EPISODE6-2【同時多発事件】
街の騒ぎが収まったかと思った矢先——各地から報せが届く。共存の証として人々が大切に思っていたシンボルが、次々と壊されているというのだ。
「広場の記念碑が……」
「学校の紋章が傷つけられていた」
「亜人と人間が手を取り合う彫刻が、無惨に壊されている……」一箇所ではない。まるで打ち合わせたかのように、同時多発的に——。
クロノレイトは届いた報せを聞き、胸が締めつけられる。
「俺たちがいる場所だけが守られて……他の場所は狙われていたのか」
「これは単なる破壊じゃない」デュークは拳を握りしめる。
「共存することが『悪いこと』だと、人々に植えつけるための行為だ。心まで壊そうとしている」
「希望の象徴を奪うなんて……」メーミンは瞳を潤ませる
「みんな、どれほど傷ついていることか……」クロノレイトは顔を上げ、決意を瞳に宿す。
「だけど、形あるものが壊されても——心の中の絆までは壊せない。俺たちはそれを証明する。壊された場所に、新しい絆を築き直そう」
「共に手を取り、笑い合う姿——それこそが、何より強いシンボルになるから」こうして——同時に狙われた希望の証！ 心の絆は壊れない！ 物語、立ち上がる時——！マタラシティだけではない——各地で同じように人々が動き、助け合い、命を守るために奔走していた。地上の危険が迫る中、地下シェルターへと逃れる人々——家族と手を繋ぎ、知らない者同士でも声を掛け合い、一つの場所に身を寄せ合う。
また別の場所では、防衛施設へと避難する人々——正確な誘導に従い、安全な区域へと速やかに移動し、互いの無事を確かめ合う。
「マタラシティ以外でも、救助活動は続いている」デュークが届いた報せを確認しながら告げる。
「俺たちだけが戦っているわけじゃない。全国で、共存を願う者たちが自らの道を守ろうとしている」クロノレイトはその言葉に力強く頷く。
「そうだ。どこにいても、誰一人諦めていない。逃げることは負けじゃない。生き延びて、再び共に歩むための一歩なんだ」
「地下でも、施設の中でも——みんなの心は一つになっている」メーミンが瞳に光を取り戻す。
「それが、何よりの力になりますね」クロノレイトは空に向かって拳を掲げる。
「だから俺たちも、それぞれの場所で全力を尽くす！ 誰もが安心して帰れる場所を取り戻すまで——共に闘おう！」こうして——各地で続く救助と避難！ それぞれの地で絆が息づいている！ 物語、希望は全国に広がっていく——！避難が進み、人々が一息ついたのも束の間——。
地下から地上へ戻った者たちが、あるものを目にして息を飲む。共存派が身を寄せた避難施設の壁、扉、柱——その全てに、再びあの五芒星が描かれていた。
「また……！」
「どこから入り込んだの？ 施設の中まで……」
「無事にいる者だけを『選別』するように——ここにいる人たち全員が印をつけられてしまった」その印は、守りでもなんでもない。「ここにいる者たちは特別だ」——そう見せかけながら、逆に周囲から浮かせ、「選ばれた者」と「そうでない者」を分断する線なのだ。クロノレイトは施設を囲むように描かれた五芒星を見つめ、唇を強く噛む。
「人々の安心する場所さえ、彼らの手で色を塗り替えられてしまう……」
「このままでは、ここにいる人たちが標的にされる」デュークが警戒を強める。
「『選別された』という事実が、いつしか『排除されるべき者』へと変わっていく」メーミンが義眼で印を詳しく眺め、震える声で言う。
「印の力……少しずつ濃くなっています。時間が経てば経つほど、この場所自体が相手側のものになってしまうかもしれません」クロノレイトは一歩前へ出て、五芒星に手をかざす。
「絶対に、そうはさせない。この場所は誰かに選ばれたから価値があるんじゃない。ここに集まった人たちの絆が、自らの手で価値を創っているんだ」掌にレイスティアの光が灯る。
「俺たちの想いの光で——この印を塗り替える！」白銀の輪が五芒星を優しく包み込み、闇の色を少しずつ溶かしていく。完全に消すことはできなくても——確かに、そこに新たな光が宿り始める。こうして——施設に再び五芒星！ 分断の印を絆の光で塗り替える！ 物語、心の色で未来を描く——！光が五芒星を包み込んだ瞬間——不意に地響きが起こり、施設全体が激しく揺れた。
「ッ！ 何が起きた！？」クロノレイトが支えようと手を伸ばすも、時すでに遅く——五芒星が描かれた施設は、内側から崩れ落ちるように崩壊した。
「逃げて！ 早く外へ！」メンバーが叫び、人々を急いで外へと誘導する。壁は砕け、屋根は崩れ、かつて安らぎの場所だった空間は一瞬で瓦礫の山と化す。駆け出した人々が振り返れば、そこにはもう建物の姿はない。
「なんで……」メーミンが声を震わせる。
「守ろうとしたのに……消そうとしたのに……」
「印そのものが仕掛けだったのか」デュークが拳を固く握り、歯を食いしばる。
「『安全な場所』と見せかけて、人々を集めたところを——まとめて潰すつもりだったのか」クロノレイトは崩れ落ちた施設を見つめ、胸を抉られる思いを抑えきれない。
「選別の印じゃなかった……。それは罠だったんだ。人々を一箇所に集め、心を縛り、そして——壊すための」だが倒れたままではいられない。瓦礫の前で泣き崩れる人々を前に、彼は顔を上げる。
「けれど……誰一人、命を落とさせはしなかった！ みんな無事だ！」駆けつけた仲間たちと共に、けが人の手当てをし、不安に凍る人々を肩を抱いて励ます。
「建物は無くなった。だけど——絆まで壊されはしない。俺たちはまだ、ここにいる。共に生きると誓った心は、誰にも壊せない！」こうして——罠だった五芒星！ 壊れゆく施設、消せない絆！ 物語、試練の中で立ち上がる——！瓦礫の埃がまだ舞う中、メーミンが義眼を光らせて周囲を確かめ、鋭く告げる。
「地下には影響しないようです！ 早く地下へ！」クロノレイトは即座に応じ、声を張り上げる。
「聞いてください！ 地下なら安全です！ 慌てず、順番に！」崩れ落ちた施設の裏手——予め確保していた地下通路の入り口へ、人々を誘導していく。先輩たちが両脇に立ち、手を取り合って老いも若きも速やかに送り込む。
「急いで！ あと少しです！」
「大丈夫、私が手を引いてるからね」地上では壁の破片がまだ落ちてくる。だが地下へ続く階段を下りるにつれ、揺れは次第に収まり、空気も穏やかになっていく。最後の一人が無事にたどり着いたのを確認し、クロノレイトは入り口を塞ぐように光の扉を張る。
「これで一安心……」胸を撫で下ろす声が漏れる。
「はい。ここなら狙われることはない」クロノレイトは皆を見回し、力強く言う。
「だがこれは一時の休み。俺たちは必ず、地上に安心して帰れる日を取り戻す」こうして——地下へ一時避難！ 守られた空間で絆を確かめ！ 物語、再び立ち上がるその時まで——！グラナディアの中枢にて——。報せを受けたドネイターたちの間に、重い沈黙が走る。
「クロノギアの活躍で、共存派が生き残ったか！？」予定の計画は完全に外れた。五芒星の印を仕掛けた施設は崩壊したものの、肝心の人々は地下へと逃れ、無事に生き延びたのだ。幹部の一人が悔しさを込めて吐き捨てる。
「地下か……。そこには手出しできん」地上ならば爆撃や特殊な術でも侵攻できる。だが地下シェルター群は構造が複雑で、しかもクロノレイトたちが守りを固めている今、迂闊に踏み込めば逆に包囲される恐れすらある。星玲奈はその報せを聞き、唇をきつく結んだまま俯く。
「……生き延びたのね」その声には、安堵とも悔しさともつかない感情が滲んでいる。ドネイターは険しい表情で机を指で叩く。
「仕方ない。地上での決着は諦める。だが——長期戦になっただけのこと。奴らが地下に縛られている間に、他の地での選別を進めるまでだ」
「クロノレイト……」星玲奈は心の中でその名を呟く。
「あなたがいる限り、私たちの道は遠くなるばかりなのね」こうして——地下に届かぬ手！ 膠着する戦況！ 物語、長く険しい闘いの始まり——！グラナディアの一室で、アハトが凛とした声で切り出す。
「だが、逆にこう考えれる」一同の視線がアハトに集まる中、続ける。
「一時の希望により、不幸はあとから倍になるってね」
短く鋭い言葉——だがその裏には、冷たいながらも一つの理屈が込められている。
「今は生き延びて安堵している。その希望が大きければ大きいほど、次に絶望が襲ってきた時の痛みは何倍にも膨れ上がる。それが人の心というものだ」沈黙が部屋を包む。星玲奈は思わず息を飲み、ドネイターも眉を動かしてアハトの言葉を受け止める。
「希望を与えてから奪う——それが最も確実に人を壊す方法だ、というのか」アハトは静かに頷く。
「そう。幻想から覚める時、人は真の痛みを知る。その時こそ、本当の選別が始まるのだ」だがその言葉は、どこか自分自身にも向けられているようにも聞こえる——。こうして——冷徹なる言葉！ 希望の先に待つものは！ 物語、心の在り処が問われる——！地下の安らぎの空間で、クロノレイトは皆を見回し、落ち着いた力強い声で告げる。
「今生きている街の機能を整理したほうがいい」指を示しながら、確かめるように続ける。
「ライフラインや行政機関はまだ生きてるな。もちろん、放送施設もだ」
メーミンが義眼で確認し、頷く。
「はい！ 電力・水道・通信——完全に止まっているわけではありません。一部損壊はあっても、根幹はまだ機能しています！」デュークも補足する。
「つまり、俺たちはまだ『声を届ける手段』を持っているということだ。放送施設が生きている今こそ、真実を伝える時だ」クロノレイトは強く決意を込めて言う。
「そうだ。機能が残っている今、それを守り、正しく使う。水も電気も情報も——全ての人に届ける。それが今、俺たちにできる最大の応えだ」
「希望を奪われる前に、俺たちが希望を届ける！ さあ、役割ごとに動こう！」こうして——生きている力を活かす！ 街の機能が道を開く！ 物語、真実の放送が始まる——！
