『俺だけデスビーム』 ～剣も魔法もいらないので世界最強です～

第25話 王都の研究者

二百体を超える魔物の群れが消滅してから一時間後。

宿場町は異様な熱気に包まれていた。

本来なら今頃、町のあちこちで悲鳴が上がっていたはずだった。北門は破られ、兵士や冒険者に死傷者が出ていたかもしれない。運が悪ければ町そのものが壊滅していてもおかしくない。

だが現実は違った。

二百を超える魔物は一瞬で消え去り、被害はほぼゼロ。住民たちは助かった喜びから広場へ集まり、酒や料理を持ち寄って即席の宴会を始めていた。子供たちは走り回り、大人たちは生還を祝って杯を交わしている。

その光景を見ながら、グラッドは深いため息を吐いた。

「あれだけの魔物がいたんだぞ……」

隣にいた護衛騎士隊長が苦笑する。

「分かっている」

「いや、分かってないだろう」

グラッドは真顔だった。

普通ならAランク冒険者を呼ぶ案件だ。最悪の場合は騎士団の出動すら検討される。それを一人で解決した男が、今は何をしているか。

視線の先。

宿の食堂。

そこでは零司が料理を前に幸せそうな顔をしていた。

「おかわりお願いします」

「まだ食べるのか？」

「今日はたくさん動きましたから」

本人は至って真面目だった。

二百体の魔物を消した直後とは思えない。

グラッドは額を押さえた。

どう考えても疲れるのは周囲の方である。

食堂の客たちも似たような気持ちだったらしく、誰もが遠巻きに零司を見ていた。

町を救った英雄。

そう呼ばれてもおかしくない。

だが誰も近付こうとしない。

尊敬より先に畏怖があった。

何しろ目の前で常識を破壊されたばかりなのだ。

「本当に何者なんだ……」

誰かが呟く。

誰も答えられない。

グラッドですら答えを持っていなかった。

ただ一つだけ分かる。

自分では絶対に敵に回したくない。

それだけだった。

そんな時だった。

食堂の扉が静かに開く。

派手な音ではない。

しかし、なぜかグラッドは反射的に視線を向けていた。

入ってきたのは一人の老人だった。

年齢は六十代後半だろうか。

黒いローブを身に纏い、杖を持っている。どこにでもいそうな老人に見えるが、妙に存在感があった。

特に目が違う。

知識欲に取り憑かれた研究者特有の目だった。

老人は店内を見回し、やがて零司を見つける。

その瞬間。

口元が僅かに歪んだ。

まるで長年探していた宝物を発見したような笑みだった。

グラッドの胸騒ぎが強くなる。

「初めまして」

老人は零司の席まで歩いていき、丁寧に頭を下げた。

「私はオルフェン。王立魔術研究院の客員研究員をしております」

食堂がざわつく。

王立魔術研究院。

その名を知らない者は少ない。

王国最高峰の研究機関であり、魔法や魔道具の研究を行う頭脳集団だ。

地方の宿場町で会うような人物ではない。

零司は肉を咀嚼しながら首を傾げた。

「研究員？」

「ええ」

「薬草の研究ですか？」

オルフェンの笑顔が少しだけ固まった。

周囲の客たちは吹き出しそうになる。

この男は本当にぶれない。

世界最強かもしれない存在を前にして、話題が薬草なのである。

「残念ながら違います」

オルフェンは咳払いをした。

「私は魔法の研究者です」

「そうなんですね」

興味はなさそうだった。

オルフェンは一瞬だけ困った顔をしたが、すぐに笑顔へ戻る。

「実は、あなたについて少し興味がありまして」

その言葉に周囲の空気が変わった。

グラッドも護衛騎士たちも自然と耳を傾ける。

オルフェンの態度は穏やかだ。

しかし視線だけは鋭い。

獲物を観察する猛禽類のような目だった。

「私ですか？」

「はい」

オルフェンは頷く。

「ブラックワイバーンの件。そして先ほどの魔物の群れの件。実に興味深い」

零司は少し考えた。

そして答える。

「ワイバーンは大きかったですね」

「そこではありません」

オルフェンは即座に否定した。

食堂のあちこちから笑いが漏れる。

だがオルフェン自身は笑っていなかった。

彼の視線は零司の右手に向いている。

正確には人差し指。

まるでそこに秘密が隠されていると知っているかのようだった。

「その技は魔法ですか？」

オルフェンが聞く。

零司は首を横に振る。

「違います」

「では闘技？」

「違います」

「特殊能力？」

「違います」

オルフェンの眉が動く。

「では何ですか？」

零司は少し考えた。

本当に少しだけ考えた。

そして真顔で答える。

「デスビームです」

食堂が静まり返った。

グラッドは思わず顔を覆う。

護衛騎士たちは遠い目をする。

オルフェンだけが真面目な顔で考え込んでいた。

「デスビーム……」

「はい」

「そういう名称なのですね？」

「たぶん」

「たぶん？」

「昔からそう呼んでいた気がします」

オルフェンはさらに考え込む。

だが何も分からない。

当然だった。

本人も分かっていないのだから。

しかし、その瞬間だった。

零司の背後に立つランプの灯りが揺らぐ。

オルフェンの視界が一瞬だけ歪んだ。

そして見えた。

黄金に彩られた巨大な玉座。

星々を従える絶対者。

小柄でありながら、世界そのものを見下ろすような存在。

退屈そうな顔で頬杖をつきながら、こちらを眺めている何か。

オルフェンの呼吸が止まる。

瞬きをする。

幻は消えていた。

そこにいるのは相変わらず肉を食べている青年だけだ。

しかし冷や汗は止まらない。

研究者としての本能が告げていた。

目の前の存在は危険だ。

知ってはいけない領域に片足を突っ込んでいる。

そんな感覚だった。

それでもオルフェンは笑う。

研究者だからだ。

未知を前にして引き返せる人種ではない。

「なるほど」

そう呟きながら、彼は決意する。

この青年について調べよう。

徹底的に。

その判断が、後に人生最大の後悔になることも知らずに。