EPISODE3‑14【暴走など】
朝靄が立ち込める森の奥、レイトキは呼吸を整え、静かに内なる力を呼び覚ましていた。これまで受け継ぎ融合してきた四つの因子——四凶、スターヴァンパイア、ムー因子、ネームレス因子——それぞれの性質を理解し、干渉させず、必要な時に自在に引き出せるよう、毎日鍛錬を続けていた。
「落ち着け…一つずつ感じるんだ」
目を閉じ、意識を深く沈める。四凶の厳かな圧倒的な力、星を纏うようなスターヴァンパイアの気配、月の光のように移ろい静かなムー因子、そして名も形も定まらず根源にして無限の可能性を秘めるネームレス因子——本来なら互いに反発し合うはずの力たちが、今は穏やかに共鳴し、一体となって彼の内で脈打っている。
「いい感じだ…！ だんだん馴染んできてる」少しずつ力の流れを太く、滑らかにしていく。制御できている——そう確信した瞬間、突然、何かが弾けた！
「ッ！？ どうした！？」一瞬、全ての因子が一斉に暴れだす。四凶の禍々しい衝動が沸き上がり、スターヴァンパイアの渇きが血を騒がせ、ムー因子が不安定に揺らぎ、ネームレス因子が形を留めずに膨れ上がり——互いにぶつかり合い、干渉し、制御の枠を突き破ろうとする！
「くっ…！ 大人しくなれ！ 俺の中だぞ！」両手で胸元を押さえ、踏ん張ろうとする。だが力はますます暴れ、身体中から黒く、蒼く、紅く、銀の光が噴き出すように溢れ出し、周囲の木々を薙ぎ倒し、地面を亀裂させ、空気さえも捻じ曲げる！
「レイトキ！」
「レイ！」久美子たちが驚いて駆け寄る——だが彼の周囲に張り出した力の障壁に弾かれ、近づくことすらままならない。
「離れて！ 危ない！」レイトキは叫ぶ。意識が波打ち、自分が自分でなくなるような感覚に襲われる。四つの意志、四つの本能、四つの力がそれぞれ主張し、彼の心も身体も引き裂かれんばかりに揉まれる。
「誰か…力が…収まらない…！」瞳が四色に輝き、爪が牙のように伸び、気配そのものが変わり始める——まさに、制御不能の暴走が始まったのだ！レイトキは全身を襲う激しい痛みと力の渦に耐えきれず、天に届くような咆哮を上げる！
「うわあぁぁぁぁぁぁぁーーーーーー！！」声は絶望と苦痛、そして抑えきれない膨大なエネルギーの迸り——四つの因子が互いに衝突し、体内で大爆発を起こすかのように荒れ狂う！ 黒い瘴気、星屑のような光、蒼い月のオーラ、そして定まらず歪む輝きが一斉に噴き出し、周囲の地面を砕き、岩を溶かし、空気を激しく震わせる！身体中の血管が浮き出、肌は四色に輝き、瞳はまるで四つの瞳が重なったように激しく点滅する。自我がバラバラにされ、「自分」という存在が溶けて消えてしまうような感覚——四凶の破壊欲、スターヴァンパイアの渇望、ムー因子の不安定さ、ネームレスの混沌が一斉に彼を飲み込もうとする！
「レイ！ 耐えて！」久美子は風で衝撃を抑えながら涙を浮かべて叫ぶ。
「負けるな！ お前はお前だ！」リジェは炎の壁を張り、暴走の余波が広がるのを食い止めようとする。
「因子に飲まれちゃダメ！ それらは全部君の一部なんだから！」星玲奈は冷静に分析しつつも、声が震えている。だがレイトキには届いているのか——彼はただ咆哮し、苦しみ、力を暴走させ続ける。
「うおおおおおおーーー！！ 頭が…割れる…！ みんな…離れろ！ 俺が…俺が分からなくなる…！」一歩動くたびに大地が揺れ、周囲の木々が根こそぎ倒れる。今にも完全に乗っ取られ、誰も止められない化け物へと変貌してしまうのか——！ その瞬間、一筋の光が彼の心に届いた。突如、清らかでありながらどこか古く厳かな気配が辺りを包み、空気が静かに澄み渡る——。白い衣装を纏い、長い紺色の髪をなびかせたクレティアが、光の帳をくぐるように現れた。彼女は状況を一目で見抜き、鋭くも憂いを帯びた声で告げる。
「危ない！ 入れられてる因子はスターヴァンパイア、ムー因子、ネームレス因子、件狐、そして四凶……この子は今、四凶の圧倒的な力に呑まれようとしてるの！」
「件狐……！？ そんな因子もあったの！？」久美子は驚き、声を上げる。今まで聞いていた四つに加え、もう一つの力が秘められていたなんて——！
クレティアは頷き、視線を苦しむレイトキに向け続ける。
「そう。だから五つの力が体内でせめぎ合い、均衡が完全に崩れている。中でも四凶は最も古く、荒ぶる根源的な力——支配し、全てを飲み込もうとする性質が他のどの因子よりも強い。今まで抑え込めていたのが不思議なくらいなのよ」レイトキはますます苦しみ、身体が大きく歪み始める。五つの光が渦巻き、黒い衝動が他の輝きを覆い尽くそうとしている。
「うわあぁぁぁぁぁーーー！！ 消せ…！ 俺の中から…！ 誰か…！」
「レイ！ 諦めないで！」リジェは叫ぶが、力の嵐はますます激しくなる。星玲奈は慌てて状況を整理しながら問う。
「クレティアさん！ どうすればいいの！？ 抑え込むことはもう無理なの！？」クレティアは一歩前に進み、手のひらから柔らかくも確かな光を生み出しながら答える。
「抑え込もうとすればするほど反発する。四凶は封じられることを本能的に嫌う。だから戦うんじゃなく、受け止め、理解し、居場所を与える——それしかない。レイトキ自身が、この力を自分の一部として認め、心の中にしっかりと受け入れなければ、永遠に均衡は戻らない！」彼女はレイトキに向かい、力強く呼びかける。
「聞いて、レイトキ！ 四凶は敵じゃない！ 怒りでも絶望でもない！ ただ『在る』だけの力なの！ 拒絶するから暴れるの！ あなたの一部として、共に生きる道を探してあげて！」レイトキの苦しみは頂点に達し、意識が闇に沈みかかる——だがその声だけは、嵐の中で一筋の光のように届いた。その場が混乱と危機に包まれている時、一筋の疾風が駆け寄り——ローズマリーが突然現れ、レイトキの首元に速やかにチョップを加える！
「まったく、すべての力を制御できないとは」低くため息混じりの声を残し、レイトキは身体をかなり歪ませながらも、徐々に力を抜き、ゆっくりと地面に倒れていく。五つの光が次第に収まり、暴走していたエネルギーの嵐も静かに鎮まり始める。
「ローズマリーさん！」久美子は驚きながらも安堵の気持ちを隠せず、駆け寄る。
「ありがとう…！ もう少しで…」クレティアも頷き、レイトキの様子を確かめながら言う。
「急場しのぎとしては効果的だわ。気絶させることで意識と力の連絡を一時的に断ち、暴走を収められる…。だけどこれは根本的な解決策じゃないの。次に起こった時は、こんな方法が通用するとも限らない」ローズマリーは腕を組み、冷たい視線でレイトキを見下ろす。
「五つも異なる因子を体内に抱え込んで暴走しないわけがない。彼自身がそれらの力の意味や在り方を理解していないから、均衡が崩れるのだ。気絶させても、目を覚ませばまた同じ状況になる可能性は高い」リジェはレイトキの肩に手を置き、心配そうに問う。
「でも今は何とか収まった。どうする？ ここで休ませて、力の制御方法を考えるか？」星玲奈は迅速に状況を整理し、言う。
「そうしかない。メルトキアへ行くのは一旦延期しよう。レイトキが回復し、少なくとも暴走しないような制御方法を見つけるまでは、旅に出るのは危険だ。ここでしっかりと休ませ、クレティアさんやローズマリーさんの知識を借りて対策を立てるのが先決ね」クレティアは柔らかな光でレイトキの身体を包み、回復を促しながら言う。
「彼が目を覚めたら、まずは四凶や件狐の力について話し合おう。拒絶するのではなく、受け入れる方法——それが今、彼に必要なことだわ」ローズマリーも少しだけ表情を和らげ、囁くように言う。
「力は使い手の心で形を変える。彼が自分自身と向き合わなければ、どんなに強い力でも無意味で、危険なだけだ。目を覚めたら、そのことをはっきりと伝えるつもりだ」レイトキは静かに眠り続け、周囲の人々は彼を守りながら、次のステップを静かに考える——暴走は一時的に収まったが、真の問題はまだ解決されていないのだ。クレティアは厳かに、はっきりと告げる。
「四凶とは――饕餮、窮奇、檮杌、渾沌、この四つの存在から構成されているの。そして、この『四凶因子』を持つのは、今ここにいる私とこの子――レイトキ、たった二人だけなのよ」
言葉の重みが辺りに響き、一同は息を呑む。
「四つの…それぞれが強大で有名な存在ですね」星玲奈は驚きつつ確認し、続ける。「それら一つ一つが力の核となり、それらまとめて四凶因子…しかも保持者があなたとレイトキだけだなんて！」クレティアは頷き、さらに詳しく説明を加える。
「そう。四つはそれぞれ特徴がある――饕餮は飽くなき摂取・融合、窮奇は理を超えた歪みと反転、檮杌は頑強で衝撃的な突破力、渾沌は形なき始まりと終わり、万物を内包し揺るがす力。本来は別々であっても、一つに纏まるとき、他のどの因子とも桁違いの重圧となる」レイトキはまだ眠っているが、その額には四つの紋様が微かに浮かんでは消えている。
「だからこそ、五つ目の件狐と衝突したり、他の四つ――スターヴァンパイア、ムー因子、ネームレス因子とのバランスが一気に崩れたとき、あれほどまでの暴走が起きたの」クレティアは真剣な面持ちで続ける。
「同じ四凶因子を持つ私だから分かる――この力はただ強いだけじゃなく、自らの存在そのものを問い、飲み込もうとする性質がある。私も長い間、それと共に生き、向き合ってきたの」ローズマリーは腕を組み、状況を理解しつつ鋭く問う。
「ということは、制御の鍵は――同じ因子を持つクレティア、あなたが一番よく知っているということだな」
「そうね」クレティアは真っ直ぐに応える。
「だから私が来たの。誰よりも理解し、導ける存在として。レイトキが目を覚ましたら、二人で四凶の本当の姿を知り、受け入れ、共に歩
む道を探さなきゃいけない。拒絶したままでは、いつか必ずまた、今回以上の事態が起きるわ」一同はその事実を受け止め、静かに覚悟を固める。世界でたった二人だけが持つ、四つの古き力を内包する因子――それが今、レイトキの運命を大きく左右し始めた。クレティアは優しく、だが力強くレイトキを抱え上げる。白い衣装が風になびき、その姿はまるで守り手のようだ。
「暫くの間は、ワタシが預かるわ」
その言葉には、誰にも渡さないという強い決意と責任感が込められている。久美子は心配そうに一歩前に出る。
「クレティアさん…！ 本当に大丈夫なんですか？ レイの様子、まだ全然落ち着いてないみたいだし…」クレティアは柔らかく微笑み、レイトキを腕の中でしっかりと支えながら応える。
「心配しないで。ワタシは四凶因子を持つ、世界でもう一人の存在。だからこそ、この子の中で何が起きているのか、誰よりも理解し、共にいられる。彼が自分自身の力と向き合い、受け入れられるように、ワタシが側にいて導いてあげる」ローズマリーは頷き、納得した様子で言う。
「理にかなっている。同じ根源を持つ者同士でなければ、この力の本当の性質は分からない。あなたが預かるのが最善だろう」リジェは拳を握り締め、複雑な想いを込めて告げる。
「分かった…。クレティアさん、頼んだ。レイを頼む。絶対、無事に戻してくれ」星玲奈も真剣な面持ちで続ける。
「私たちはここで待っています。レイトキが目を覚まし、自分の力を受け入れられるようになるまで、どれだけ時間がかかっても構いません。どうか、よろしくお願いします」クレティアは一同の想いを受け止め、静かに頷く。
「任せて。必ず、この子自身の力で立ち上がれるようにする。そして、再び皆の元へ帰ってくるわ」彼女はレイトキを腕に抱え、光の帳が周囲を包み込むようにして、ゆっくりと姿を消していく。
「暫くの間、お別れね。また、きっとすぐに会えるわ」残された三人とローズマリーは、彼女たちが消えた場所を静かに見送る。心配は尽きないが、クレティアに預けることが今、レイトキにとって最善の道だと信じて——。レイトキの新たな試練、四凶因子との向き合い方、そして真の力の覚醒への道のりが、こうして始まったのだった。ミクスタッド宮城の荘厳なる扉をくぐり、クレティアが眠ったレイトキを腕に抱えて現れる——柱の陰からジョンアイデルが姿を見せ、一目で彼の内に秘めた存在と資質を見抜き、穏やかだが鋭い声で告げる。
「おや、そのコは次世代の神候補じゃん。クロノたちが期待を寄せ、歯車としても動き出している、まさにその子だな」
クレティアは頷きつつも、ここで長居はしないとばかりにはっきりと意思を述べる。
「ええ。だから今は手を休めてはいられない。暫くワタシは自分の神域に行くわ」
ジョンアイデルは眉を少し上げ、問いかけるように言う。
「神域へ？ あの場所は普通の者では長くいることすらままならぬ、時と力が渦巻く領域だぞ。ましてや今、力が暴走し不安定な彼を連れて行くとは——何をするつもりだ？」クレティアはレイトキを落とさぬよう抱き直し、真っ直ぐな瞳で応える。
「だからこそよ。ワタシの神域は四凶の力が本来在るべき姿で静かに流れ、互いに調和している場所。外の世界では干渉や衝突が避けられなくても、あそこなら彼は自分の中の四つの声、そして他の因子たちの声とも、静かに向き合える。力を抑え込むのではなく、理解し、受け入れ、共に生きる道を探すためには、あそこが一番適しているの」彼女は一歩、出口の方へ向かいながら続ける。
「ジョンアイデル、心配しないで。ワタシは同じ四凶因子を持つ者として、彼が自分自身の一部と和解できるまで、そばにいて導く。神候補だからこそ、力に振り回されるのではなく自らのものにしてもらわなければならないの」ジョンアイデルはその決意を受け止め、ゆっくりと頷く。
「なるほど。同じ道を歩んだ者にしか分からぬ重み、導き方があるということか。分かった、クレティア。君に任せよう。くれぐれも彼の心身を労わりつつ、真の覚醒へと導いてやってくれ」
「任せて」短く応えると、クレティアの周囲に四色の淡い輝き——饕餮、窮奇、檮杌、渾沌の気配が優しく浮かび上がり、空間がゆっくりと開かれていく。レイトキを腕に抱いたまま、彼女はその光の道へと踏み出し、静かに消えていった。神域へ——レイトキが自分自身と向き合い、五つの因子、そして四凶の真の力を知り、受け入れるための時間が、今始まった。クレティアは立ち止まり、厳かに、そして重い真実を明かす。
「スターヴァンパイア、件狐、ムー因子、ネームレス、そして四凶――表向きはこの五つだと誰もが思っている。だが本当は、まだもう一つ秘められた因子がこの子の中に入れられているの。そう、すべての祖龍を束ねし存在、ルーツドラン様の因子よ」
その名が響いた瞬間、空気が一変し、周囲の光までもが静まり返るほどの威厳と古厳な気配が辺りを満たす。ジョンアイデルは目を見開き、驚きを抑えきれず一歩踏み出す。
「ルーツドラン…！？ 万物の始まりたる祖龍の王、あの方の因子が！？ まさか、それがレイトキの中に…！」
クレティアは真剣な面持ちで頷き、続ける。
「ええ。だからこそ全ての力が彼の元に集まり、歯車としての資格、神候補としての器が備わっているの。ルーツドランの因子は他のすべての根源にして頂点――他の五つの因子を統べ、調和させ、あるいは束ね上げることさえできる、まさに『核』となる力なのよ」
彼女はレイトキの胸元にそっと手をかざすと、そこには他の輝きとは別格の、深く澄んだ黄金の光が脈打つように静かに息づいているのが見える。
「今まで目立たなかったのは、他の因子が騒ぎ立てる中で自らを抑え、彼が受け入れてくれるのを静かに待っていたから。だから五つの力が暴れても崩壊せず、今も彼の存在が保たれている――それはこのルーツドランの因子が、陰で全てを繋ぎ止め続けていた証拠なの」
ジョンアイデルは畏敬と共に呟く。
「なんということだ…。六つの因子、しかも祖龍王を頂くとは。これほどまでに重い運命を背負っていたとは。それでは暴走も当然だ――あまりにも大きすぎる力、その真実を知らずに操ろうとしていたのだから」
クレティアは決意を新たに告げる。
「だからこそ、神域での時間が必要なの。レイトキにはまず六つ目の因子の存在を知り、ルーツドランの意味を理解し、そして六つすべての力と対話し、『自分のもの』にしてもらう。頂点から全てを統べ、導く道を――それが彼に与えられた本来の姿なのだから」こうして最大の秘密が明らかになった――レイトキは五つの因子でさえなく、祖龍王ルーツドランを含む六つの根源的な力を一身に宿す存在であり、それら全てを束ねる者として生まれていたのだ！暗くも穏やかな夢の世界——果てしなく広がる黄金の虚空、その中心に威厳に満ちた姿が佇んでいる。鱗は星々の輝きを集めたように煌めき、角は天へと伸び、その身には赤・青・金・銀・漆黒の五つの気流が絡み合い、渦巻いている。まるで世界そのものが形を持って現れたかのような、圧倒的でありながら温かな存在感——。
レイトキは吸い寄せられるように近づき、心の中で問いかけるように声を上げる。
「ここは…どこなんだ？ あなたは一体…」
巨龍は静かに瞳を開く。その瞳には創造と悠久、そして全ての始まりが宿っていた。低く、大地の唸りのようでありながら澄んだ声が響く。
「伝説の後継者よ、お前はまだすべてに気づいていない」
レイトキは驚き、一歩踏み出す。
「…後継者？ 貴方は何者なんですか？ 俺の中にいる、あの力と関係があるのか！？」巨龍はゆっくりと首を傾げ、その存在全体をレイトキに示すように告げる。
「我は始祖龍ルーツドラン。この世界——クリプトンのすべての基礎を築き、神界を創りし者。赤、青、金、銀、魔の祖龍たちを束ね、導き、一つの秩序へとまとめ上げる存在でもある」レイトキは言葉を失い、ただ見上げる。
「ルーツドラン…！ クレティアさんが言っていた、あの方…！ だから俺の中には…貴方の因子が…！」ルーツドランは優しく、だが厳かに続ける。
「そうだ。お前は自らの生まれと共に、我の核を受け継いだ。他の五つの因子——四凶を含むそれらは、本来ならば我の配下たる力、あるいは世界の根源たる要素。それら全てを統べ、調和させ、新たな道を示すために、お前は選ばれ、この身に纏っているのだ」レイトキは胸の奥が熱くなり、同時に重い責任を感じながら問う。
「俺が…全てを束ねる者？ だけど俺は…この力を制御できず、時に飲み込まれそうになる…！ 本当に俺なんかが…！」ルーツドランは静かに頷き、黄金の光がレイトキを包み込む。
「力は使い手を試す。大きければ大きいほど、心は揺れ、迷い、時に敗れる。だが忘れるな——我が力は支配するためのものではなく、繋ぎ、纏め、共に歩むためのもの。お前が拒絶すれば反発し、受け入れ理解すれば自ずと道は開かれる。お前は既に、その資格を持って生まれてきたのだ」夢の中での対話は、レイトキの心に深く刻まれ——彼は自分が何を背負い、何を成すべき存在なのか、その答えへと一歩近づいたのだった。
