EPISODE3-10【総攻撃】
朝の校舎の空気が、突如として鋭い緊張に張り詰める。リンドウは隊列の先頭に立ち、実験体たちを従えてミュータント学園の門前に現れ、剣を抜き放つように号令をかける。
「ジョーカーだけじゃない、必要な歯車は全員捉えるぞ！ 目標はレイトキ、そしてクロノギアのメンバー全員だ！ 行くぞ！」彼の背後には、異形の実験体・強化兵たちが蠢き、その数は数百を超える。装甲に覆われた巨体、異常なまでに発達した四肢、赤く輝く眼——一歩一歩、校舎に向かって進軍し、地面が重く響く。
「リンドウ…！ 本気で来たのか！」与太郎が窓から飛び出し、屋上から雄叫びを上げる。
「みんな、敵襲だ！ 正門から大勢来てる！ 生徒たちを避難させろ！」レイトキは即座にトーフーとボーフーを構え、久美子、星玲奈、リジェ、斗愛、アルビテトたちと共に校門へと駆け出す。
「覚悟はできてる！」レイトキの声が響く。
「俺たちの場所、俺たちの未来——絶対に渡さない！ 全員、生徒を守りつつ戦え！ 決して一歩も引くな！」リンドウは冷笑しながら手を振り下ろす。
「かかれ！ 抵抗するなら制圧せよ！ 我らが理想の新世界のために！」実験体たちが一斉に咆哮し、学園へと襲いかかる。クロノギアのメンバーは一斉に前に出て、それを迎え撃つ——。ついに、全面戦争が始まった。この学園、そしてこの街の運命をかけた戦いが、今、幕を開ける。リンドウの号令と同時に、実験体部隊は一斉に展開——校舎の東西南北を瞬く間に囲み、屋上の出入口までも塞ぐ。
「囲め！ 逃がすな！ どの窓、どの扉からも外に出させるな！」巨体の実験体が壁際に陣取り、窓を塞ぐように立ちはだかる。速射型の個体は通路を封鎖し、校門は完全に閉ざされ、校舎は一気に包囲される。外の景色は異形の者たちの壁に覆われ、生徒たちの悲鳴が校内に響く。レイトキは玄関ホールで状況を把握し、即座に指示を飛ばす。
「包囲された！ だが慌てるな！ 各出入口を固めろ！ 生徒は安全な場所へ誘導！ 絶対に突破させない！」久美子は風のバリアを張り、入口を守る。
「外には出させない！ ここは私たちが守る！」リンドウは校門の外から冷ややかに告げる。
「もう逃げ場はない。大人しく歯車として従属すれば痛みは伴わない。さあ、レイトキ——出てきなさい」校舎を囲む無数の実験体が一斉に咆哮し、戦闘の気配が濃厚に漂う中、包囲網は完成した。レイトキは一歩前に踏み出し、声を張り上げてはっきりと叫ぶ。
「誰が大人しく捕まるか！ 俺たちはお前たちの道具じゃない！ 歯車として従うくらいなら、最後まで戦ってやる！」トーフーとボーフーの刀を両手に構え、瞳には燃えるような闘志が宿る。包囲され、数では圧倒的に不利だが、その声には一歩も引かない覚悟が込められている。
「俺たちの未来は、俺たち自身が決める！ お前たちの手なんかに渡さない！」久美子、星玲奈、リジェたちも一斉に前に出て、それぞれの武器と構えを取る。
「そうだ！ 絶対に捕まらない！」
「この学園も、みんなも、私たちが守る！」リンドウは眉を吊り上げ、手を振り下ろす。
「ならば——力ずくで奪うまでだ！ 突入せよ！」ついに、全面戦闘が開始された。タンジーは瞬時に判断し、声を張り上げる。
「学園の防衛システムを作動させる！ 全シールド展開、侵入経路を封鎖！」彼の合図と同時に、校舎の外壁や屋上から青白い防壁が立ち上がり、校門や窓、非常口などの全ての出入口が光の壁で塞がれていく。地面からは防衛柵が出現し、実験体たちの突入を物理的にも遮る。
「システム起動完了！ 当面の侵入は防げる！ だが、時間が経てば破られる可能性がある！ 長くは持たないわ！」レイトキは防壁の輝きを見て、即座に頷く。
「タンジー先生、ありがとう！ その隙に生徒たちを地下シェルターへ避難させろ！ 俺たちは防壁が壊れた時に備え、各所の要所を固める！」久美子は風のバリアを重ねるように展開し、防衛を強化する。
「私も結界を補強する！ みんな、絶対にここを守り抜こう！」リンドウは防壁が展開されるのを見て、冷笑を浮かべながら即座に指示を飛ばす。
「やはりただの学校じゃないな。だが、そんなもので我々を止められると思うな！ 空間操作能力者・次元干渉型の実験体よ、その結界の裏をかけ！ 空間を歪め、壁をすり抜け、直接突入しろ！」彼の号令と同時に、部隊の中から異質な気配を放つ集団が前に出る。彼らは手をかざすと、校舎の周囲の空間がぐにゃりと歪み、防壁の内側へと繋がる亀裂が次々と生まれていく。
「空間を…！ システムでは防ぎきれない！」タンジーが端末を見て叫ぶ。「複数の地点で次元の亀裂が発生！ 裏側から侵入される！」レイトキは即座に刀を構え、叫ぶ。
「各所に急げ！ 侵入地点を抑えろ！ 空間を越えて来る敵を、一歩も中に入れるな！ みんな、防壁だけに頼るな！ 自分の手で学園を守れ！」リンドウの部隊は空間の歪みからの侵入だけに留まらない。地面が突如として揺れ、校舎の真下や中庭、通路の床から土砂が爆発的に噴き出す。
「なんだ！？ 地面が…！」次々と地中から巨大な実験体たちが這い出し、床を破壊しながら校内へと侵入してくる。爪で岩盤を砕き、壁を抉り取るように進み、もはやどこが安全か分からない。
「地下からも来るのか！？ 防壁は地面では途切れてる！」タンジーが端末を叩きながら叫ぶ。
「複数ポイントで地下侵入口確認！ 正面だけじゃなく、下からも囲まれてる！」レイトキは状況を瞬時に把握し、声を張り上げる。
「分かった！ 上下左右、全方向だ！ グループ分けして対応！ 久美子、リジェ——地下と窓側を！ 俺は正面と空間の歪みを抑える！ 誰一人、生徒の避難通路には近づけさせるな！」
「任せて！」久美子は風の刃を地面に走らせ、這い出した敵を切り払う。
「ここから先は通さない！」
リジェは炎の壁を地下の穴の出口に展開し、侵入を食い止める。
「熱いわよ！ これ以上は進ませない！」敵は全方位から迫り、状況は極めて厳しい。だがクロノギアのメンバーは一歩も退かず、互いの位置を補い合いながら、学園の守りを固め続けるのだった。突如、ストレンジの部隊員たちの一部が、何者かの一撃により次々と薙ぎ倒されていく。赤い刀閃が駆け巡り、敵は斬られたように崩れ落ち、通路は一瞬で静まり返る。レイトキはその速さと剣筋、そして漂う気配に即座に反応し、鋭く問いかける。
「吸血鬼！？ だが、その気配はストレンジの者じゃないな！ お前は誰だ！？」現れたのは赤い髪を持つ吸血鬼——鈴丸である。彼は和服を翻し、凛とした姿で立ち、はっきりと告げる。
「我が名は鈴丸！ ドネイター様の指示で、お前らを守れと言われたでゴザル！」一同は驚きを隠せない。衆生解放戦線の者が、敵であるはずのストレンジの部隊を斬り、レイトキたちを守るために現れたのだ。
「ドネイターの…？ あのドネイターが、俺たちを守れと？」レイトキは刀を構えたまま、警戒を緩めずに問う。
「どういうことだ？ お前たちは俺たちを敵にしていたはずだ！」鈴丸は赤い瞳で周囲を警戒しながら、淡々と答える。
「詳しいことは知らん。ただ、『今はレイトキたちを死なせるな』との御意志。それだけでゴザル。だから——邪魔する者は、誰であろうと斬る！」レイトキは刀の柄を強く握り、警戒を解かぬままはっきりと告げる。
「つまり、この場は一時的に手を組めってことかよ。気に入らんが…今はそれでも構わん！」彼は鈴丸の方を向き、続ける。
「俺たちはお前たちの思想には賛同しない。だが、今は共通の敵を相手にしてる。この戦いが終わるまで——それまでは共に戦おう。だが、それ以降はまた分かれる。それでいいな？」
鈴丸は刀を構えたまま、赤い瞳で頷く。
「承知したでゴザル。我らの目的は変わらぬ。だが今は——敵の敵は一時の味方、それだけのこと。余計なことはせず、ただ守り、斬る！」レイトキは仲間たちに声を響かせる。
「みんな、聞け！ 鈴丸は一時的に加勢してくれる！ だからといって油断はするな！ だが、今は彼の力を信じて、共にストレンジを迎え撃て！ 絶対に学園を渡すな！」
「了解！」一同の声が重なる。予期せぬ共闘——だが、目の前の危機はそれほどまでに大きい。レイトキはトーフーとボーフーを構え直し、新たな決意を込めて叫ぶ。
「行くぞ！ 全員、全力で守り抜け！」迫り来る実験体の波、空間の亀裂、地下からの侵入——押され気味の戦況が一変する瞬間、空気がピタリと凍りつく。
校舎の屋上、壁際、あるいは煙の中——計13体の人影が、音もなく次々と現れる。それぞれに独特の装い、威厳あるいは鋭い気配を纏い、一歩踏み出すごとに周囲の敵の動きが硬直する。
「なんだ…？ 誰だ！？」リンドウの声が驚きに掠れる。
13人は一斉に動き出す——速さ、精度、力、いずれも桁外れ。
- 一振りで複数体を薙ぎ払う重い太刀
- 空間の亀裂そのものを閉じる技
- 地面を固めて地下からの進路を封じる術
- 実験体の動きを止める結界や衝撃波
「制圧完了」「侵入路封鎖」「指揮系統への干渉終了」——短い報告が交わされる間に、先ほどまで押し寄せていたストレンジの部隊は、まるで潮が引くように次々と崩れ、動けなくなり、あるいは戦闘不能となる。リンドウ自身も退路を塞がれ、身動きが取れなくなる。
レイトキは息を呑み、その圧倒的な統制力と実力に目を見張る。
「13人…！ いったい誰たちなんだ？ これほどの戦力が、なぜ突然…？」
その中の一人、最も前に立つ人物がゆっくりと顔を上げ、落ち着いた声で告げる。
「我々は定められし者たち。均衡が崩れる時、必要な場所に現れ、過剰な力を抑える。今回はこの勢力の拡大と、この地にいる者たちの運命が交わった——ただそれだけのこと」
鈴丸も刀を収め、13人の背後を警戒しつつ小さく呟く。
「この気配…どこかで聞いたことがある…。歯車、あるいはそれに近き存在…？」レイトキは彼らの真意を測りかねながらも、はっきりと問う。
「ありがとう。だが、なぜ助けてくれた？ 目的は何だ？」リーダー格の人物は微かに笑うように告げる。
「答えは旅の先にある。メルトキア、アブラムニア——そこへ辿り着けば、すべてが明らかになる。今はただ、言われた通りにするだけだ」そう言うと、13体の人影は来た時と同じように、音も残さず一つ、また一つと姿を消していく。最後の一人が消える直前、レイトキにだけ聞こえる声で囁いた。
「君が選んだ道——クリプトンを礎にクリラトンを融合させる道。それが正しいか試される時が来る。覚悟して進め」あっという間に戦場は静けさに包まれ、制圧されたストレンジの部隊は呆然と立ち尽くし、リンドウは歯を食いしばりながら撤退を余儀なくされる。レイトキはまだ消え去った13人の背中を見つめ、拳を固める。
「13人…。俺たちのことを知っていて、メルトキアのことも…。いったい何者なんだ？」鈴丸は刀を収め、周囲を見回す。
「分からん。だが、間違いなく君たちの行く末を見守り、あるいは導こうとしてる存在。敵でも味方でもない——そんな気配でゴザル」
「とにかく…今はこれで助かった」レイトキは仲間たちを見回し、安堵と共に新たな決意を込めて告げる。
「みんな、無事だったか？ 急ぎ生徒たちの状況を確認し、負傷者の手当てを！ そして——メルトキアへの旅は、予定よりも早める必要があるかもしれない」こうして、予期せぬ援軍によって危機は去った。だが、それは同時に、物語が更なる深みへと進み始めたことを告げる合図でもあった。場面は一気に移り、荘厳なるミクスタッド宮城へ——。
玉座の間には、神々しい光に包まれたジョンアイデルとクロノが相対し、空間全体が厳かな緊張感に満ちている。ジョンアイデルは瞳を細め、感慨深く、そして真剣な面持ちで声を響かせる。
「クロノ、まさか、君が自ら動き出すとはね。これまで静かに見守ってきた君が…一体何が変わったというのだ？」
クロノは穏やかながらも揺るぎない雰囲気のまま、ゆっくりと応える。
「アイデル、ボクは今もキミと婚約を交わし、この地との絆を結んでいる。だがね——この国はもう、ボクの加護がなくても十分に立ち行く力を持ったのかもしれない。人々は自ら考え、選び、共に歩もうとしているから」
そして言葉を続け、その瞳には遠くを見つめるような厳しさが宿る。
「それに…系譜神までもが動き出さなければならないほど、事態は動き始めているんだ。クリラトンとクリプトンの融合、歯車の真実、そしてレイトキの選ぶ道——これら全てが交わる時、ボクもただ座して見ているわけにはいかなくなった」
ジョンアイデルは腕を組み、深く頷く。
「なるほど…。ついに時が来た、ということか。君が動くとなれば、もはやこれまでの静けさは完全に終わる。だが、系譜神が関わるとなれば…事態は神話の域を超え、世界そのものの根幹に関わることになるぞ」
クロノは微かに笑みを浮かべ、力強く告げる。
「それでも、進まなければならない道がある。レイトキが選んだ道——クリプトンを礎にクリラトンを融合させ、全てを救うというその誓い。ボクはそれを見届け、必要ならば共に戦う。それが、時の神としての、そして彼のルーツに連なる者としての役目だから」
ジョンアイデルは彼の決意を受け止め、玉座から立ち上がる。
「分かった。ならばミクスタッド宮城としても、全力で君を、そしてレイトキたちを支えよう。婚約者として、そしてこの国の者たちの代表として——共に未来を見守り、創っていこう」こうして、神々のレベルでも動きが始まり、物語はいよいよ最終章へと加速し始める——。クロノは真剣な面持ちで、はっきりと切り出す。
「アイデル、ボクを完全に自由にしてほしい。婚約はこのままにはできない——破棄しなければいけない」言葉は穏やかだが、その決意は揺るぎない。時の神として、またレイトキたちの行く末を見守る者として、自らの道を完全に解き放ち、全ての可能性に対応できる立場になる必要があるのだ。ジョンアイデルは驚く様子もなく、むしろ当然のことのように、あっさりと応える。
「好きにするがいい。と言うより、そもそも婚約を結んだからといって、君を束縛しようなんて考えてなかった。別の者と婚姻を結ぶなら、それはそれで構わん。君の自由だ」クロノは一瞬、予想外の答えに目を見開く。
「…いいのか？ このミクスタッド宮城との絆、そして君との約束を、簡単に手放してしまっても？」ジョンアイデルは柔らかく笑みを浮かべ、腕を組み直す。
「絆は紙切れや契約で縛るものではない。心からの信頼と、互いを認め合うことで成り立つものだ。君が必要とすれば、この場所はいつでも君の帰る場所のままだ。だが君が旅立ち、自らの道を行くというのなら——それを止める権利は誰にもない。君は君のままでいい」その言葉には、寛大さと同時に、クロノの存在を深く理解し信頼していることが滲んでいる。クロノは胸が熱くなり、深く頷く。
「アイデル…、ありがとう。ボクは決してこの絆を忘れない。ボクが何処にいようと、何を成そうと、君とミクスタッドの人々のことは常に心に留めている。それだけは誓う」
「それで十分だ」ジョンアイデルは玉座から立ち上がり、穏やかに告げる。「さあ、行け。君の時が、動き始めたのだから」こうして長らく続いた婚約は解かれ、クロノは完全な自由を得て、新たな一歩を踏み出すのだった。
