EPISODE7-13【ストレンジの計画発動など】
クロノレイトキたち歯車メンバー一同は、重苦しい気配に包まれたストレンジプレデターの施設に到着する。金属の壁が鈍く光り、空気には未だ起動しきっていない機械の振動が微かに伝わってくる。クロノレイトキは一歩前に出、虹色の瞳を施設の奥へ向けてはっきりと叫ぶ。
「ストレンジ、出てこい」星玲奈は周囲を警戒しながら言う。
「施設全体が何かの準備をしているような感じね。計画が既に動き始めている可能性があるわ」エレンは黎明の歯車の力を静かに高め、応える。
「メモリーの調整は済んでいますが、ここはクラリトンとも悪魔界とも違う領域かもしれません。慎重に進みましょう」クロノも背後から状況を読みながら続ける。
「扉や壁の裏に仕掛けがあるかもしれない。一斉に突入せず、反応を待とう」こうして——ストレンジプレデターの施設に到着し、標的を呼び出す。物語、敵の本拠地での対峙が始まった。ゆっくりと施設の影から現れたのは、ディーガストと融合したウツボカズラだった。二つの存在が混ざり合った独特の気配をまとい、静かに告げる。
「よくぞ、ここに来ましたね、歯車一行」クロノレイトキは虹色の瞳を鋭くし、はっきりと問いかける。
「ウツボカズラ、いや、ディーガスト、どっちなんだ？」星玲奈は身構えながら言う。
「融合した姿と聞いていたけれど、意識がどちらに主導されているかが鍵ね」エレンは黎明の歯車の力を安定させながら続ける。
「二つの力が一つになっているなら、通常の戦い方では通用しないかもしれません」クロノは状況を観察しながら言う。
「まずは相手の反応を見よう。この融合体が何を目的としているのか確かめなければ」こうして——ディーガストと融合したウツボカズラが姿を現し、主導権がどちらにあるのかという疑問が生まれる。物語、融合存在との対峙が始まった。融合したウツボカズラは静かに答える。
「ウツボカズラで構いませんよ、ディーガストはわざわざ力のみを与えただけで主導権を私にくれたんですからね、意図は分かりませんがね」クロノレイトキはその言葉を聞き、眉を寄せる。
「なるほど。力だけを譲り受け、意識はウツボカズラが握っているのか。だが、ディーガストが何を狙って力を託したのかは不明だ」星玲奈は警戒を緩めずに続ける。
「主導権がウツボカズラにあっても、与えられた力の性質までは変わらないはず。その力がどう働くかを見極めなければ」エレンは黎明の歯車の力を微調整しながら言う。
「ディーガストの意図が分からない以上、これは単なる一騎討ちではなく、仕掛けられた罠である可能性もあります」クロノは背後から状況を見守りながら付け加える。
「まずは相手の目的を聞こう。ストレンジの計画とどう関わっているのかを確かめることが先決だ」こうして——ウツボカズラが主導権を握っていることが明らかになる一方、ディーガストの真の狙いが謎として残る。物語、融合存在の真意を探る段階へと進む。ウツボカズラははっきりと告げる。
「無駄な戦いはよしましょう、貴方たちを連れて悪魔界に向かう、まずはそれが目的ですからね」クロノレイトキは身構えたまま、慎重に問い返す。
「我々を連れて悪魔界へ？ ストレンジの施設に呼ばれたと思っていたが、それが最初からの狙いだったのか」
星玲奈は仲間たちに目配せしながら言う。
「戦いを避けると言っても、向かう先が敵の拠点なら警戒は怠れないわ。連れて行くということは、向こう側に何か仕掛けがある可能性が高い」
エレンは黎明の歯車の力を静かに準備しながら続ける。
「従うにしても、道中の状況や悪魔界で何が待っているのかを確認しなければなりません」クロノは一歩前に出て言う。
「行くなら我々も状況を把握しながら進む。一方的に導かれるだけでは、任務を果たせない」こうして——ウツボカズラが戦いを拒み、悪魔界へ案内すると告げたことで、一行は未知の道へと進むかどうかの選択に迫られる。物語、敵の提案に直面し、判断の時が来た。ウツボカズラの合図と同時に、待機していた部隊が一斉に現れ、一行を包囲する。次々と制圧の手が伸び、まずアルビテトが捕らえられ、続いてジャンヌ、ホワン、リジェ、コザリテ、シエラ、リペラ、カタストロフ、ヴォイド、シオン、ケイオ、エイト、レゾル、ミトラスが次々と拘束されていく。
「まさか案内すると見せかけて包囲していたとは」クロノレイトキは虹色の瞳を鋭くし、残ったクロノ、星玲奈、エレンを庇うように身を置く。
「これが本当の狙いか。仲間たちを奪われた今、安易には動けない」星玲奈は握り拳を固めながら言う。
「戦いを避けようと言ったのは罠だったのね。だが、全員が捕らえられたわけではない。状況を読みつつ、仲間を救う手段を探さなければ」エレンは黎明の歯車の力を抑えながら続ける。
「今は突撃するより、敵が彼らをどこへ運ぼうとしているかを追跡することが先決です」クロノは周囲の部隊の配置を見渡しながら言う。
「敵は我々を悪魔界へ引き寄せようとしている。仲間を奪われた今、我々の動きを誘導しようとしている可能性が高い」こうして——歯車メンバーの大半が捕らえられ、残った者たちは敵の仕掛けに直面する。物語、仲間を奪われた緊迫の局面が訪れた。ウツボカズラは包囲の状況を保ったまま、はっきりと告げる。
「こうしておけばお前らは下手なことはできない、一時的にするだけ、移動船艦に乗せたら自由にさせてやりますよ！まあ、私はストレンジに全部は従ってないですけどね」クロノレイトキは捕らえられた仲間たちを見て、唇を噛む。
「一時的だと言うが、船艦に乗せられてからでは我々の行動範囲は限られる。ストレンジに従っていないというのなら、なぜここまでして我々を連れて行こうとするのか」星玲奈は警戒を解かずに続ける。
「半分だけ従っているということは、独自の目的があるということね。だからといって、仲間たちを預けるわけにはいかないわ」エレンは黎明の歯車の力を微かに呼び起こしながら言う。
「船艦に乗せるということは、悪魔界への輸送手段なのでしょう。彼らがどこへ運ぶつもりなのかを確認しなければ」クロノは状況を読みながら付け加える。
「完全に敵の思惑通りにはならない。もし船艦に乗ることになっても、連絡手段と仲間の位置だけは把握し続けよう」
こうして——ウツボカズラが完全にはストレンジに従っていないことを明かし、一行は一時的な拘束という言葉に疑問を抱く。物語、敵の内部にも亀裂がある可能性が見えてきた。ウツボカズラははっきりと告げる。
「悪魔界と言ってもさまざまな施設がある、われわれはゲート作成機をパンデモニウムに作ってる、かつて、クリミナルデビルが拠点にして伏魔神殿城の跡地にできた建物だ」
クロノレイトキはその地名を聞き、表情を引き締める。
「パンデモニウム……伏魔神殿城の跡地か。そこにゲート作成機を設置しているというのか。ならば、そここそが彼らの計画の核心地点ということになる」
星玲奈は地図の記憶を辿りながら言う。
「クリミナルデビルの旧拠点を利用しているなら、地形や結界も再利用している可能性があるわ。到着してからの展開が読めなくなる」
エレンは黎明の歯車の力を落ち着かせながら続ける。
「ゲート作成機が完成すれば、次元を繋ぐ道が敵の手に落ちます。それを阻止することが最優先になりますね」
クロノは仲間たちを見回しながら付け加える。
「場所が分かったのは収穫だ。だが、彼らがわざわざこれを告げたということは、我々をそこへ誘導する意図もあるはずだ」こうして——ゲート作成機の所在がパンデモニウム、伏魔神殿城の跡地であることが明らかになり、一行は敵の核心施設へと向かう道筋を知ることになる。物語、標的の位置が判明し、任務の焦点が定まっていく。ベルフェとベリアルが影から姿を現す。ベリアルははっきりと告げる。
「それならば元クリミナルデビルメンバーを誰かついてこさせるべきだね」ベルフェは静かに頷き、周囲の状況を眺めながら言う。
「伏魔神殿城の跡地は、かつての勢力の記憶と結界が残っている。元メンバーがいれば、施設の構造や隠し通路を読む助けになる」クロノレイトキは眉を寄せ、警戒を緩めずに応える。
「元クリミナルデビルの者を同行させる？ だが、それが案内なのか、監視なのかは分からない。我々の動きを制御するための手立てかもしれない」星玲奈は捕らえられた仲間たちの方を見ながら続ける。
「場所の知識は確かに必要だけれど、誰を選び、何を目的に同行させるのかを明らかにしなければ、さらに状況が読めなくなるわ」エレンは黎明の歯車の力を準備しながら言う。
「パンデモニウムへ向かうなら、道中だけでなく到着後の指揮系統も確認しなければなりません」クロノは二人の姿を見据えながら付け加える。
「元メンバーの知識は魅力だが、誰が来るか、その者が誰に従うのかを確かめることが先決だ」こうして——ベルフェとベリアルが現れ、元クリミナルデビルメンバー同行の提案が出される。物語、案内と監視の境界が曖昧なまま、パンデモニウムへの道はさらに複雑になる。テリオンがゆっくりと前に出て、はっきりと告げる。
「だったら、私が行くか」クロノレイトキは目を見張り、驚きを込めて叫ぶ。
「あなたはテリオン叔父さん！」星玲奈はその姿を見て、思わず息を呑む。
「テリオンさん……元クリミナルデビルの一人なら、伏魔神殿城跡の構造や結界の癖を知っているはずね。だが、ここで自ら同行を申し出るとは」エレンは黎明の歯車の力を落ち着かせながら続ける。
「叔父さんと呼ぶほどの縁があるのなら、信じたい気持ちはあります。でも、これが敵の仕掛けの一部でないとは限りません」クロノはテリオンをじっと見つめながら言う。
「テリオン、なぜ今になって自ら案内を買って出るのか。ストレンジの計画に従うつもりなのか、それとも独自の考えがあるのか、聞かせてほしい」こうして——テリオンが同行を申し出、クロノレイトキにとって縁のある人物がこの危険な旅に加わることになる。物語、過去の縁が現在の局面に姿を現した。テリオンは胸を張り、はっきりと告げる。
「俺は別にストレンジの計画とかは知ったことではない、子孫のやり遂げることを見守りたいだけ」
クロノレイトキはその言葉を聞き、緊張を少し和らげながらも真剣な面持ちで応える。
「子孫を見守るため……そう言ってくれるのは心強い。だが、パンデモニウムは敵の施設だ。見守るだけでは済まない事態になるかもしれない」
星玲奈はテリオンを見つめながら続ける。
「ストレンジの計画に関与していないとしても、現地ではゲート作成機や拘束された仲間たちが関わっている。状況が急変する可能性を忘れてはいけないわ」
エレンは黎明の歯車の力を整えながら言う。
「テリオンさんが私たちを見守ってくださるなら、心強いです。でも、互いに状況を報告し合い、無理をしないようにしましょう」
クロノは頷き、一行に向けて言う。
「ならばテリオンを案内兼見守り役として受け入れよう。ただし、到着後はすぐにゲート作成機の位置と仲間たちの所在を確認する」こうして——テリオンがストレンジの計画には関与せず、子孫を見守るために同行すると明かし、一行はパンデモニウムへ向かう準備をさらに進める。物語、見守る者の存在が、危機の旅に一筋の希望をもたらす。ウツボカズラは合図を送り、クロノレイトキたちを移動船艦の甲板へと導く。続いて、拘束されていた歯車メンバーたちの拘束具が次々と外され、彼らは自由に身を動かせるようになる。
「約束通り、船艦に乗せたら拘束は解く。だが、目的地のパンデモニウムに着くまでは船内から出ないでほしい」
ウツボカズラは静かに告げる。
クロノレイトキは仲間たちが解放されたのを見て、安堵しつつも警戒を緩めない。
「拘束は解けたが、これは船艦という閉じた空間だ。どのルートで向かうのか、途中で何が待っているのかを確認しなければ」星玲奈は解放されたメンバーたちに目配せしながら言う。
「みんな、無事でよかった。だが、まだ敵の支配下にあることに変わりはない。互いに位置を把握し、いつでも連絡できるようにしておこう」
エレンは黎明の歯車の力を安定させながら続ける。
「テリオンさんにも、船内から見える航跡や、パンデモニウムへ至る道の特徴を教えてもらえるか聞いてみましょう」クロノは船艦の制御盤の方を見ながら言う。
「船が動き出す前に、目的地までの予定時間と、ゲート作成機がどの施設にあるのかをウツボカズラに確認しよう」こうして——歯車メンバーたちは拘束から解放され、移動船艦に乗ってパンデモニウムへ向かう旅が始まる。物語、敵の船に乗り込みながらも、一行は状況を読み続ける。船艦はゆっくりと浮上し、界域移動システムを起動させて空間を跨ぎ、悪魔界のパンデモニウム前へと到着して着地する。
クロノレイトキは周囲を素早く見回し、はっきりと言う。
「ウツボカズラは同乗してなかったな、だいたい中級隊員のみか、ならばソイツラを暫くは再起不能になってもらおう」
星玲奈は隊員たちの配置を確認しながら言う。
「ウツボカズラがいないということは、別ルートから来ているか、ここでの展開を見越している可能性があるわ。隊員を抑えるにしても、音や信号を送られないようにしなければ」エレンは黎明の歯車の力を制御しながら続ける。
「再起不能にするといっても、無闇に傷つけるのではなく、通信と移動を封じることを優先しましょう。パンデモニウム内部の状況もまだ分かっていません」テリオンは城跡の結界の気配を感じ取りながら言う。
「この辺りには古い伏魔神殿城の監視網が残っている。隊員を動かす前に、どこから信号が流れているか探った方がいい」クロノは仲間たちに合図しながら言う。
「了解。まずは通信を封じ、隊員たちを制圧する。その後、ゲート作成機の位置とウツボカズラの行方を追おう」こうして——船艦到着後、ウツボカズラが不在であることを確認し、一行は現地の中級隊員たちを制圧する方針を固める。物語、パンデモニウムの門前で最初の制圧作戦が始まる。リーダー格は顔を紅潮させ、はっきりと叫ぶ。
「何を〜！簡単に制圧できると思うなよ！ものども、動け！」
合図と同時に残った中級隊員たちが一斉に構えを取り、武器とエネルギー装置を起動させる。
クロノレイトキは虹色の瞳を鋭くし、仲間たちに指示を送る。
「来たぞ！一斉に突入させないよう、左右に分かれて封じ込めろ！」星玲奈は身を翻しながら言う。
「彼らは信号を送ろうとするはず！通信装置を最優先で抑えなければ！」エレンは黎明の歯車の力を展開しながら続ける。
「力を過剰に使わず、動きだけを封じるようにします！」テリオンは周囲の結界の流れを読みながら付け加える。
「ここの監視網が反応し始めた。長引かせれば内部へ警報が届く！」こうして——リーダー格が反撃を命じ、門前での戦闘が本格的に始まる。物語、パンデモニウムへ入る前の攻防が激化する。クロノレイトキは素早く間合いを詰め、隊員の首後ろに的確なチョップを入れると、続けて一時拘束機を作動させて動きを封じる。次々と同じ手順で隊員たちを抑え、通信装置に手が届かないようにする。
「一人ずつ封じていけ！ 警報を上げさせるな！」
クロノレイトキは次の標的へ視線を向けながら叫ぶ。星玲奈は別の隊員の武器を押さえながら言う。
「残りの者たちも同じように。拘束機の電池が切れる前に、信号発信部を無効化しなければ」エレンは黎明の歯車の力で隊員たちの動きを緩やかに制限しながら続ける。
「力を殺して封じ込めます。過度な負傷は避けます」テリオンは監視網の反応を追いながら言う。
「門のセンサーは既に反応している。内部から援軍が来る前に、門の制御盤を確保しよう」こうして——クロノレイトキがチョップと一時拘束機で隊員たちを封じ込め、一行は門の制御盤へ進むきっかけを得る。物語、パンデモニウム侵入への第一関門を突破しつつある。部隊員たちは次々と制圧され、クロノレイトキはリーダー格の腹部に数発の拳を入れて気絶させる。その後、腰元からセキュリティキーを抜き取る。
「キーを手に入れた。だが、これで全ての扉が開くとは限らない」クロノレイトキはキーを握りしめ、仲間たちに向けて言う。星玲奈は気絶したリーダー格を確認しながら言う。
「警報はまだ鳴っていないようだけれど、キーの使用記録が内部へ送られる可能性があるわ」エレンは黎明の歯車の力で周囲のセンサーの流れを探りながら続ける。
「テリオンさん、このキーで入れるのは門だけなのか、内部の通路にも影響するのか教えてください」
テリオンは城跡の構造を思い出しながら言う。
「伏魔神殿城跡のキーは段階制になっている。門は開けられても、ゲート作成機のある区画には別の認証が必要なはずだ」こうして——リーダー格を気絶させ、セキュリティキーを入手した一行は、パンデモニウムの門を開ける手段を得る。物語、施設内部へ踏み込む準備が整う。クロノレイトキは移動船艦の操作端末にアクセスし、時間指定の界域離脱システムを起動させる。設定された時間が来れば船艦は自動的にこの場を離れ、待機位置へ移動するようになる。
「これで船艦は時間になれば離脱する。我々は戻る手段を完全に失ったわけではないが、予定時間までに戻れなければ連絡を取るのが難しくなる」クロノレイトキは設定を確認しながら言う。
星玲奈は時間の目安を頭に入れながら言う。
「内部で長引けば離脱時間が迫るわ。まずはゲート作成機の位置を確認し、無駄な戦闘は避けなければ」
エレンは黎明の歯車の力を調整しながら続ける。
「船艦が離脱した後の連絡経路も確保しておきましょう」
テリオンは施設の奥へ続く通路を見据えながら言う。
「さあ、キーを使って門を開けよう。内部の監視が強くなる前に進むのが得策だ」こうして——移動船艦に時間指定界域離脱システムが作動し、一行はパンデモニウム内部へ踏み込む時間制限を背負うことになる。物語、時間との闘いが始まった。
