洞窟を快適にしていただけなのに、なぜか魔王のダンジョン扱いされています 〜クモ女子高生の巣作り生活〜

第20話：禁断の果実と幸せな迷い子たち

冒険者ギルド『銀の翼』の片隅は、昼だというのに妙に熱を帯びていた。

炉の残り香、革の軋む匂い、鉄と汗が混じった空気。その中で、若手三人組は一枚の報告書に頭を寄せ合っている。

紙の上には、見慣れた名があった。

――アルド。特級探査員。

「……なぁ、やっぱりヤバいんじゃないか？ “警戒対象引き上げ”って書いてあるぞ」

斥候のルカが眉をひそめる。だが、その声には恐怖よりも、むしろ“興味”が混じっていた。

「そこだけ読むなって。ほらここ」

剣士のカイルが指で叩く。

「“資源価値あり”。それに、魔石も持ち帰ってる。完全な立入禁止なら、こんな書き方しねえって」

魔術師のミナが腕を組む。

「つまり、“危険だけど美味しい”ってことね。ベテランが警戒する場所は、逆に言えば入口付近は荒らされてない……」

「そういうこと！」

カイルがにやりと笑った。

「奥まで行く必要はない。入口だけで稼ぐ。いつものやつだ」

ルカが報告書を閉じる。

その表紙を、指で軽く弾いた。

「……“魔王の可能性あり”ねぇ」

冗談めかした言葉。

だが、三人ともそれを本気では受け取っていなかった。

「魔王なんて出るなら、とっくに封鎖されてるって」

カイルが肩をすくめる。

「今はまだ“変異途中”。だからこそ、稼ぎ時って事だ」

ミナも小さく頷く。

「……行きましょう。深入りしなければ、ね」

決まった。

軽やかで、少しだけ無謀な決断。

彼らはまだ知らない。

その“軽さ”こそが、この迷宮と最も相性がいいということを。

数時間後。

三人は問題の洞窟――通称「名もなき魔宮」の前に立っていた。

そして、全員が同時に言葉を失う。

「……え、なにこれ」

ルカがぽつりと漏らす。

そこにあったのは、洞窟ではなかった。

白い糸で編み上げられた巨大な門。

繊細なレース細工のように、幾何学模様が光を受けて淡く輝いている。

「……綺麗すぎない？」

ミナが呟く。

「おい、触るなよ」

カイルが即座に制止する。

「報告書。糸は全部、感知系の可能性ありだ」

ルカは手を引っ込め、代わりにじっと見上げた。

「……でもさ。これ、“入っていいよ”って顔してるよな」

その言葉に、誰も否定しなかった。

威圧ではない。

拒絶でもない。

そこにあるのは――妙な“歓迎感”。

「……い、行くぞ」

アルドほどの慎重さはない。

だが、無鉄砲でもない。

三人は自然と間隔を取り、門をくぐった。

一歩。

すっと空気が変わる。

「……やけに静かだな」

カイルが低く言う。

音が、やわらかく吸われるような感覚。

通路は半透明の糸で覆われていた。

壁も、天井も、床すらも。

「うわ……全部、糸じゃん」

ルカが目を細める。

その時。

ぴくり、と。

視界の端で、糸がわずかに揺れた。

「……今の見た？」

「触れてないわよね」

ミナが小さく呟く。

「……なんか見られてる感じ、するな」

だが、恐怖は長続きしなかった。

理由は単純。

「……うわ、なんだこれ」

ふわり、と。

白い何かが視界を横切る。

綿毛のような、小さな魔物。

それが、虹色のシャボン玉を吐きながら、のんびりと漂っていた。

「……可愛くない？」

ミナの声が少し柔らかくなる。

「攻撃してこないな」

カイルが剣の柄に手をかけたまま言う。

ルカがそっと近づく。

シャボン玉が頬に触れた。

「……ん？ ちょっと変な匂いするけど……別に痛くはない」

「……罠かもしれないぞ」

カイルが言うが、その声には先ほどまでの緊張がない。

魔物が無害に見えると、人は簡単に気を緩める。

それは、迷宮が持つ“古典的な魔法”だ。

「……まぁいい。先、行こう」

二階層。

足を踏み入れた瞬間、三人は揃って立ち止まった。

「……え？」

床が、柔らかい。

ふかふかと沈む、淡い緑の絨毯。

「……なんだここ。気持ちよすぎない？」

ルカが思わずぴょんと跳ねる。

足音は消える。

気配も薄れる。

「……音が完全に消えてるわね」

ミナが周囲を見渡す。

そして。

ふわり、と香りが届いた。

「……なんだかいい匂いするなぁ」

カイルの腹が小さく鳴る。

視線の先。

そこには、奇妙な“菜園”が広がっていた。

丸々とした実をつけた苗。

蓋付きの容器のような果実がなる木。

「……これ、何だ？」

ルカがしゃがみ込む。

ひとつ、転がっていた実を拾う。

ぱか、と割れる。

中から現れたのは――

「……肉？」

三人が固まる。

「いや、いやいや……」

カイルが半笑いで首を振る。

「そんな都合いい――」

ルカが、一口かじった。

「…………」

沈黙。

「……ど、どうだ？」

カイルが聞く。

ルカはゆっくり顔を上げた。

「……やっばい」

その一言。

「うーっま。これ……やば‼　うっま！」

ミナが目を見開く。

カイルも思わず手を伸ばす。

数秒後。

「……なんだこれ」

「美味しすぎるでしょ……」

三人は完全に黙り込んでいた。

味が、理屈を追い越している。

「……持って帰ろう」

カイルが言う。

「売れる。これ絶対売れる」

「うん……」

ルカも頷く。

ミナも、もう止めなかった。

危険はある。

だが、それ以上に“価値”がある。

そう判断してしまった。

帰路。

ふと。

影が、走った。

「……っ」

ミナが振り返る。

何もいない。

だが。

次の曲がり角で、また一瞬、黒い影が滑る。

「……今の、見た？」

「見た」

ルカが短く答える。

「……ついてきてる？」

「わからん」

カイルが低く言う。

だが、追ってこない。

襲ってもこない。

ただ、一定の距離で“いる”。

「……監視されてる感じか？」

「それとも……誘導とか？」

結論は出ない。

だが、三人は自然と足を速めた。

そして。

気づけば。

入口が見えていた。

「……出れた」

誰も止めなかった。

深追いしない。

それが、彼らなりの“正解”。

その日の夕方。

ギルドは騒然としていた。

「なんだこの肉！？」

「どこで手に入れた！？」

香りが空間を支配する。

三人は得意げに笑った。

「例の洞窟だよ」

「危険だけどな、入口近くなら問題ない」

ざわめきが広がる。

恐怖と、欲望。

その両方が混ざり合う。

その隅で。

アルドは静かにそれを見ていた。

「……なるほど」

低く呟く。

「“排除”じゃなく。“選別”か」

危険すぎる者は弾く。

だが、欲に素直な者は――通す。

「……うまくできてる」

彼は目を細めた。

報告書に、新たな一文を加える必要があった。

『低層において資源採取可能。ただし――』

ペンが止まる。

そして、ゆっくりと書き足す。

『長期的な影響は不明。継続的接触は推奨されない』

その頃。

迷宮の奥で。

「やったー！」

真央がぴょんと跳ねた。

「誰か食べてくれた！ 絶対そうだよね、ピップ！」

「……ああ」

ピップは静かに頷く。

（完全に“餌付け”が成立したな……）

「どうしよっかな～次！」

真央はくるくる回る。

「デザートも必要よね！？お菓子の家とか？ あと飲み物！ スープバーとか！ジュースの泉とかどお？」

彼女の頭の中では、すでに次の改装が始まっていた。

外では。

「もう一回行こうぜ」

という声が、静かに増えている。

迷宮は今日も。

優しく、柔らかく、

そして確実に――人を招いていた。