EPISODE6-19【さらに進め】
エレベーターが動かない中、クロノレイトは床に目を凝らし、一歩一歩確かめながら進む——。すると、ある一枚の石タイルの上で、肌に感じる空気の流れがわずかに違うことに気づく。
「……ここだ」そっと手をかざし、息を呑んで呟く。
「このタイル、まさか」意を決してそのタイルを踏む——！すると床が低く軋み、壁の一部がゆっくりと開き、地下へ続く石の階段が現れた！ 薄明かりが階段の先まで灯り、長い間隠されていた道が今、姿を見せる。星玲奈が瞳を輝かせる。
「道が……開かれました！」ウプアトが階段の先を見据え、頷く。
「これが本来の、聖堂の最深部へ続く道か。ドネイターもこの存在を知りつつ、隠し通していたのだろう」
クロノレイトは階段の一番上に立ち、仲間たちを振り返る。
「急ごう。ドネイターが向かった先——サタンの降臨する場所へ、この道が続いている」
「ああ、共に！」全員が一斉に応え、固く覚悟を決めて階段を下り始める——。こうして——隠された道が今開かれる！ 地下深く、最終決戦の地へ！ 物語、さらに奥へ進む——！」長く続く螺旋階段を、一歩一歩確かめながら一同は下りていく。石の手すりは冷たく、周囲は静かだが、先へ進むほどにかすかな闇の気配が濃くなってくる。ウプアトが階段の先を見つめ、低く呟く。
「しかし、儀式場はさっきのところではなかったのだな。あれはフェイクか」クロノレイトは頷き、前を向いたまま応える。
「そうだ。見せかけの儀式場——俺たちの動きを探り、足止めするための偽りの空間だった。本当の儀式は、もっと深い場所で行われている」星玲奈は手を胸元に置き、真剣な面持ちで続ける。
「ドネイターさんは、心から信じさせてから絶望させようとしていたのかもしれません……」ゼロが拳を握りしめる。
「だが今は、本物の道を進んでいる。惑わされはしない」オーガストが低く唸る。
「この先が真の最深部……というわけだな。覚悟を固めろ」螺旋階段はいよいよ終わりに近づき、下からはかすかな地鳴りと、濃く重い空気が上がってくる——。こうして——偽りの空間だったと明らかに！ 真の儀式の地は地下深く！ 物語、いよいよ最終決戦の場へ——！螺旋階段を下りきった先——、目の前に重厚な石の扉が現れる。
クロノレイトはその扉を見据え、はっきりと告げる。
「いや、どうやら途中らしいな」一行は足を止め、扉を囲むように立つ。まだ最深部の気配は感じない——ここは中継点、次の階層へ続く扉に過ぎない。
「先はまだ長いということか」ウプアトが扉の表面を調べる。
「だが、この扉が次の道を示している」星玲奈は扉に手を添える。
「開けてみましょう。次の場所が何なのか——確かめなければ」クロノレイトは扉の取っ手に手をかけ、力強く頷く。
「ああ。進もう。一歩一歩、確実に」
扉がゆっくりと開かれ——その先には、次なる空間が待っている。こうして——途中の地点であることを確認！ 次の扉を開いてさらに進め！ 物語、最深部への道はまだ続く——！扉の前でウプアトが低く唸るように言う。
「中継点か。そこから進んだ先に本当の儀式場があるのか。ずいぶん回りくどいことを」
クロノレイトは扉の先を見据え、頷く。
「ああ。最初から最深部へ続く道を隠し、偽の儀式場で時間を稼ぐ。俺たちがたどり着く頃には儀式が完了している——そういう計算だったんだ」
星玲奈は眉を寄せる。
「私たちの動きを遅らせるため……ですか。それほどまでに、ドネイターさんは自分のやり方を信じていたのですね」
ゼロは拳を固める。
「回りくどくても、道は続いている。惑わされず、ただ真っ直ぐ進むだけだ」オーガストが低く応える。
「どれほど長かろうと、最後までついていく。止めなければならないのは同じだ」クロノレイトは扉に手をかけ、力強く告げる。
「急ごう。回り道の分、時間はない。本当の場所へ——一気に駆けつける！」扉が開かれ、先への道が現れる——こうして——手の込んだ仕掛け！ だが惑わされず進む！ 物語、いよいよ真の儀式の地へ——！扉を抜けた先——、そこはこれまでの聖堂の雰囲気とはまったく異なる空間だった。壁も床も無機質な金属で覆われ、大小さまざまな機械が無数に並び、歯車が低く軋む音や、機器のランプが点滅する光があちこちに揺れている。
「これは……」クロノレイトは周囲を見回し、思わず声を上げる。
「教会の地下とは思えない」星玲奈も目を見張る。
「機械ばかりです……。まるで工場か研究所のようですね」通路の突き当たりに扉が見える——だが扉はしっかりとロックされ、開く気配がない。ウプアトが扉の前に立ち、パネルを調べる。
「電子的な施錠か。単純に力ずくで壊すと、警報が鳴るか、最悪、扉が完全に閉じたままになる恐れがある」
ゼロは機械の並ぶ方へ目を向ける。
「この機械たちが、扉の鍵と関係してるのかもしれない。どれかを操作すれば……」クロノレイトは一歩踏み出し、決意を込める。
「調べよう。道は必ず開くはずだ」
こうして——異質な機械の空間！ 閉ざされた扉！ 物語、ロックを解き先へ進め——！最深部の祭坛にて——ドネイターは静かに目を閉じ、手元の光を高めていく。床一面に広がる魔方陣——その輪郭の上に、1から9までの数字が一つずつ浮かび上がり、配置を定めようとしている。
「さあ……最後の一つを定めれば、全てが繋がる」数字たちは闇の中で妖しく輝き、互いに引き合うように動いている。縦にも横にも斜めにも、その和が等しくなるように——古くから伝わる魔術の理に従い、陣が完成へと近づいていく。ドネイターの指が、最後の数字の位置を指し示す。
「これで均衡が整う。穢れの力が一点に集まり……サタンが目覚める、そして、明日の終わりの時がその時」陣の光は次第に濃く、重くなり、空間自体が歪み始める。刻一刻と儀式は完了に近づいている——。こうして——魔方陣が姿を現し！ 1〜9の数字が導かれ！ 物語、儀式は最終段階に突入——！機械の並ぶ空間で、クロノレイトは時の流れを感じ取り、拳を強く握り締めて告げる。
「明日の終わりまでに儀式を留めないといけないのに」焦りを抑えながらも、言葉には切実な響きが込められる。刻一刻と迫る期限——それはサタン降臨の時であり、世界の運命の分かれ目でもある。星玲奈は手を胸元に置き、力強く頷く。
「時間はありません……。だからこそ、無駄なく確実に、進まなければ」ウプアトが機械のパネルを調べながら応える。
「急がねばならんが、慌ててもいけない。この機械群が扉の鍵である以上、仕組みを正しく解かねば先に進めない」
ゼロは周囲の歯車と配線を見渡す。
「どれか一つでも操作を誤れば、扉が完全に封じられる可能性もある……。慎重に、だが素早く」クロノレイトは前を向き直し、決意を新たにする。
「わかってる。一日——その時間の中で、必ず間に合わせる。みんな、力を貸してくれ」全員が一斉に頷き、それぞれの役割で扉を開く手がかりを探し始める——。こうして——残された時間は明日の終わりまで！ 一丸となって謎を解け！ 物語、刻まれる時計の針が急がせる——！地上と地下——世界は二つの様相に分かれていた。各地では共存派閥の人々が、地下深くのシェルターに身を寄せ合っている。人間も亜人も分け隔てなく同じ空間に集まり、不安な面持ちで灯りを囲み、外の気配に耳を澄ませている。子供たちは大人の腕の中でか細く息をし、互いの手を固く握りしめ——ただ無事であることを願っている。一方、地上には衆生解放戦線のメンバーたちが闊歩している。漆黒の衣を纏い、重々しい足音が路地裏を響かせ、通りを見回しながら進む。誰もいない家々の戸口、閉ざされた店のシャッター——それらを横目に、ただ静かに、指令された通りに歩を進める。だが彼らの瞳には、勝利の輝きはない。むしろ——何も感じないように、心を押し殺しているかのような冷たさが漂っている。シェルターの中では、一人の老婆が震える声で囁く。
「いつか……終わりますよね」隣に座る亜人の青年が、優しく手を重ねる。
「必ず。上で誰かが、闘ってくれているから」地上の闇の中では、一陣の風が彼らの衣をなびかせる——。こうして——分かれた世界の明暗！ 地下の祈りと地上の足音！ 物語、それぞれの想いが交差する時——！地上のあちこちで、激しい戦闘の火の手が上がっている——。連合軍——人間と亜人、共存を願う者たちが共に旗を掲げ、衆生解放戦線と刃を交えている。
「退け！ 道を開け！」
「邪魔をするな！ 我らの理想の前に！」叫び声、剣と槍のぶつかり合う音、魔法や力が弾ける閃光——街のあちこちで壮絶な戦いが続いている。同じ国の者同士、かつて共に生きた者同士が向き合わねばならない——その痛ましさは、戦いの激しさと共に胸を締め付ける。連合軍の兵士は仲間をかばいながら叫ぶ。
「戦う相手は民衆じゃない！ 洗脳されているだけだ！」衆生解放戦線の側からも、迷いを秘めた声が漏れる。
「だが……教団の教えが正しいのなら……」怒りも憎しみも、根本には「救われたい」という願いが潜んでいるからこそ——戦いは容易には終わらない。それでも連合軍は、傷つけることなく心を届けようと、一歩一歩進んでいく。こうして——国を分かつ戦い！ 理想と理想の激突！ 物語、地上の戦線もまた佳境に——！街の路地裏を進んでいた衆生解放戦線の隊員たちが、ふと足を止め、重い鎧の下で心の鎧をゆるがせる——。一人が仲間に囁くように口を開く。
「俺たちはただ救われたかっただけ」低く、かすれた声。長い間押し殺してきた本当の気持ちが、溢れ出す。
「確かに人間は憎い。だがそれでも、全員を殺すのは間違いかもな」隣に立つ仲間も、うつむきながら頷く。
「俺もそう思ってた……理不尽な仕打ちを受けて、恨まない日はなかった。だけど……無実の人々まで消すことが、本当に『救い』なのか？」
「憎しみで埋めた世界に、俺たちの居場所なんてないのかもしれない」手にした武器の重さを、初めて心から感じる。掲げてきた旗の下で、自分たちが何をしようとしているのか——その虚しさに、ようやく気づき始めた。彼らは互いの顔を見合わせ、静かに剣の柄から手を離す。
「どうする……？」
「連合軍の言う『共存』——話を聞いてみる価値はある」遠くで響く戦闘の音を聞きながら、彼らは一歩、怒りの炎から離れる道を選ぶ——。こうして——心の扉が開かれる瞬間！ 救われたいと願う素直な気持ち！ 物語、闇の中にも光が差し始める——！
