EPISODE0-9【検査と自由と事実】
翌朝――エルカーノスの管理施設内、静かな朝の光が窓から差し込む時間になっていた。レイトキたちは昨夜到着後、検査と休息のためにそれぞれ別々の個室に案内され、今はまだ互いの姿を見ていない。レイトキはベッドに腰を下ろし、自分の手のひらをじっと見つめていた。壁には余分な監視装置はなく、空気にも実験施設特有の消毒薬や金属のにおいがない。ただの静けさだけが広がっている。
「これが……『自由』というものなのか？」彼は小さく呟く。何者かに管理され、予定された役割だけを与えられていた日々から一夜明け、周囲の状況は確かに変わった。だが心の中には、まだ「何が自由なのか」をはっきりとつかめないもどかしさが残っていた。隣の部屋では久美子が窓辺に立ち、外の街並みを眺めている。これまでは天井と壁に囲まれた空間しか知らなかった彼女にとって、朝の太陽の光や遠くに見える建物の輪郭は、不思議なほど新鮮に映っていた。
「逃げ出すことがゴールじゃなかったんだな……ここからが、本当の始まりなんだ」また別の部屋では、カグラが自分の体の変化を静かに確かめ、デュークは背中の腕の痕跡を触りながらこれからの生活を想像し、斗愛は刀を置いたまま呼吸を整え、与太郎は部屋の広さを確認しては「これなら力を使っても大丈夫そうだ」と小さくつぶやいていた。誰もが同じように、「施設から出た」という事実を受け入れながら、同時に『自由』という名前の未知なる状態に、少しずつ慣れようとしているのだった。やがてドアの外から軽いノックが響き、今日の予定を知らせるスタッフの声が届く。彼らの新しい日々が、ゆっくりと動き始めようとしていた。検査室は無駄な装飾のないシンプルな部屋で、レイトキはベッドに横になり、頭部と体の要所にセンサーを取り付けられていた。モニターには脳波や神経反応のグラフが刻一刻と流れ、担当の研究者が数値を確認しながら記録を続けている。一通りの測定が終わり、レイトキが身を起こすと、研究者はデータ用紙に視線を落としながら、率直な感想を口にする。
「脳の活動状態は極めて安定している。感情を司る部位も正常に反応しているから、怒りや喜び、不安といった基本的な感情自体はちゃんと備わっているよ」だが少し間を置き、分析結果の別の側面について言及する。
「その一方で……感性や感覚的な理解の部分は、明らかに欠けていると言っていいね。さっきテストで風景画や抽象画を見せたときも、君が答えたのは『青い面積が全体の3割』『線の流れが右下に向かっている』『明暗の差が強い』といった、ただの図形や色の配置、数値的な特徴だけだった」 彼はレイトキの方を向き、続ける。
「『美しい』『寂しい雰囲気がある』といった、作品から受ける印象や共感、心で感じ取る部分が完全に抜け落ちている。感情はあっても、それを外界の事象と結びつけて受け止める回路が、発達していないか、そもそも形成されていないようだ」レイトキはその言葉を黙って聞き、無表情のまま小さく頷く。自分でも薄々感じていたことが、検査という形ではっきりと数字と言葉になって示されただけだった。
「……あの組織の中では、そんなものは不要だったからな。効率よく任務をこなすことだけが求められていた」研究者は肩をすくめ、穏やかな調子で締めくくる。
「欠けていると言っても、生まれつき存在しないわけじゃない。これから外の世界で様々なものに触れ、経験を積んでいけば、少しずつ補っていくことはできるはずだ。今はただ、そういう状態だと知っておけばいい」
こうしてレイトキの検査結果は、「安定した力と感情を持つ一方で、未知の世界を理解するための感性がまだ未熟」であることを明らかにしたのだった。検査室を出て自室に戻ったレイトキは、壁にもたれながら先ほどの言葉を心の中で反芻していた。
「感情はあるが感性が欠けている……図形や数値としてしか物事を捉えられない、か」は自分の手を見つめ、静かに思う。
「やっぱり俺は普通じゃないんだ。施設で育ち、因子を詰め込まれ、道具として作られた存在だ。たとえこうして逃げ出し、『自由』を手に入れたとしても、根本的な部分が他の人たちと同じわけじゃない」扉の向こうには未知の世界が広がっている。だが今、彼の心には新たな疑問が湧き上がっていた。
「自由になったら、普通に生きられると思っていたけど……そもそも『普通』って何なんだ？」美しいと感じる心、悲しみに共感する気持ち、何気ない日常の中にあるささいな喜び――それらが自分にはまだよく分からない。「普通」の基準がどこにあるのか、何を持って人並みと言うのか、まるで見当がつかないのだ。
「俺は自由になった。だけどこの自由の中で、どう生きればいい？ 自分が何者で、何を感じ、何を目指せば『普通』に近づけるんだろう」これまでは「逃げる」という明確な目標だけを見て進んできた。だがそのゴールにたどり着いた今、彼の前には答えのない問いが立ちはだかっていた。レイトキは深く息を吐き、窓の外に広がる街の景色を眺める。太陽の光、行き交う人々の姿、遠くに聞こえる生活の音――それらはすべて新しく、そして遠くに感じられた。
「分からないことだらけだ。だが……これからは自分で探していくしかない。自由とは、そういうことなのかもしれない」彼の心には不安とともに、ゆっくりとした新たな決意が生まれ始めていた。レイトキは施設内の中庭に置かれたベンチに腰を下ろし、ぼんやりと地面を見つめていた。まだ心の中に「普通とは何か」という問いが渦巻いていて、答えのないまま考え続けている。すると、隣に軽やかな足音が近づき、久美子が何も言わずにそっと腰を下ろした。少し間を置いて、彼女は柔らかくも見透かすような口調で切り出す。
「レイくん、今こんなことを思ってるんでしょ？――『普通って、一体何なんだろう』って」レイトキははっとして顔を上げ、久美子の横顔を見る。自分の心の奥底にある漠然とした疑問を、まるで読み取られたかのように言い当てられ、少しだけ戸惑った表情になる。
「……どうしてそれが分かる？」久美子はわずかに笑みを浮かべ、膝の上で手を組みながら答える。
「だって、私たちみんな、同じようなことを考えてるからよ。施設の中では『道具』『実験体』として扱われて、『こうあるべき』と決められた道しかなかった。そこから外に出た途端、周りには『普通』という基準があるように見えて、自分だけがそこから外れているような気がするんだ」
彼女はレイトキの方を向き、真剣なまなざしを向ける。
「でもね、私が思うに『普通』なんてもの、元々は存在しないんじゃないかな？たくさんの人が同じように生きているから、それが当たり前に見えているだけで、誰一人として全く同じ生き方をしているわけじゃない」レイトキは黙って聞きながら、心の中のもやが少しだけ晴れていくのを感じていた。
「俺には感情はあっても、美しさや雰囲気を感じ取る感性が足りない。力の使い方も、外の常識も、何もかもがズレてるように思えるんだ」
「それは『欠けてる』んじゃなくて、まだ『育ってない』だけだよ」
久美子ははっきりと否定し、優しく続ける。
「自由って、何も決まった形がないの。普通になることを目指す必要なんてない。自分なりの感じ方、自分なりの生き方を少しずつ作っていけばいい。私たちはこれから、それを探す時間を手に入れたんだから」レイトキは長く息を吐き、重く張り詰めていた肩の力をゆっくりと抜く。答えはまだ見つからないが、一人で悩んでいた時よりも、ずっと心が軽くなっているのを感じていた。
「……そうだな。探す時間があるなら、ゆっくり探してみるか」
「うん、私も一緒に考えるよ」二人は並んで座ったまま、中庭に差し込む柔らかな日差しを、ただ静かに受け止めていた。ベンチに並んで座り、日差しを浴びながら静かな時間が流れる中、レイトキは心の中でぽつりと思う。
「（久美子と一緒にいるのは……悪い気がしない。むしろ、胸の奥がふわりと軽くなって、落ち着く感じがする）」彼は自分の心の動きを丁寧に観察するように続ける。
「（怒りでも不安でも、喜びとも少し違う。何かを計算しているわけでもないのに、頭の中のもやが自然と薄れていく。これは一体何なんだろう……説明も名前もつけられない、まったく未知な感覚だ）」これまでの彼には、「必要か不要か」「有利か不利か」「安全か危険か」といった基準でしか物事を判断する習慣がなかった。だが今、そういった理屈を超えた部分で、心が穏やかに満たされているのをはっきりと感じている。
「（分からないなぁー……でも、このままこうしていてもいい、と思ってる自分がいる。これも、これから学んでいくべき『普通』の感覚の一つなのかもしれない）」彼は横目で久美子の横顔をそっと見る。彼女はただ遠くの木々を眺めているだけなのに、その存在だけで心が安らぐ。まだ言葉にできない、名前のない感情が、彼の中でゆっくりと芽吹き始めているのだった。柔らかな雰囲気のまま、久美子は話題を変えるように明るい口調で切り出す。
「ねぇ～、これからの住処とか、どうするの？ キキョウさんが基本的な用意はしてくれるみたいだけど、誰かと一緒に住むとか、そういうのはもう決めてるの？」レイトキは少し考えるように視線を動かし、あっさりと答える。
「いや、特には何も考えてない。一人でも誰かとでも、大差ないと思ってた」すると久美子は少し身を乗り出し、瞳をきらりと輝かせて、はっきりと自分の希望を口にする
「そう？ だったら……ワタシはレイくんと一緒に住んでみたいなぁ」レイトキは一瞬、まばたきをして彼女の方を見る。予想外の提案に、頭の中が少しだけ混乱するような感覚が走る。
「俺と……一緒に？ なんでだ？ 俺には常識も少ないし、感性も足りない。生活する上で不便なことばかりあるかもしれないぞ」久美子はくすりと笑い、首を横に振る。
「そんなの、お互い様じゃない。ワタシだって外の世界のこと、全部知ってるわけじゃない。一緒にいれば、分からないことは教え合えるし、何より……レイくんが一人で悩んだり迷ったりするのを、そばで見守っていたいの」彼女は少しだけ真剣な表情になり、続ける。
「自由になっても、一人だと道に迷いやすいでしょ？ 二人なら、どんな道を選んでも支え合って進めると思うんだ」レイトキは彼女の言葉をじっくりと受け止める。先ほど感じた「一緒にいると落ち着く」という名前のない感覚が、この瞬間また心の中で柔らかく膨らむのを感じた。
「……そうか。悪くない、かもしれない」彼はまだはっきりとした理屈で説明はできないけれど、この提案を受け入れることに抵抗はない――むしろ、自然とそう思える自分がいることに気づく。
「分かった。じゃあ……一緒に住んでみるか」その答えを聞いた久美子は、嬉しそうににっこりと笑みを広げる。「決まりね！ これからの生活、いろんなことがあるだろうけど、二人で少しずつ慣れていこうね」こうして、彼らの「普通ではない」新しい生活の形が、ゆっくりと形を成し始めたのだった。キキョウはテーブルの上に物件の資料を並べながら、はっきりと状況を説明する。
「今、用意できる空き物件は3つある。どれも独立した一軒家で、周囲に余計な監視の目も届きにくい場所だ」彼女は資料の一つずつを指し示しながら、それぞれの組み合わせについて話を進める。
「カグラはデュークと、斗愛は与太郎と住むことですでに話がまとまっている。それぞれ相性も良いし、互いに補い合える関係だから、生活面でも安心だろう」
そして少し視線を上げ、レイトキと久美子の方を向いて、わずかに意味ありげな口調で続ける。
「残る一軒は……まあ、久美子はもしかしてレイトキと一緒に住むつもりなのかな？」問いかけるような言い方だが、その表情にはすでに答えに見当がついているような雰囲気が浮かんでいた。久美子は迷いなくはっきりと答える。
「はい、ワタシはレイトキと一緒に住みます」キキョウは予想通りといった様子で頷き、物件の地図を二人の前に広げる。
「分かった。それでは最後の一軒を割り当てるわ」彼女は地図上の地点を指し示しながら続ける。
「どの家もマタラシティの街中にある。買い物や移動に便利なエリアで、周囲には普通の住宅が多いから目立つこともない。組織の追跡網からも外れた安全な区域だよ」レイトキと久美子は地図を覗き込み、これから暮らす場所の位置を確認する。こうして、それぞれの新しい住まいが正式に決まり、彼らの施設を出た後の生活が、具体的な形を帯び始めたのだった。一行はマタラシティの中心部にある総合協会の建物へと向かい、これから生活していくための身分登録や居住手続きを進めていく。
受付窓口で必要な書類を確認し、それぞれの情報を登録し終えたところで、カグラが手にした地図と配布された案内書を見ながら口を開く。
「手続きが終わって住所も確定したわね。地図によると、レイトキたちの家と私たちの家は徒歩数分の距離で、とても近い場所にあるみたい」指先で地図上の印をなぞり、さらに位置関係を説明する。
「それから斗愛と与太郎の家は、この通りを挟んだすぐ隣の区画、つまり一軒先の並びにあるようだわ」デュークが隣から覗き込み、安心したように頷く。
「どの家も近くに固まっているなら、連絡も集まるのも楽だ。何かあったときもすぐに駆けつけられる距離だ」斗愛も柔らかく微笑みながら加える。
「まったく知らない街で、お互いに離れ離れにならないのは心強いわね。これなら不安も少し減るわ」レイトキと久美子も地図を見て、これから始まる新しい生活の拠点がお互いに近いことを確認する。施設でのように管理された空間ではなく、自分たちで選び、守っていくことのできる「家」が、すぐそこに待っているのを感じていた。手続きを終えて建物を出ながら、久美子は受け取った説明書に目を通し、みんなに分かりやすく伝える。
「そういえば、生活費のこともはっきり決まってるわ」
彼女は明るい口調で続ける。
「家賃、電気代、ガス代、水道代といった固定の費用は、当面キキョウさんたちが代わりに負担してくれるそうよ。それから食費や日用品代なども、自分たちで収入を得る目処が立つまで、定期的に支給してもらえる手続きになってるわ」
与太郎は腕を組み、少し安心したような表情で頷く。
「なるほど。最初からお金の心配ばかりに追われなくて済むのはありがたいな。まずは生活に慣れて、外の世界のことを学ぶ時間が確保できるってわけだ」斗愛も柔らかく頷きながら言う。
「いきなり全部自分たちで何とかしろ、というわけじゃないのね。それなら少しずつ、自分たちのペースで生活を組み立てていけそうだわ」レイトキも話を聞きながら、これまで「必要なものは与えられる」だけだった環境とは違い、「自分たちの生活を支える仕組み」が用意されていることを、改めて実感していた。
「当面の不安材料は一つ減った、ということだな」久美子はにっこりと笑みを浮かべる。
「そういうこと！ まずは住む場所と生活の基盤が整った。これからは、どんな風に毎日を過ごすか、自分たちで決めていけるんだから」手続きを済ませた一行は再びエルカーノスの施設へと戻る。玄関先で待っていたエピデンドラムが、いくつかの箱と荷物を指し示しながら、はっきりと声を上げる。
「これはな、お前たちが組織に連れ去られる前に暮らしていた元の家から、俺たちが回収してきた品々だ」
彼はその中から一つ、装丁のしっかりした木箱を取り出し、レイトキの前に差し出す。
「特にこれ、レイトキ、お前の荷物だ。見たところ、ただの一般人が持つような代物じゃない。調べてみたら、昔の貴族階級が所有していたとされる骨董品や記章、文書類まで入っていた。……お前、生まれはどうやら貴族の出らしいな」レイトキは無言で箱を受け取り、ゆっくりと蓋を開ける。中には錆びずに磨かれた銀の飾り、紋章の刻まれた短剣、古い紙に書かれた家系図らしき文書などが、丁寧に納められていた。どれも自分にはまったく記憶のないものばかりだ。
「貴族……？ 俺にはそんな過去、何一つ覚えていない」彼は眉をひそめ、手で文書の端に触れながら呟く。施設では「実験体」としての素性しか与えられてこなかったが、こうして見ると、自分にはまったく別の出自と歴史が隠されていたことになる。久美子も隣から中を覗き、驚いたような声を漏らす。
「こんなものが……レイくん、過去が分からないままだと思っていたけど、これで少しだけ自分のルーツが見えてきたのかもしれないわね」エピデンドラムは肩をすくめて続ける。
「真相はこれから文書を解読して調べるしかないが、少なくとも『ただの実験体』ではないことだけは確かだ。組織がお前を特別視した理由にも、この出自が関係しているのかもしれないな」レイトキは箱をしっかりと抱え、心の中にまた一つ、新たな謎が加わったことを感じていた。自由を得た今、自分が何者であるかを探る旅が、こうしてまた始まろうとしていた。与太郎は少し声を上げて問いかける。
「ちょっと待てよ！ だったらレイトキの両親や家族はどうなったんだ？ その元の家に関する手がかりはなかったのか？」
だがエピデンドラムは無言で首を横に振り、残念そうに答える。
「調査チームが徹底的に探し回ったが、両親や親族の痕跡は何一つ見つけられなかった。戸籍の記録も、近所の話も、家の中の私的な書類まで、すべて何者かの手で跡形もなく消し去られていたようだ」彼は少し言葉を区切り、続ける。
「組織が関わっていると見て間違いない。不要な証拠を残さないよう、意図的に過去ごと抹消したんだろう。だからレイトキ自身にも幼い頃の記憶がほとんどないのかもしれない」
レイトキは抱えた木箱を強く握りしめる。貴族の証となる品々は残されていても、その根源となる家族や歴史の記憶は、完全に断ち切られている現実を突きつけられた。
「……俺には、元の自分を繋ぐ糸が、これだけしか残っていないわけか」
その声には怒りよりも、どこか空虚な諦めの色が滲んでいた。自分が何者であるかを知る道は、想像以上に険しく閉ざされていることを、彼は改めて痛感するのだった。突然の事実に心が沈み、無言で立ち尽くすレイトキの姿を見て、久美子は何も言わずに一歩前へ踏み出す。そっと両腕を回して、彼の体をしっかりと抱きしめた。柔らかくて温かい感触が、レイトキの凍りつきそうな心にそっと染み込んでいく。
「レイくん……」彼女は耳元に柔らかい声を届ける。
「過去が消されていても、家族の痕跡が見つからなくても、あなたが一人ぼっちになることなんて絶対にないから。何があっても、私がずっとそばにいる。一人になんてしないよ」レイトキは一瞬体を硬くしたが、次第に力を抜き、ゆっくりと久美子の背中に腕を回し返す。これまで理屈や計算でしか理解できなかった彼にとって、この抱擁は言葉よりもはっきりと、「自分には帰る場所ができた」という事実を伝えてくれた。胸の奥に残っていた空虚な痛みが、少しずつ温かなもので満たされていくのを感じながら、彼は小さく息を吐き、静かに答える。
「……ああ、ありがとう」まだ名前のつけられない感情が確かにそこにあり、これから歩む未知の道も、もう暗いだけのものではなくなっていた。
