4/13

朝の乗馬

　初夏。

　馬術訓練が始まって2カ月半が過ぎた。

　単独騎乗の練習が始まり、上達した者はグラウンドを一周できるようになっていた。

　さらに扱いに長けた生徒は、厩務員がいる時間であれば騎乗が許されることもあった。

　驚くことに、ナサニエルはそのうちの一人だった。

　とはいっても、実は裏がある。

　セドール商会の馬具の試供品を使う指示が、会長である父親から出ていたからだ。

　セドール商会は店舗での商売のみならず、騎士学校、文官学校へ様々な商品を卸している。文具から運動着、制服のボタン、甲冑、飼料など…。

　馬具もそのうちの一つであった。

『お前からの手紙を受け取った。5年前のこととはいえ、商品に不備があったことは看過できない。オリビエ嬢に新作の騎士用ベルトを渡してもらいたい』

　手紙とともに騎士用のベルトが男女セットで送られてきた。

「男性用はお兄さんに渡せってことなんだろうけど…。女性用はエヴァに着けてもらって、校内での宣伝をしてもらおうって魂胆だな…」

　きっとエヴェデールのことも調べたのだろう。オリビエ伯爵家といえば生粋の武人家系だ。娘が愛用しているとなれば、今後ご贔屓になる可能性があると踏んだらしい。

　商人気質の父らしい戦略だ、とナサニエル呆れ半分、尊敬半分の気持ちになった。

「あと…鞍？」

『今回、来年発表予定の馬具シリーズの試供品も同封する。馬術訓練が始まっているだろう？ナサニエル自身で試して、感想を聞かせてくれ。騎士学校には話を通してある。詳しい使用感は夏季休暇の時に報告を頼む』

「道理で箱がデカいわけだ…」

　黒い革でできた鞍は、新品特有の艶を帯びていた。

　部屋の照明に反射して美しく輝いている。

「単独騎乗ができるようになったタイミングで良かった…」

　同じ文官学校を卒業した父のことだ。絶対に時期を見定めて送ってきたに違いない、とナサニエルは確信していた。

　こうして、ナサニエルは授業開始前の早朝に騎士学校の馬舎に行く、という新たな日課ができたのだ。

　　　　　　　　　　　◆

　初夏に入ったので、朝5時から外は明るい。

　馬術用の服に着替えたナサニエルは、蒸し暑くなり始める道を歩き、騎士学校の馬舎を目指した。

　早朝とはいえ厩務員はすでに仕事を始めていて、緑地には馬が放牧され、のびのびと過ごしている。

「おはようございます」

　初老の厩務員の男性に声をかけると、

「ああ、おはよう。君がセドール商会のところの息子さんかい？」

「はい。ナサニエルです」

「ネイサンはもう父親なのか」

　ネイサンとはナサニエルの父の名前だ。

「父をご存知なんですか？」

「もちろん。忘れるわけがない！あんなにも抜きんでた学生はいなかった！」

「抜きんでた…？」

「発明オタクの文官学生、ネイサン・セドール。当時、ワシは文官学校に勤務していてな。放課後になるとアレやコレや試作品を作っては『おじさん、これ試してくれ！』ってガラクタを渡してくるんだ。教師の許可も取らずに」

　厩務員の男性は楽しそうに笑った。

「奇妙な発明を繰り返す文官だと思ってたら、卒業した途端、商会を立ち上げて、あれよあれよ急成長だ。今じゃ大商会の会長！男爵だからな。いやー！驚いた！」

　当時を思い出しているのか、目を細めている。

　父親が勝手に物を作っては試用してくれる人を捕まえて、試供品製作に加担させていた。

　息子としては親の身勝手な行動を謝罪すべきだろう。

「——父がご迷惑おかけしました…」

　頭を下げると、男性は夏空のように明るく笑った。

「ははっ！気にしてない！当時のよしみでセドール商会では割引をしてくれるんだ。薄給の爺さんにはありがたいのさ。むしろネイサンには感謝してる！」

　嬉しそうに言う顔を見るに、本当に気にしていないようだ。

「そう言って下さると助かります」

「ナサニエル、だったな。顔は父親とそっくりだが、中身は母親に似てるな。ネイサンの豪快さや遠慮のなさとは全然違う！」

「よく言われます」

　厩務員の男性はナサニエルの肩をポンポン叩いた。

「それで？試したい鞍っていうのはソレか？」

　片脇に抱えた鞍に目を落とし、そう尋ねた。

「はい。来年発表予定の新作らしくて」

「ほー」

　男性は鞍を受け取ると、まじまじと見た。

「こりゃあまた、いい革を使ってるな。ナサニエルが試し乗りをするのか？」

「はい。使用の感想を伝えてくれ、と言われたので」

「息子にも試供させるのか。根っからの商人だな、ネイサンは」

　男性は「こっちだ」と、ナサニエルを連れて馬舎の近くに移動した。

　木の下でのんびりと草をはんでいる牝馬に近寄り、

「ナサニエルが授業で乗っているのは、メレーナだろう？」

　優しくその背中を撫でた。

「はい」

「ならメレーナで試すといい。この子はエヴァがよく面倒をみてるんだが、そろそろ来るはずだから、ついでにあの娘にも説明しよう」

　厩務員の男性はネイサンの昔話をしつつ、テキパキと鞍をつけてくれた。

　父親の話は、息子のナサニエルにとって赤面するものばかりだったが、男性は楽しげに、愉快に話してくれた。

　彼にとっては悪友との思い出話の感覚なのかもしれない。

　ブラッシングをしているとエヴェデールがやって来た。

　馬舎までの距離を走り込みをしてきたのか、息は上がり顔が紅潮している。

　白シャツに校章のエンブレが入ったベスト。キュロットパンツはタイトで、剣術の訓練に邪魔にならないデザインをしていた。

　馬術訓練の時の制服とはまた違った装いで、ナサニエルは魅入ってしまった。

「おはよう、エヴァ」

　朗らかに挨拶され、

「おはようございます、ダニアンさん。あと…ネイト？なんで騎士学校にいるの？」

　エヴェデールは驚きつつもナサニエルを見た。

　厩務員の男性はダニアンという名前らしい。

　まだエヴェデールに見惚れているナサニエルに代わり、ダニアンが事の詳細を説明してくれた。

「そうなんですね…。じゃぁ、しばらくネイトはここに来るんだ」

「ああ。少なくとも夏季休暇まではね」

　説明をされている時間で我を取り戻したナサニエルは、エヴェデールにそう伝えた。

「なら、馬術訓練以外でもネイトに会えるね！授業以外で文官生徒と会えるのは新鮮かも！」

　嬉しそうにはしゃぐエヴェデールは、素直に可愛かった。

「さっそく乗るか？ナサニエル」

「はい。あ、エヴァ。明日、またここへ来る？」

「もちろん。なんで？」

「父が、エヴァに渡してほしいって送ってきた物があってさ」

「ネイトのお父さん？セドール商会の会長さんが？」

「ほら、前にベルトの話をしてくれただろう？お詫びにって新しいベルトを送ってきたんだ」

「ええっ！？」

　予想外のことにエヴェデールは慌てていた。そんな姿も可愛くて、ナサニエルは思わず微笑んでいた。

「そんなつもりなかったのに！」

「もちろん、エヴァが打算的に5年前の話をしたなんて思ってないよ。これは父の性分なんだ。少しでも損をした買い物をさせてしまったのが許せないのさ。男性用と女性用が一組送られてきたから、お兄さんの分とエヴァの分だと思う」

「そんな…。悪いよ…」

「本当に気にしないで。明日の朝に持ってくるから、ちゃんと受け取って」

　そう言ったが、まだ気が引けるのか、エヴェデールは伏目がちにナサニエルを見た。

「エヴァ、ナサニエルの父親はそういう性格なんだ。貴族といえど、学生が大人の行為に遠慮しちゃダメだ。ありがたくもらっときな」

　ダニアンの後押しもあり、エヴェデールは渋々頷いた。

　そこから予定通り、試供品の鞍を載せたメレーナに跨り、ナサニエルは試し乗りをした。

　緑地を一周しかできなかったが、朝から運動ができて満足そうなメレーナは尻尾をゆったりと振り、優しい目でナサニエルを見つめていた。

「朝からありがとう、メレーナ。明日から頼むよ」

　首を撫でてやると、耳を前に向け鼻を広げてフンッと鳴いた。

　任せておいて、と言っているように見えた。

「あはは！やる気満々だね、メレーナ」

　エヴェデールはメレーナの背をリズミカルに撫で、

「ネイトをよろしくね」

　と笑った。

　まるで親しい友人を預けるような言い方に、心が踊った。

　(僕はエヴァと距離が進むチャンスかもしれない)

　これからエヴェデールとの親密度が上がる予感に、ナサニエルは体中に喜びが溢れそうだった。

　馬術訓練以外でも会える。

　しかも他の生徒がいない時間に。

「じゃぁ、また明日、エヴァ。ベルト持ってくるから」

「分かった。楽しみにしておくね」