
「だが。」
「今のまま撃てば、禁域そのものが消える。」
零司は目を見開く。
「え？」
ルシアは禁域全体を指差した。
「デスビームは存在を消す。」
「暴走したアーク・ゼロは今、禁域そのものと接続している。」
「つまり。」
「今撃てば。」
「兵器だけじゃない。」
「禁域も。」
「古代都市も。」
「ここに眠る全ての歴史も。」
「存在ごと消滅する。」
静寂が流れた。
撃てば勝てる。
だが、その代償はあまりにも大きい。
何千年もの歴史が消える。
もう二度と取り戻せない。
ガルドは零司を見た。
「選べ。」
その一言だった。
誰も口を挟まない。
最後に決めるのは零司だ。
世界を守るために禁域を消すのか。
それとも別の方法を探すのか。
零司はゆっくり目を閉じた。
フレージなら。
迷わず撃っただろう。
効率だけを考えるなら、それが最善だ。
しかし。
零司は黒崎零司だった。
「……嫌だ。」
静かに目を開く。
その瞳には決意が宿っていた。
「どっちも助ける。」
「アーク・ゼロも。」
「禁域も。」
「世界も。」
ボルグが苦笑する。
「無茶苦茶言いやがる。」
ガルドは口元を緩めた。
「だが。」
「それでこそ、お前だ。」
ルシアも静かに笑った。
「やっぱり。」
「君はフレージじゃない。」
その瞬間だった。
アーク・ゼロの胸部が大きく開き、内部から眩い白銀の球体が姿を現した。
ルシアの表情が一変する。
「しまった！」
「あれは……！」
「暴走の本当の原因だ！」
