第８９話 王都潜入！変わる街並み
諜報騎士ミランダの手引きで、勇者一行は無事に王都への潜入を果たした。王都を囲う城壁を、抜け穴を使ってクリアする。諜報騎士団が万一の備えとして作っていた地下トンネルだった。湿った石の匂いが漂う細い通路を、灯りを最小限にして進んでいく。外の世界の空気が遠くなり、足音だけが反響していた。
潜入した一行はミランダの確保している隠れ家に入り、一旦休憩するのだった。魔王アズマの足元に到着できたが、まだまだ油断はできない。それにどうやって奴の喉元に刃を届けるか……課題は尽きなかった。王都の一角にあるその隠れ家は、古びた倉庫を装った建物だった。外から見れば何の変哲もないが、中には簡素な寝具や保存食、武器の隠し場所まで用意されている。
ミランダは荷解きもそこそこに隠れ家を出て行こうとする。
「皆さんはここで英気を養って下さい。必要なモノは揃ってます。後で新鮮な食材も買ってきますから」
彼女はすでにフード付きの外套を羽織り、いつでも街へ出られる格好になっていた。
「ひとりで出るのか？ 危険だぞ……俺も同行しよう」
「いえ……団長は目立つので駄目です。ここは私一人が一番安全ですから」
確かにそうだった……アイオワもセリアも王都では誰もが知る有名人だ。聖女ディアリーとシャルル王子は土地勘がない。出かけようとするミランダを勇者大平が呼び止める。
「ミランダさん……僕が付いて行きます」
「え？ 勇者様もいけません。もしも何かあったらお守りできないですし」
「大丈夫ですよ。僕は身バレしてないでしょ？ それにこれから打倒する魔王の国をもっとこの目で見たいんです」
その声には、純粋な好奇心と覚悟が混じっていた。パーティーの意見は割れたが、結局同行をしぶしぶ認めることになる。
「大平どの……ミランダの指示を必ず守って下さい。くれぐれをお気をつけて」
ミランダと大平はアジトを出て、王都の賑わいに溶け込んでいく。通りを歩くと道行く人々の顔は明るかった。ミランダは目を伏せ黙々と歩いていく。大平は初めて見る獣人の街に目を見張るのだった。色とりどりの屋台、焼きたてのパンの香り、行き交う人々の笑い声。王都は想像していたよりずっと活気に満ちていた。
（みんなケモ耳……なんか可愛いぞ） （街は賑わっている……人々は大声で明るく話してる） （魔王の悪口とか言ってる人もいる……でも何も起きない……この空気は日本みたいだな）
ミランダは大通りの商店の幾つかに顔を出し、店主に話かけたりチップを渡す。やがて二人は繁華街から外れて広場に面したベンチに座る。ミランダが近くの露店で軽食と飲み物を買ってきて、二人で食べているとはた目にはカップルに見えるのだろう。道行く人々が微笑ましそうに見ながら通り過ぎていく。焼きたての串肉と甘い果実水。異国の味だが、どこか親しみやすい。
「ミランダさん……なんか平和ですね」
「そうですね……私も拍子抜けしてます」
「この国を支配してる魔王って本当に悪い奴なんですか？」
大平が素直な感想を質問でぶつけたとき、二人が座るベンチに一人の男が近づき、自然にミランダの隣に座る。男は手にした新聞を広げながら彼女に囁く。
「『あ』よ……久しぶりだな」
「『か』さん……ご無事でなによりです」
「勇者を連れて舞い戻ったのか？」
「ええ……いよいよアズマに引導を渡します。協力して下さい」
「今わかる情報は渡す……だが協力は出来ない」
「何故ですか？ この国を取り戻したいとは思わないのですか！？」
ミランダの声には焦りが混じった。
「俺は一度アズマを暗殺しようとして失敗……ヤツに屈服して生かされた。闇の女神に降った半端者だ。それにな……俺は迷ってる」
「一体何を迷ってるんですか？」
「この国を見ただろ？ どう思う？ 俺は以前の王国より今の統治の方がいいかも？なんて思ってしまうんだ」
「わかりませんよ。今だけの見せかけかもです」
「だがな……あのサラトガ伯爵が首相になって法整備してるんだ。税金や献金も軽くなった。借金も帳消しだし、信仰も発言も集会も自由だったりする。革命以降で誰も理不尽に惨たらしく死んだ者はいない」
ミランダは何も言えなかった。男は情報の入った封筒を新聞の間から取り出すと、そっと彼女に手渡す。
「諜報騎士団のネットワークももう使わない方がいい。今はアズマに堂々と仕えてる奴もいるからな。気を付けろ……俺はただ見届けるだけだ」
「わかりました……ありがとうございます」
男は何もなかったように席を立ち、大通りの雑踏に消えて行く。大平はそのやり取りをただ静かに見守るだけだった。
＊＊＊
隠れ家に戻ったふたり。買い込んだ食材で温かい食事を作り、英気を養う一行。ミランダは暗号で書かれた「か」からの情報を解析する。「か」はアズマに敗れた後も諜報騎士として活動していた。ただし、叛意を抱くとわんこ（コーギー）になるので、客観的な情報を綴るに留まっている。ランタンの灯りの下で、ミランダは紙に書かれた暗号を一つ一つ読み解いていく。部屋の中は静まり返り、時折薪がはぜる音だけが響いていた。
アズマとその一行は帝国の中枢として馬車馬のように働いていた。帝国はここ一か月でようやく軌道に乗り、サラトガ首相の下に有能な大臣・官僚が揃って、いわゆる「善政」が敷かれていた。その骨子は「平和国家・日本」を彷彿させるものだった。基本的人権や自由・平等が謳われ、心配した闇の女神からの宗教的弾圧も無い。教会では光の女神像の隣に闇の女神像も安置され、国民はどちらも祈ってオッケーという感じだ。
敬虔な光の女神信者であるミランダとセリア、ディアリーが頭を抱えていると、大平がにこにこしながら独り言を言う。
「ははははは……神社もお寺も教会もモスクもオッケーなんて、まるで日本だなぁー。アズマくん……どんな奴なんだ？」
「もうー勇者様……アズマは倒すべき悪なんです。この国を乗っ取っただけでも大罪人ですから！」
「うんうん……わかったよ。気を引き締めていくから」
そう言いながらも、大平の表情にはどこか複雑な色が浮かんでいた。やがてミランダが解読を終えて作戦会議が開かれる。
「アズマの居場所がわかりました」
「おおぉ！ 王宮内に突入するか！」
「いえ……王宮内は多数のスケルトン兵にテイムされた魔獣……ちょっと難しいです」
「ではどうする？ 隙はあるか？」
「『か』さんの情報だと、アズマ一行は週末に王宮から姿を消すとのこと」
「え？ どういうこと？ 皇帝が不在になるってこと？」
「ええ……恐らくは地下へ。王宮からも行ける地下の秘密基地がある。そして闇の呪印もそこから発動しているみたいです」
「そうか……奴ら俺たちの知らぬ間に地下に根を伸ばしていたのか」
「そうです……見落としていました。ただ地下迷宮の入り口の一つは間違いなく『アズマの家』かと」
それはかつてアズマ少年が冒険者ギルドから買い取った一戸建て。諜報騎士団で接収し、調査したが何も出なかった家だ。だが今になって思えば、あまりにも何も無さすぎたのかもしれない。
「アズマ一行の隠蔽能力を甘く見てました。必ずあそこに何かがあるはずです。明日は土曜日……アズマが地下に潜るタイミングで踏み込みましょう」
勇者パーティーの作戦は決まった。彼らの前に謎の地下迷宮が姿を現そうとしていた。
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