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泥にまみれた王太子、あるいは「値踏み」の終わり

　領主邸は、もはや荒野のそれではない。

　精霊たちが奏でる光のヴェールが、訪れる者を優しく、しかし冷酷に選別する聖域。

　門を叩く音がした。

　現れたのは、かつて大聖堂で私を蔑（さげす）んだ、王太子アルフレッドだった。

「……やっと見つけたぞ、エリア」

　彼の姿は無残なものだった。

　王族としての優雅な装束は泥と埃（ほこり）で汚れ、かつての傲慢（ごうまん）な気品は、飢えと疲労による焦燥に塗りつぶされている。

　それでも、私を見下すような視線を崩さなかった。

「王都は今、未曾有（みぞう）の危機だ。ベアトリスは役立たずだった……いや、最初から私の求めた聖女ではなかったのだ」

　開口一番、責任をベアトリスに押し付けた。

　そして、獲物を捕らえるかのように、私に歩み寄る。

「だが、エリア。君なら違うはずだ。私が寛大にも、君への追放を取り消してやろう。王都へ戻り、再び魔力を捧げよ。そうすれば、聖女としての地位も……婚約者の座も、以前通り与えてやる」

　――ああ、この人は、本当に何も分かっていない。

　私はティーカップを置き、静かに立ち上がった。

「……何を言っているのですか？」

　問いかけに、彼は鼻で笑う。

「感謝して膝（ひざ）をつくがいい。君を捨てる気など、なかったのだ……」

　その瞬間だった。

　控えていた精霊たちが、一斉にアルフレッドへ向かって「殺意」を放った。

　重圧。

「貴方は勘違いをしています。必要としていたのは『エリア』という人間ではなく、地脈から魔力を搾取するための『道具』に過ぎなかった。そして、自分たちの手で破壊したのですよ」

「な、何を言っている！　私は王太子だぞ！　未来の国王の命令を聞け！」

　アルフレッドが剣を抜こうとする。

　だが、指先すら動かない。

　聖域内では、一切の力を行使できないのだ。

「王太子殿下。……今の王都に、貴方の居場所なんて残っていませんよ」

　指先を軽く鳴らす。

　精霊たちが風を巻き起こし、アルフレッドの体から王族の威光を剥（は）ぎ取るように、門の外へと弾き飛ばした。

「二度とここへは来ないで。貴方の『無能』な采配がもたらした崩壊を、存分に味わってから死んでください」

　扉が、重々しい音を立てて閉ざされる。

　門の外で、泥にまみれた王太子が何かを叫んでいたが、声は精霊の加護によって完全に遮断（しゃだん）された。

　……さて。王国の滅亡まで、あとどれくらいかしら。

　冷めた紅茶を一口飲み、辺境の穏やかな景色を見下ろした。

　お読みいただきありがとうございます。

　泥だらけになっても、自分の価値観を変えられない王太子に、エリアの冷徹な断罪が突き刺さる回でした。

　しでかしたことの重大さに気づく暇もなく、崩壊は刻一刻と近づいています。