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冷蔵庫の奥はダンジョン!?偽装新婚で挑む、極上魔物肉の爆笑焼肉屋経営！

業務用冷蔵庫の奥から、獣の声が聞こえた。

グルルルル……。

普通なら、すぐに扉を閉める。

警察を呼ぶ。

あるいは、管理会社に電話する。

しかし阿保駆は違った。

「肉の気配がする」

その目は、開店初日に客が一人も来なかった男の目ではなかった。

借金数千万円を背負った男の目でもなかった。

完全に、狩りに行く男の目だった。

宮本紗世は、そんな駆の横顔を見て、全力で嫌な予感がした。

「待って。絶対待って。今、あんたの中で何か始まったでしょ」

「始まったかもしれん」

「終わらせて」

紗世は冷蔵庫の扉を閉めようとした。

だが、駆はすでに片足を冷蔵庫の中へ突っ込んでいた。

「確認だけだ」

「あんたの確認って、だいたい事件になるのよ！」

「大丈夫。危なかったら戻る」

「危ないかどうかを判断する頭が危ないの！」

紗世の必死の制止もむなしく、駆は冷蔵庫の奥へ進んでいく。

仕方なく、紗世もスマホのライトをつけて後を追った。

一人で残る方が怖かったからだ。

冷蔵庫の中は、もう冷蔵庫ではなかった。

ステンレスの壁は途中で消え、足元は土になっていた。

天井は高く、薄暗い通路が奥へ続いている。

空気は冷たく、草と獣の匂いがした。

紗世は震える声で言った。

「……これ、どう見てもダンジョンよね？」

「だな」

「なんでそんなに冷静なの？」

「冷蔵庫に入ったらダンジョンだっただけだろ」

「“だけ”で済ませられる人生送ってないのよ、普通の人間は！」

ダンジョン。

数年前から世界各地に出現した、魔物が住む謎の空間。

日本で確認されているものも数えるほどで、そのすべてが国や認可団体の管理下にある。私有地にできた例など、ひとつもないと言われている。

魔物肉は高級食材として限定的に流通し、魔石は希少なエネルギー資源として使われている。

だから、紗世もダンジョンの存在自体は知っていた。

ただし、それは、そうした限られたダンジョンから出るとされる特別な資源であり、一般の焼肉屋が気軽に扱えるものではなかった。

だが、問題はそこではない。

なぜ、自分たちの店の冷蔵庫とつながっているのか。

なぜ、昨日までは普通の冷蔵庫だったのか。

なぜ、開店初日に店が終わった直後なのか。

そもそも、この冷蔵庫は、店の備品ですらなかった。駆が「じいちゃんの形見だ」と言って、どうしても持ち込んだ、古い一台。……そのなんの変哲もないはずの冷蔵庫が、今、見知らぬ通路につながっている。

考えることは山ほどあった。

しかし、駆は目の前の地面を見ていた。

「足跡がある」

「え？」

「四本足。重い。たぶん肉付きがいい」

「だから判断基準が肉なのやめて！」

その時だった。

通路の奥から、何かが飛び出してきた。

巨大な猪だった。

ただの猪ではない。

肩の高さだけで大人の胸ほどある。

牙は包丁のように鋭く、背中には黒い毛が鎧のように生えている。

紗世は悲鳴を上げた。

「出たああああああ！」

「いい肉だ」

駆は笑った。

次の瞬間、巨大猪が突進してきた。

地面が揺れる。

冷たい空気が割れる。

紗世は腰を抜かしそうになった。

しかし駆は、逃げなかった。

一歩前に出る。

猪の牙が届く寸前、駆の体がふっと消えたように見えた。

次の瞬間。

ドンッ。

重い音が響いた。

巨大猪は、駆の横をすり抜けるように倒れた。

首元に一撃。

無駄のない動き。

まるで最初から、倒れる場所まで決まっていたみたいだった。

紗世は口を開けたまま固まった。

「……倒した？」

「倒した」

「今の、何したの？」

「ちょっと急所を叩いた」

「“ちょっと”で巨大猪が沈む世界、私は知らない」

「なんで、急所が分かるの。魔物なんて、あんたも初めて見たでしょ」

駆は、こともなげに言った。

「じいちゃんに、仕込まれた。獣の急所だ。……魔物も、たぶん、同じ場所だろ」

「じいちゃん!?」

駆が、じいちゃんの話をこんな真剣にするのは、珍しかった。でも、今は、それどころじゃなかった。

駆は倒れた魔物のそばにしゃがみ込む。

そして真剣な顔で、肉の状態を確認し始めた。

「いいな。脂が乗ってる。筋肉も締まってる。これは焼いたらうまい」

「普通はまず、安全確認でしょ！」

「安全だ。もう動かない」

「そういう意味じゃない！」

紗世は頭を抱えた。

だが、倒れた魔物を見て、少しずつ冷静になっていく。

これは、現実だ。

冷蔵庫の奥にダンジョンがあり、そこには魔物がいて、駆はそれを倒した。

そして目の前には、今まで見たこともないほど立派な肉の塊がある。

紗世の頭の中で、経営者としての計算が動き始めた。

魔物肉。

高級食材。

通常は探索者が討伐し、運搬され、検査を受け、流通に乗る。

その間に鮮度は落ちる。

魔力も抜ける。

だから、最高級品はとんでもない値段になる。

でも、ここなら。

討伐場所から厨房まで、歩いて数十秒。

紗世はごくりと唾を飲んだ。

「……これ、持って帰れるの？」

「持てる」

「そういう筋肉の話じゃなくて」

「筋肉の話なら、かなり持てる」

「今いらない情報！」

結局、駆は巨大猪を軽々と担いだ。

昔から、この男の力は、どこかおかしかった。「じいちゃんの肉、食って育ったからな」と、本人は事もなげに言う。冗談だと、紗世は思っていた。

そのじいちゃんは、山奥の猟師小屋に、一人で住んでいた。駆は、長い休みのたびに、そこへ預けられていたらしい。紗世が、その人に会ったのは、数えるほど。どんな肉を食わせていたのかも、紗世は、知らない。

紗世はその後ろを、何度も振り返りながら歩いた。

幸い、入口まで戻る間に他の魔物は現れなかった。

冷蔵庫の扉を抜けると、そこは見慣れた厨房だった。

内側の銀色の鉄板を、駆が肩で押す。扉は、カチャリと静かに閉まった。土の匂いも、冷たい風も、その一枚で、ぷつりと途切れる。……外から見れば、ただの、少し古い業務用冷蔵庫。この中に、世界がまるごと一つ隠れているなんて、誰も思わない。

さっきまでの土の匂いが嘘のように、ステンレスの調理台が光っている。

駆は魔物を調理台に置いた。

紗世は冷蔵庫の扉を見つめる。

普通に閉まっている。

普通の業務用冷蔵庫に見える。

だが、その奥はもう普通ではない。

「……どうするの、これ」

「さばく」

「いや、そうじゃなくて」

「焼く」

「だから、そうじゃなくて！」

紗世のツッコミを聞き流し、駆は、まず猪の胸に手を差し入れた。

そして、拳ほどの、透きとおった石を、引き抜く。淡く光る、魔石だった。

その瞬間、パキ、パキ、と乾いた音がした。

硬く張っていた皮が、骨が、まるで最初からそういう作りだったように、部位ごとに、すっとほどけていく。

「……なに、それ」

「核を抜くと、こうなる。……あとは、仕上げだ」

そこからの作業が、異常だった。

ほどけた塊から、傷ひとつつけず、最上の部位だけを選り出していく。筋を断たず、肉を潰さず、脂を逃がさず、まるで肉の方から切られにいっているみたいに、包丁が進む。核が下ごしらえを終わらせ、その先を極上の一皿に変える――その仕上げの包丁こそが、駆の独壇場だった。

紗世は、思わず見入ってしまった。

駆は昔から変な男だった。

勉強はできない。

計算もできない。

書類は読まない。

けれど、体を使うことだけは天才だった。その天性の上に、さっき本人が口にした“じいちゃん”に山で叩き込まれたものが、まるごと乗っているらしかった。

特に刃物を持った時の集中力は、恐ろしいほどだった。

数分後、調理台には美しい肉が並んでいた。

赤身は深く、脂は白く輝いている。

普通の肉とは違う、ほのかな光のようなものが表面に残っていた。

「……きれい」

紗世は、思わずつぶやいた。

駆は肉を一枚つまみ上げる。

「焼くぞ」

「待って。検査とか、安全性とか、いろいろあるでしょ」

「俺が食う」

「そういう問題じゃ――」

言い終わる前に、駆は肉を焼き始めた。

ジュウウウウウッ。

音がした瞬間、厨房の空気が変わった。

香ばしい匂い。

濃厚な脂の甘さ。

それなのにしつこくない、澄んだ肉の香り。

紗世の腹が鳴った。

「……今のは違うから」

「何が？」

「お腹、鳴ってないから」

「鳴ってたぞ」

「鳴ってない！」

駆は焼けた肉を一切れ取り、何の迷いもなく口に入れた。

そして、黙った。

紗世は不安になる。

「ちょっと、どうなの？　大丈夫なの？」

「……」

「駆？」

「……うまい」

駆は、珍しく真面目な顔をしていた。

「今まで食べた肉で、一番うまい」

そう言ってから、駆は、ふと付け加えた。

「……いや。じいちゃんの肉に、似てる。子どものころ、よく食った」

紗世は、聞き流した。ただの、昔話だと思った。……そのときは。

その言葉に、紗世も箸を伸ばした。

本当は食べるべきではない。

安全確認もしていない。

経営者として、そんな軽率なことをしてはいけない。

正体不明の、魔物の肉だ。寄生虫がいるかもしれない。毒があるかもしれない。一口で店主が二人とも倒れたら、それこそ、開店二日目で、本当に終わる。

頭では、分かっている。分かっているのに――。

この、暴力的なくらい甘い匂いは、なんだ。鼻の奥から、胃の底を、直接、掴んでくる。

そう思った。

でも。

匂いに負けた。

紗世は小さく肉を口に入れた。

瞬間、目を見開いた。

柔らかい。

でも、頼りない柔らかさではない。

噛むほどに旨みが出てくる。

脂は甘いのに重くない。

体の奥に、温かい力が広がっていくような感覚がある。

疲れきっていた頭が、少しずつ晴れていく。

開店初日の絶望で沈んでいた胸が、ほんの少し軽くなる。

「……なにこれ」

紗世は、もう一枚食べた。

そして、もう一枚食べた。

駆が言った。

「鳴ってない腹に、ずいぶん入るな」

「うるさい」

紗世は肉を見つめた。

これは、ただ美味しいだけじゃない。

食べた瞬間、体が分かる。

この肉は普通じゃない。

もし、これを店で出せたら。

客が来る。

借金を返せる。

店を続けられる。

いや、それどころか。

「……世界一になれるかも」

紗世の口から、そんな言葉がこぼれた。

駆はきょとんとした顔で聞き返す。

「焼肉でか？」

「焼肉でよ」

「いいな」

駆は笑った。

その笑顔は、何も考えていないようで、妙にまっすぐだった。

「じゃあ、明日も仕入れだな」

「待って。まずは確認。安全性、保存方法、メニュー化、価格設定、あと絶対にダンジョンのことは秘密」

「分かった」

「本当に分かってる？」

「秘密の肉だな」

「言い方！」

紗世は肉の皿を見て、いちばん引っかかっていたことを、もう一度口にした。

「ねえ、真面目な話。あの肉、本当にお腹を壊さないの？　検査も通してない、獲ったばかりの魔物なのよ。寄生虫とか、変な菌とか……」

駆は、意外そうな顔をした。

「魔素が濃いうちは、菌も虫も寄らない。腐りもしない」

「え？　なんで、そんなこと知ってるのよ」

「さっき言った、じいちゃんだ。山の猟師でな。俺は、じいちゃんっ子で、物心つく前から、そばで肉を捌くのを、手伝ってた。……ときどき、変わった獣が、獲れた。その捌き方も、核を抜くとほどけることも、獲りたてを食ってもあたらないことも、ぜんぶ、じいちゃんに叩き込まれた。解体ノートにも、書いてある。……だから、この魔物も、同じだ。手が、勝手に、動く」

「……その“変わった獣”って、なんだったの」

「知らん。じいちゃんの、山の獲物だ。深くは、聞かなかった。……うまかった。それだけ、覚えてる」

「そこ、もうちょっと詳しく!」

紗世は頭を抱えた。でも――金利も契約も分からないこの男が、肉のことになると、急に、誰よりも信用できる。その理由の、片鱗を見た気がした。何十年ぶんの、山の手つき。

「……じゃあ、いつまでも平気ってこと？」

「まさか。魔素が抜けたら、ただの肉だ。そうなりゃ、普通に傷む。……だから、抜ける前に食わせる。それだけだ」

紗世は、しばらく黙った。それから、焼く前の肉を、もう一度、手に取った。

断面は、ぞっとするほど瑞々しい。饐えた匂いも、血なまぐささも、しない。ただ、清潔な肉の香りだけ。さっき一枚食べたあとの、体の芯が軽くなった感覚も、気のせいじゃなかった。

「……色も、匂いも、完璧。断面も、申し分ない」

紗世は、顔を上げた。

「これなら、出せる。――出す。ただし、私は毎日、この目で確かめる。色、匂い、断面。少しでも変だったら、その日は、絶対に出さない。お客さんに何かあってからじゃ、遅いんだから」

目先の金に、飛びついたわけじゃない。疑って、確かめて、納得して、その上で決めた。それが、経営者としての、最初の覚悟だった。

「それでいい」

駆はうなずいた。

「お前が、確かめろ。俺が、獲る」

獲る駆と、見張る紗世。いちばん大事な役割が、ひとつ決まった。

紗世は深く息を吐いた。

店は開店初日に終わった。

そう思っていた。

でも、もしかしたら違うのかもしれない。

終わったのではなく、ここから始まるのかもしれない。

厨房の冷蔵庫。

その向こうに広がる、誰も知らないダンジョン。

そして、世界最高品質かもしれない魔物肉。

紗世は冷蔵庫を見た。

怖い。

正直、かなり怖い。

でも、それ以上に。

「……明日、裏メニューを作るわよ」

駆が目を輝かせた。

「名前は？」

「そうね……」

紗世は少し考え、焼かれた肉を見た。

そして言った。

「本日の特選肉。ただし、仕入れ先は絶対秘密」

駆は満足そうにうなずいた。

「いいな。秘密っぽい」

「秘密なのよ」

その夜、焼肉アホミートのメニュー表に、小さな紙が一枚追加された。

――本日の特選肉。数量限定。

開店初日に客が来なかった店。

借金だけが残った店。

誰にも期待されていない店。

けれど、その厨房の冷蔵庫の向こうには、世界一の肉が眠っていた。

そして翌日。

その肉を最初に食べることになる客が、店の前に立つことになる。