君から始まる恋ー最強の騎士候補に恋をした僕と、恋を知らなかった彼女の物語ー

帰り道

　路地裏から表通りに出ると、驚いたことにまだ10分しか経っていなかった。

　恐怖は時間感覚を狂わすと、ナサニエルに身を持って知った。

　エヴェデールはナサニエルをベンチに腰掛けると、自分はスカートが汚れることも気にせず地面に座り込んだ。

　そして、しげしげとナサニエルの怪我の具合を見てくれる。

「やっぱり顔は冷やさなきゃ…。すごく腫れてる。ハンカチ濡らしてくるから待ってて。口の中はティッシュで押さえてて」

　カバンからティッシュを取り出すと、ハンカチを握りしめて走って行ってしまった。

　ナサニエルは言われたとおり、口の中にティッシュを詰めて指で押さえた。

　明るい場所で見ると、服はひどい有様だった。

　土まみれであちこち擦れ、所々破れている。

　シャツのボタンはいくつか取れ、血痕が付いていた。

「かっこ悪い…」

　いくらエヴェデールが強いとはいえ、見事に助けられてしまった。

　アラン達さえ現れなければ、初デートは大成功で終わっていたのに——

　通りすがる人がボロボロのナサニエルを見て驚き、心配そうに視線を送ってくる。

　でも関わりたくないのか、誰も声は掛けてこない。

　(情けない姿を見て、エヴァは落胆しなかったかな…)

　気落ちしていると、足早に駆けてくる足音がした。

「ネイト、これ。頬に当てて」

　手渡されたハンカチをみると、なんと切り裂いて半分にしていた。

「え？破ったの？！」

「一枚しかなかったから。学校にいけばガーゼがいくらでもあるんだけど…。何度か洗って冷たさをキープしなきゃ。しっかり冷やさないと腫れがなかなか引かないし」

「いや、そうじゃなくて！わざわざ私物をこんな風にしなくても——」

　そう言うとエヴェデールは強くナサニエルを見た。

「なに言ってるの！ひどい怪我をしたのよ、ネイト！たかがハンカチ一枚でグダグダ言わないの！」

　勢いに気圧されて、ナサニエルは思わず黙り込んだ。

「ほら、じっとして。唇も切れてるんだから」

　頬だけでなく唇にもハンカチを当ててくれる。

「グラクラする歯はある？」

　首を横に振ると、水を差し出された。これも買ってきてくれたらしい。

「ほら、うがいして」

　言われるがまま、ナサニエルはうがいをした。血が混じっていたが、もう出血は止まったようで、口の中は血の味がしなくなった。

　唇の血を拭うと、次は膝と腕の血を取ってくれた。

「膝も腕もかすり傷みたい…。帰ったら消毒してね。ちゃんと教員にも事情を説明してよ？学校同士で話し合ってくれるはずだから」

「うん…」

「服は捨てなきゃダメかも…。擦り切れがひどいし…。お気に入りの服だった？」

「いや、そんなことない」

「買った服は無事？汚れたり破れてるなら、あの2人に弁償させないと。ほら、確認して」

　促されたが、ナサニエルは動かなかった。

　そんなことよりも、気持ちが沈んでいた。

　エヴェデールはじっとしたままのナサニエルを心配そうに見上げる。

「どうしたの？やっぱり吐き気する？」

「いや…。そうじゃなくて……」

「なに？めまい？頭痛い？」

「いや、怪我とは関係なくて…」

「じゃぁ何？」

　ナサニエルは情けない気持ちを打ち明けるか、葛藤した。男としてのプライドか、エヴェデールを心配させたくない気持ちか——

　結局、エヴェデールの不安げな顔と揺れる瞳に負けて、心中を告白した。

「かっこ悪いな、と思って——」

「え？」

「だって…せっかくのデートですごくいい時間が過ごせたのに…。最後になって絡まれてボロボロになって——あまつさえエヴァに助けてもらって、介抱までしてもらってさ…。情けない…」

　エヴェデールは顔をこわばらせた。

　どこか痛そうに唇を歪めると、

「やっぱり、こんな女の子は嫌だよね…」

　呟いた。

「え？」

　今度はナサニエルが驚く番だった。

　(嫌？何のこと？)

「男の子より強い女の子なんて…。可愛くないよね——」

　影を落として沈む表情に、ナサニエルは慌てた。

「ち、違うよ！そんなことない！」

　ガシッとエヴェデールの両肩をつかむと、

「助けてくれて嬉しかったよ！カッコよかったし、すごく綺麗な闘い方だった！男なのに戦えない僕を笑うこともしなかった！怪我の心配もしてくれて優しいし、服が汚れることなんて気にせず、手当てしてくれてる！ハンカチだって気にせず使ってくれた！エヴァはすごく可愛くて、優しくて素敵な女の子だよ！！」

　呆気にとられたエヴェデールは、じっとナサニエルを見上げた。

「でも……」

「でも——なに？」

「その……スカートでかかと落としをするのはやめたほうがいい…」

「へ？」

「女の子なんだから！スカートの時は禁止だよっ」

　顔を赤らめて言うと、エヴェデールは泣き笑いのような表情になった。

　そしてくすくす笑った。

「そこなの？」

「だって…」

「うん……うん……そうだね…。スカートの時は、スパッツ履くようにする」

「そうじゃないよ！」

「見えなければいいんでしょ？」

「違うって！スパッツ履いてても、スカートがめくれたら男は期待しちゃうんだって！」

「ネイトも？」

「……」

「見えちゃった？」

「……見てない」

「ふふっ……ふふっ……ふふふふっ」

　ナサニエルの表情をみれば、一目瞭然だったのだろう。でもエヴェデールは怒らなかった。

　むしろ、

「分かった。スカートの時はスパッツ履いてても、かかと落としはしないよ」

　笑った。

　ツボに入ったのか、エヴェデールは腹を抱えて肩を震わせている。

　どうにも釈然とせず、ナサニエルは「そんなに笑わなくても…」と苦虫を噛み潰したような顔をした。

「ごめんごめん。でも……ネイトはカッコいいね」

「どこが？」

「全部」

　なんと返事をすればいいのか、女性との会話経験が少なすぎるナサニエルは何も返せなかった。

　ハンカチを頬に当てたまま、釈然としない顔をするナサニエルに、エヴェデールは「ありがとう」と言った。

「私、かっこよかった？」

「うん」

「そっかそっか…。嬉しい」

「……うん」　

「ネイトの騎士になれて光栄だよ」

　　　　　　　　　　　　　◆

　頬の腫れがだいぶ引くと、帰路についた。

　あたりは暗くなり始め、学校へと続く石畳の道を街灯の淡い光が照らしている。

　コツコツとリズムを刻みながら、そこを2人で歩いた。

　手は繋いだままだった。

「あのベルト、エヴァが改良したの？」

「ハーフルナックルのこと？」

「そう」

「我が家の習慣というか…。常に武器を身に着けておけって言われてるの。この髪飾りも、実はナイフになるんだよ？」

「ええっ？！」

　ナサニエルはハーフアップにされた髪に付いている白い髪飾りを見た。

「花の部分を押すと隠しナイフが出てくるの。戦闘用というより、ロープを切ったり、手枷を外すくらいしかできないんだけど…。襲われた時の緊急用みたいな小型武器だね」

「もしかして、これでハンカチを切り裂いたの？」

「えっ？……——ああ、うん！そうそう！ナイフでね！もちろんナイフで！役に立ったよ！」

　急に慌てだしたエヴェデールだったが、ナサニエルは違うことを考えていた。

　最後に買ったシュシュの袋を握りしめる。

　渡そうか悩んで、でも手元に置いておくには心残りがありすぎる気がして、仕方なく、くしゃくしゃになった紙袋を突き出した。

「なら……これは隠し武器にはならないかも……」

　エヴェデールはきょとんとしつつも、紙袋をガサガサと開けた。

　中身は無事で、白いシュシュはスパンコールを街灯に反射させてキラキラと光りながら出てきた。

「エヴァの髪色に似合うと思って…。夏だし、そういう色もいいかなって——」

　まじまじと見つめると、

「このスパンコール、ネイトの目の色と同じだね…」

「え？」

　言われて初めて気がついた。

　そう言われてみれば、確かにアイスブルーのスパンコールはナサニエルの瞳の色と似ていた。

　急に体温が上がったような気がして、頭が沸騰しそうだった。

「いや！そこまで考えてなくて！嫌なら捨ててもらっても——」

「そんなことしない」

　エヴェデールは花の髪飾りを外すと、手慣れた手つきで髪をひとくくりにした。

　思ったとおり、シュシュの白はオレンジブラウンの髪に合い、頭を振るとスパンコールがキラキラ輝いた。

「どう？似合う？」

「うん…」

「これ付けて授業受けるね。校則違反にはならない色だから」

「う、うん…」

「隠し武器には向かないけど、武器だらけにならないようにするには、ちょうどいいよ。他にもブーツとか日傘とかコルセットとか扇子とか、色々あるから」

「そうなんだ…」

　知りたくなかったような、知れて良かったような複雑な気分だった。

「それ、エヴァが自分で作るの？」

「うーん…簡単なものはね。でも傘とか髪飾りとかは出来ないから、お抱えの職人に頼むの。家の武器や防具を設えてくれる職人にね」

　そんな技術まであるのか。

　さすがは代々続く武人の家系だ。

「すごいね。その職人、腕が良さそう」

「うん。でも高齢だから、後継者をそろそろ育てないといけないんだけど…親方のお眼鏡にかなう人がなかなかいなくてさ…」

「ああ…職人気質な人はこだわりがあるものね」

「そうなの。ネイトの周りでいない？」

「うーん…会長——父さんに聞いてみれば、もしかするかもしれないけど…」

「ほんと？！」

　握った手をグイッと力強く引っ張られる。

　期待に満ちた顔に見上げられ、ナサニエルは一気に惹きつけられた。

　細い指に柔らかい腕。髪から香る華やかな匂い。大きなヘーゼル色の目。日焼けした健康的なハリのある肌。ふっくらした唇。

　キスできそうな近さにエヴェデールの顔がある。　

「う、うん」

「やった！お父さんから返事が来たら教えて！」

「分かった」

　ドキドキする心臓をなんとか抑え込み、抱きしめたい邪な気持ちを無視した。

　もうすぐ分岐路だ。

　あそこさえ通り過ぎれば、この本能から逃げ切れる。

　耐えろ、ナサニエル。

　理性を保て……

「明日の乗馬、鞍の設置から全部やる？来週には馬術の試験だし」

「そうする」

「オッケー。あっ！帰ったら傷の消毒、ちゃんとしてね。あと教員に寮長にも、ちゃんと説明してね。明日じゃダメだよ！その服を見せて。証拠なんだから」

「分かってる」

　なんとか分岐路まで来ると、2人は立ち止まった。

　街灯の真下。

　照らされたエヴェデールは名残惜しそうに、さみしげに笑っていた。

「今日は楽しかったよ。最後は…ちょっとアレだったけど——」

「そうだね…。でも忘れられない初デートになったよ」

「確かにね」

　繋いだ手を、どちらも離さなかった。

　言い訳を探すようなおかしな沈黙が流れる。

　また明日——24時間もせずに会えるのに……

　こんなにも離れたくないなんて——

「……そろそろ行くね」

「うん」

「おやすみ、ネイト」

「おやすみ、エヴァ」

　するりと手が離れる。

　心地よかったエヴェデールの体温が離れていく。

　カツカツと、軽快な靴音が遠ざかる。

　ライトブルーのワンピース姿が小さくなる…。

　(見えなくなるまで見届けよう…)

　騎士学校の門へと続く角を曲がる時、エヴェデールは一度だけ振り返って大きく手を振った。

　ナサニエルも振り返す。

　大きく大きく振り替えした。

　エヴェデールが振り返ってくれた。

　僕がまだ見ていると思って、振り返ってくれたんだ——

　それだけで、最後の暴行事件がチャラになってお釣りが来るくらい、気分が良くなった。

　怪我なんて痛くない。

　明日もエヴェデールに会える。

　それだけで体も心も軽くなった。