EPISODE3-9【仲間と行動】
夜は更け、窓の外は深い闇に包まれている。だがレイトキはベッドに横になることもなく、窓辺に佇んだまま、一晩中考え続けていた。
「差別や偏見は、どうしてなくならないんだろう…」月明かりに照らされた彼の横顔には、深い悩みの色が浮かんでいる。街の人々の冷たい視線、猫の獣人の怒り、そしてドネイターの絶望的な思想——それらが一つになって、彼の心を締めつけていた。
「違うから怖い、見慣れないから拒絶する…。それが人間の本質なのか？ それとも、もっと別の何かがあるのか…」手の中のコップの水は、もう随分前から冷たくなっている。彼は自分の存在そのものが、誰かの不安や恐れを生み出しているのだと感じるたび、胸が締めつけられる。
「俺は誰も傷つけたくない。ただ、みんなと同じように生きたいだけなのに…。それがどうして、こんなに難しいんだ？」何度問いかけても、答えは闇の中に消えていく。朝の気配が東の空に浮かび始めても、その問いの答えは見つからないまま——。その時、扉がそっと開く。久美子だった。彼女はレイトキの様子を見て、一晩中起きていたことにすぐに気づく。
「レイ…、まだ起きてたの？ 一睡もしてないんでしょ？」レイトキは振り返らず、小さく呟く。
「うん…。どうしても考えちゃうんだ。差別や偏見は、どうしてなくならないのかって…。俺がいることで、誰かが怖がったり、嫌がったりするのなら、俺は一体何のために戦ってるんだろうって…」久美子はそっと彼の背中に手を置き、彼の前に回り込んで、瞳を見つめる。
「それはね、レイ。人は誰でも、自分の知らないもの、理解できないものを恐れる生き物なの。だから、それを『違う』というだけで拒絶しちゃう。でも、それが永遠に続くわけじゃない。知れば、理解すれば、変わることだってある」彼女はレイトキの手を両手で包み込み、続ける。
「すぐには変わらないかもしれない。時間がかかるかもしれない。でも、諦めなければ、いつかきっと分かり合える日が来る。それまで、レイが自分らしくい続けること——それが、何よりも大事なことなんだよ」星玲奈とリジェも起きてきたようで、二人はそっと二人の側に寄り添う。
「そうだよ」星玲奈が静かに言う。「差別する人が悪いんじゃない。無知なだけなんだ。知らないから怖いだけ。レイがどんなに優しくて、強くて、温かい人なのか——それを知る人が増えていけば、いつか世界は変わる」リジェも頷く。
「ワタシたちはレイを信じてる。レイが正しいと思う道を進めばいい。俺たちはいつでも、レイの側にいるから。一人で悩まないでくれ。俺たちは仲間なんだから」三人の温かな言葉が、レイトキの冷たく凍りついた心を、ゆっくりと溶かしていく。彼は朝の光が差し始めた窓の外を見て、そして三人の顔を見て、小さく頷く。
「…ありがとう。俺、一人で考え込んでた。答えが見つからなくても、進み続けることに意味があるんだな。俺は俺の道を行く。誰が何と言おうと、俺は俺の信じるもののために——」朝の光が四人を優しく包み込む。まだ答えは見つからない。だが一人じゃない——その事実が、彼にとって何よりも大きな力になったのだった。朝の通学路、そして校舎の中——レイトキたちが歩くたび、周囲の視線が刺すように突き刺さる。図書室でも、教室でも、休み時間のたびに、聞こえるように、それでいて直接は言わず、陰口やささやきが飛び交う。
「あれが例の…」
「何か変な力、使うらしいよ」
「亜人でもない、人間でもないって…気持ち悪い」
「あの人が来てから、変な事件ばっかりだし…」露骨な嫌がらせではない。だが、その「遠巻きにする空気」、「分かってるくせに言わない優しさのなさ」——それがレイトキの心をじわじわと削っていく。肩を落とし、俯きがちになる彼の手を、久美子が強く握りしめる。
「レイ、前を向いて。そんな声、聞こえないフリしよう。アンタは何も悪くない」
「そうだよ」星玲奈も反対側から腕を組む。
「見てる人はちゃんと見てる。ただ、今は怖くて言えないだけなの。レイが頑張ってれば、いつか分かってくれる人、絶対いる」
「無理して応えなくていい」リジェも後ろから声をかける。
「お前はお前でいい。ワタシたちがちゃんと側にいるから」レイトキは小さく息を吐き、顔を上げる。胸の奥は痛い。だけど、この三人の温もりが、その痛みを少しずつ和らげてくれる。
「……ありがとう。俺、俺らしくいる。誰が何を言っても、俺は俺のままで、進む」教室の扉を開ける瞬間、彼の瞳には、揺らぎながらも消えない決意が宿っていた。昼休み——突如、校内放送のスピーカーが鳴り、与太郎の真っ直ぐで熱い声が全校に響き渡った。
「皆さん、聞いてください。問いかけます。我々は『異なる』というだけで、差別されなければならないのですか？ 亜人には多くの種族がいて、人間とは姿も力も違う。それでも——この街で、この学校で、共に暮らし、共に学んでいるではないですか！」
声は次第に強く、真摯な訴えとなって続く。
「なのに、たった一人の、自分たちとは少し違うだけの者に対し、無理解を盾に除け者にし、酷ければ『トラブルメーカー』だと決めつける——それは、どうなんですか？ その人がどれほどこの街を守ろうとしているか、誰も見ようとしていないじゃないですか！」教室は一瞬、水を打ったように静まり返る。レイトキは驚いて放送室の方を見つめ、拳を強く握り締める。
「与太郎…、俺のために…」放送の声は続く。
「違うから怖い、知らないから嫌う——それで本当にいいんですか？ まずは知ってください。その人の心を、その人の在り方を。それから判断しても、遅くはないはずです！ 以上です！」放送が切れた後も、校内はざわめきが収まらない。中には反発する声もあったが、多くの生徒は——今まで当たり前のように流していた視線の先に、自分たちの偏った見方があったことに、初めて気づき始めた者も少なくなかった。久美子はレイトキの腕にそっと手を添え、微笑む。
「与太郎、言ってくれたね。これで、少しずつでも変わっていくかもしれない」レイトキは胸が熱くなり、目に涙を浮かべながら頷く。
「ああ…。俺、俺はこの場所で、この仲間たちと共に、証明し続ける。与太郎の想いに応えるためにも——」放送の声が途切れるかと思いきや、与太郎の力強い声が再び全校に響き渡る。
「そして、これだけは言わせてください。まずは『知ること』から始めてください。相手のことを知り、考え、それでも意見があるのなら、陰口や決めつけではなく、直接話し合いましょう！ それが、共に生きる者同士の、最低限の礼儀だと思います！」その言葉は、単なる擁護でも抗議でもない——彼自身が信じる「対話と理解」の精神そのものだった。
放送が完全に終わった後も、校内はしばらくざわめきが収まらない。反論する者、納得したように頷く者、考え込む者——それぞれの反応が生まれる中、少しずつだが空気が変わり始めているのを感じる人もいた。教室でレイトキは放送室の方を見つめ、心の中で深く感謝していた。
「与太郎…。俺のためじゃなく、本当はみんなのために言ってくれたんだな。『話し合えば分かり合える』——そう信じてるからこそ、だよな」久美子がそっと肩を寄せる。
「与太郎らしい言葉だね。真っ直ぐで、誰にでも公平で。きっと、あの言葉で考えを改める人、出てくるよ」
「ああ。俺もそう信じてる」レイトキは瞳に光を取り戻し、前を向く。「話しても分かり合えない時もある。だけど、話すことを諦めたら、そこで終わっちゃうんだ。俺も、逃げない。ちゃんと自分の言葉で、自分の生き方で、証明していく」この日、与太郎の呼びかけは、レイトキ自身の心をも強く奮い立たせた。そして——メルトキアへの旅立ちは、もう目前に迫っている。昼休みの放送の後、数人の生徒がレイトキのもとへゆっくりと集まってきた。戸惑いながらも、真剣な面持ちで言葉を紡ぐ。
「俺…、正直お前のこと、今までの人間や亜人とは全然違うって思ってた。でも、話してみれば普通に話せるし、分かり合える…。分類上は人類なのに、対話できる存在なのに、それなのに…って、今さらながら思ったんだ」
別の生徒も続ける。
「俺、今まで『違う』ってだけで、何も知らずに避けてた。与太郎の放送聞いて、初めて自分がどれだけ失礼だったか気づいた。ごめん…」
「俺もだよ。何も知らないで、勝手に『危険』だの『トラブルメーカー』だの決めつけてた。本当に、すまなかった」レイトキは突然のことに驚き、それから穏やかに、だからはっきりと応える
「謝らなくていい。知らないから怖い、分からないから不安になる——それは誰にでもあることだから。ただ、そこで立ち止まるんじゃなく、知ろうとする気持ちがあれば、いつか分かり合えると俺は信じてる」生徒の一人が頷き、手を差し伸べる。
「これからは、ちゃんとお前のことを知っていきたい。俺たち、同じ学校の仲間だもんな。よろしく、レイトキ」レイトキはその手をしっかりと握り返し、瞳に嬉しさが滲む。
「ああ、よろしく！ 俺、俺なりに頑張るから」久美子たちが後ろから微笑ましく見守る中、少しずつだけど、確かに変わり始めている——その手応えが、レイトキの心に小さな希望を灯したのだった。だが、その輪の中から猫の獣人の生徒が一歩前に出て、依然として強い不満を込めてはっきりと言い放つ。
「でもな、コイツが来てから、変な集団がこの街に現れてるだろう！ ストレンジだの衆生解放戦線だの——それはどうするんだよ！ アイツがいなきゃ、こんな連中来なかったんじゃないのか！？」空気が一瞬張り詰める。だが、それに応えたのは、先ほど謝罪した生徒だった。彼は呆れたように、だから真剣に反論する。
「お前、まだそんなこと言ってんのか？ レイトキ自身がそれを放置してるわけないだろうが！ 寧ろ、いつも真っ先に対処して、俺たちを守ってくれてるだろうが！ お前、何でも屋の依頼で事件解決してもらったこと、忘れたのか？ それでまだ文句言うのか！？」別の生徒も続ける。
「そうだよ！ レイトキたちが戦ってくれてるから、俺たちは普通に学校にも通えてるんだ。それを『来たから悪い』なんて、筋が通らないだろ！」
猫の獣人は言葉を詰まらせ、口ごもる。
「そ、それは…だけど、危ないことに変わりはないだろ…」レイトキはその獣人の瞳を真っ直ぐに見て、静かに、だからはっきりと告げる。
「危ないのは俺のせいじゃない。俺を狙ってくる連中のせいだ。俺は、その危険からみんなを守るために戦ってる。俺が逃げたら、次はもっと多くの人が狙われる。だから俺は逃げない。それだけは分かってほしい」その言葉に嘘はない。真摯な瞳が、少しずつ獣人の心を揺らしていく。
「俺は…分からない…」獣人は視線を逸らしながらも、以前のような強い敵意は薄れ、ただ困惑しているように見える。
「でも…放送の言葉、聞いてた。知ることから始めるって…。だから、もう少し…様子を見てやってもいい…」レイトキは微かに微笑む。
「ありがとう。ゆっくりでいい。俺のことを知ってくれれば、それで十分だ」こうして、小さな対話が、少しずつ壁を崩し始めている。まだ全部は変わらない。だが、一歩一歩——確かに前に進んでいる。その瞬間、猫の獣人の生徒が突然胸元を押さえ、体をくの字に曲げて苦しみ出す。
「うわっ、く、苦しい〜！ 胸が…締めつけられるようだ…！」周囲の生徒たちは一斉に騒めき、駆け寄ろうとする。だが次の瞬間、空間そのものが歪むように、どこからともなくドネイターの冷たく低い笑い声が響き渡った。
「フフフフ…フハハハハ！ あれだけ散々、差別する側に回っておいて、今更差別される側の味方になろうなんて——そんな都合のいいこと、許されると思ってるの？ 無理があるんじゃないかしら」声は壁から、天井から、そして生徒たちの心の中から直接響いてくるかのようだ。レイトキは即座に周囲を警戒し、刀の柄に手を掛ける。
「ドネイター…！ お前、何をした！？」
「大したことはしてないわ。ただ、彼の心の中にある『偽善』と『矛盾』を少しだけ増幅させてあげただけ。自分が今まで言ってきた言葉、態度、それを全部否定して手のひらを返そうとするから、心が壊れかけてるだけなのよ」ドネイターの声は続く。
「人間も亜人も、根本的に変わらない。怖いものを排除し、自分たちだけが安全な場所にいたがる。それを認めないで『仲間』だの『理解』だの言うから、苦しむんだ。レイトキ、君もいつか分かる。誰も本当には分かり合えないってことを…」猫の獣人の生徒は地面に倒れ込み、苦しそうに喘ぎながら呟く。
「そう…だ…俺は…俺はただ…自分が正しいと思ってた…だけど…分からなくなった…」レイトキは彼の側にしゃがみ込み、肩に手を置いて力強く告げる。
「違う。分からなくなることは、悪いことじゃない。今までの自分が間違ってたと気づくことは、恥ずかしいことじゃない。それは、前に進もうとしてる証拠だ。苦しいのは、変わろうとしてるからだ。だから、諦めないでくれ」その言葉に反応するように、生徒の苦しみが少しだけ和らぐ。ドネイターの声は少しだけ不満そうに響く。
「…まあ、そう簡単には壊れないってことね。でも、レイトキ、これが現実よ。誰かが変われば、誰かが苦しむ。それがこの世界の仕組みなの。また次、会いに来るわ」声が途切れ、空間は元の静けさに戻った。猫の獣人の生徒はまだ荒い息をしながらも、レイトキの手を握り返し、小さく呟いた。
「俺…、もう一度…ちゃんと考えてみる…。自分が何をするべきなのか…」
レイトキは頷き、彼の手をしっかりと握りしめる。
「ああ。ゆっくりでいい。俺は待ってるから」ドネイターの放った暗い囁きは消えた。だが、それは同時に、これからもレイトキたちの前に、このような試練が幾度となく現れることを予告しているのだった。レイトキは状況を整理するように、はっきりと口にする。
「衆生解放戦線…、ストレンジ・プレデター…、そしてヴァルテン・アグレッション…。今、俺たちの前には３つの大きな組織があるってことだな」
彼の言葉に、周囲の生徒たちも緊張した面持ちで頷く。それぞれの組織が持つ目的と脅威が、少しずつ明らかになってきた。レイトキは続ける。
「ストレンジはJOKERである俺を狙い、犠牲を厭わない。衆生解放戦線は人間とそれに従う亜人を根絶やしにしようとしている。そしてヴァルテン・アグレッション——この勢力がどう動くのか、まだ全貌は見えていない。だが、どれ一つとして容易な相手じゃない」与太郎は拳を握り締め、真剣な表情で言う。
「３つも…。だけど、俺たちは一つだ。心を一つにすれば、どれだけ強い相手でも、いつかは乗り越えられるはずだ！」久美子も強く頷く。
「そうだよ。敵が分かっただけでも、前進だ。それぞれの目的、弱点、動き方——一つずつ解き明かしていけば、必ず道は開ける」レイトキは三人の組織名を胸に刻み、決意を新たにする。
「そうだ。だが、俺はどの組織のやり方にも従わない。誰も犠牲にしない。誰も排除しない。俺の目指す道——それだけは、絶対に譲らない」
星玲奈が静かに言葉を添える。
「そのためにも、メルトキアへ行く必要があるのね。レイのルーツ、そして全ての始まりの地で、真実を確かめるんだ」
「ああ。答えはそこにある。俺は行く。たとえ３つの組織全てが相手になろうとも——俺は俺の信じる未来を掴んでみせる！」こうして、目の前に立ちはだかる３つの勢力を前に、レイトキの決意はますます固くなった。メルトキアへの旅立ちは、もう目前に迫っている——。斗愛は真剣な面持ちで、はっきりと問いかける。
「でも、ストレンジとヴァルテンが手を結んでる今…、もしクリラトンとクリプトンが一つになったら、一体どうなるんだろう？ それまでの条約や均衡は全部なくなっちゃうんじゃないかな。そしたら、どっちが先に暴走するんだろう…？」その言葉に、一同は息を呑む。二つの世界が統合されれば、これまでの秩序や抑止力は一気に崩れ去る。力の均衡が崩れ、それぞれの勢力が一気に動き出す可能性があるのだ。レイトキは腕を組み、沈んだ声で応える。
「それが、一番怖いことだ…。クリラトンとクリプトン、どちらも長い間、互いを牽制し合ってきた。その均衡がなくなれば、抑えきれない力が溢れ出し、どちらも暴走しかねない。だからこそ、ストレンジもヴァルテンも、それぞれが自分たちの望む形で統合を進めようとしてるんだ」与太郎も眉を寄せる。
「つまり、俺たちが目指す『二つの世界を繋ぐ』ことは、同時に世界の均衡を根本から揺るがすことにもなるってことか…。だからこそ、彼らは俺たちを邪魔するし、狙うんだな」久美子は唇を噛み、考え込む。
「どちらが正しいとかじゃなく、どちらも暴走したら、それこそ全てが壊れちゃう…。だから、俺たちは誰の言いなりにもならず、自分たちの手で、どちらも救える道を探さなきゃいけないんだね」斗愛は強く頷き、続ける。
「だから、急がなきゃ。条約が消え、世界が一つになるその瞬間——その時に、暴走を止められる存在になってなきゃ、何の意味もないんだ」レイトキは斗愛の言葉を受け、決意を新たにする。
「ああ。俺たちが目指すのは、どちらかが勝つ世界じゃない。どちらも生きられる世界だ。だから、統合が始まるその前に、俺は真実を確かめ、力を尽くす。誰も暴走させない。誰も犠牲にしない。それが俺の選ぶ道だ！」レイトキは拳を強く握り、揺るぎない決意を込めて付け加える。
「俺はクリプトンをベースにして、そこにクリラトンを融合させる！ そして——どちらの世界も、どちらの種族も、すべてを救う！」
その宣言は、これまでの迷いをすべて吹き飛ばすような力強さだった。一方を否定し、一方を消すのではない。クリプトンの秩序と、クリラトンの可能性——両方の良さを併せ持ち、誰一人取り残すことのない新たな世界を創り出す、という覚悟だ。
斗愛は瞳を輝かせ、頷く。
「それが…レイトキの選ぶ道なんだね。どちらかが犠牲になるんじゃなく、両方が生きられる世界…。それなら、きっと暴走も防げる。条約も均衡も、そんなものに頼らない、新しい絆で世界を繋げるんだね」久美子も胸を張り、力強く応える。
「そうだよ！ クリプトンもクリラトンも、どっちも大事にしたい。レイがそう決めたのなら、ワタシたちは全力で支える！ みんなで笑って暮らせる世界を、絶対に創ろう！」与太郎は大きく拳を掲げる。
「よし！ それが俺たちのクロノギアの目的だ！ 誰もが安心して生きられる場所を創る！ そのためなら、どんな敵が相手でも、俺たちは絶対に負けない！」レイトキは周りの仲間たちの顔を見回し、心からの想いを込めて告げる。
「ありがとう。俺は絶対に諦めない。クリプトンを礎に、クリラトンを融合させ、二つの世界が一つになった時——そこには争いも差別もない、本当の平和が待っている。俺はそれを必ず実現する！」星玲奈は静かに微笑みながら、力強く言葉を添える。
「その日のために…まずはメルトキアへ。レイの全てが始まったその地で、真実を解き明かそう。そして、二つの世界を繋ぐ鍵を手に入れよう」
「ああ——行こう、みんな。俺たちの未来のために！」こうして、レイトキの選択は明らかになった。誰も犠牲にせず、すべてを救う道——その決意を胸に、彼らは次なる旅へと歩み出すのだった。
