第６７話 地下迷宮（ひみつ基地）への帰還
諜報騎士団の執務室。 分厚い石壁に囲まれたその空間は、外界から切り離されたかのように静まり返っていた。重苦しい沈黙の中心で、団長のイノカワは机に肘をつき、指を組んだまま動かない。彼の視線は、机上に並べられた地図と書類ではなく、扉の向こうに向けられていた。アズマ一行の情報。それが届くのを、今か今かと待ちわびていたのだ。そこへ、部下「さ」が血相を変えて飛び込んでくる。
「団長！ サラトガが屈しました。アズマ一行の情報を取り急ぎ取りまとめました！」
息を切らせた報告に、イノカワの口元がわずかに歪む。待ち望んだ言葉だった。
「でかした！ 直ちに分析して必勝の構えを取るのだ」
声には高揚と確信が混じっていた。
「はっ！ 直ちに取り掛かります」
部下は反射的に背筋を伸ばす。敬礼して部屋を出て行こうとする「さ」を、イノカワが呼び止める。
「そうだ。部下『さ』よ。『わ』の行方はどうなっている？」
その名を口にした瞬間、部屋の空気がわずかに張り詰めた。
「はい……『わ』ですか？ アズマ一行の監視役として潜入しているという女エージェントですよね？」
「そうだ。彼女はある意味『切り札』のひとつだ。今もパーティに潜入し続けているのか？」
問いは淡々としていたが、その裏には焦りが滲んでいた。
「サラトガの話では、イーストフォークに出発する時にはいたようです。現時点では確認は取れません」
「そうか。既に始末されているのかもな」 冷たい言葉だった。
「団長の呼びかけにも応答はありませんか？」
「残念だが音信不通だ。『あ』からの報告も無い」
「殉職ですか……私も残念です」 本心かどうかは、誰にもわからない。
「仕方あるまい。行け『さ』よ。アズマをおびき出すのは王都郊外の野外演習場だ。久々に『アレ』を動かす」
イノカワの目に、獲物を狩る者の光が宿る。彼にとってこれは戦争ではない。勲章を増やすための、狩りだった。
「了解しました！ いつでも出撃可能なように、メンテナンスは万全を期しております」
「今夜、俺が運び込む。奴らを呼び出すのはその後だ」
「『アレ』の前には魔王と言えど敵わないでしょう。団長の武勲にまた新たな栄光が刻まれますね」
「ハハハハこれで俺の王国への功績は揺るぎないものになる……おい！無駄口は叩くな。早く行け！」
「はっ！ 失礼いたします」
扉が閉まり、再び執務室には静寂が戻った。
＊＊＊
その頃。僕らは王都郊外のある場所に来ていた。 王都の賑やかな街並みを越え、さらに城壁の外にある森の中。昼間でも人影の少ないこの一帯は、夜になると完全に世界から切り離される。近くに街道もなく、人目にもつかない寂れた場所だ。だが、ここの山の斜面には秘密があった。
深夜。冷たい空気の中で、アシュレイさんが静かに呪文を唱える。すると、ただの土壁だった場所にぽっかりと洞窟が現れる。その先は、まっすぐ王都に向かって伸びる地下通路。そう、ここは僕らの住む一軒家の地下に建設した大迷宮へと続く「秘密の抜け穴」なのだ。
二十四時間フル稼働で働いてくれるスケルトン軍団の皆さん。無言で働き続ける彼らの姿を思い浮かべ、内心で感謝する。万が一の脱出用にと掘り進めておいた横穴が、この土壇場で僕らを王都へと導いてくれた。地上の僕の家は、既に諜報騎士団によって接収され監視の目も厳しいだろう。しかし、ここの存在はバレていないらしく、僕らは易々と本拠地へ帰還することができた。
「ふぅー、やっと帰ってたぞー。お風呂沸かすぞー！日本人は湯船に浸からないと疲れが取れないんだようー」
その一言に、張り詰めていた空気が少しだけ緩む。
「お疲れさまでした、ご主人様。ふふっ、直ぐにご用意します♡」
「もうー、落ち着いてる場合じゃありませんわよ。『アレ』の対策をどうなさるんですか？」
「そうそう！ イノカワを倒さないとパパを助けるのも難しいと思うし」
「イノカワのチートアイテム……最終兵器。あんなのどうやって倒すのよ？ 私の知識じゃどうあっても無理っぽいんだけど」
「マスターの姑息な作戦が頼りです。どうなんですか？」
次々と向けられる視線。かつて最上位の吸血鬼だったノワールをねじ伏せた、圧倒的な武力。共有された記憶の恐怖が、みんなの顔を曇らせる。
「ああ、アレね。大丈夫だよ、弱点はわかってるから。攻めるポイントがあるんだ」
僕はできるだけ軽く言った。みんなに勇気を持ってもらうためだ。
「さすがご主人様です！ 今度はどんな姑息な手段を使うんですか？」
「あんまり姑息って言うなよぉー。なんかこう……知略に溢れるとか、軍略に秀でるとか。そんな感じでお願いできないかなぁ？」
「はいはい。じゃあ今度の作戦を大まかに考えるわよ」
「ふふっ、お任せください。僕とイリスが囮になりますから。『アレ』はユリシアさんとアシュレイさんで必ずやっつけられます。その間にノワールとトラ子さんは、サラトガ伯爵とメイドさんたちの救出を！」
役割が定まるにつれ、場の空気も少しずつ締まっていく。
「トラ子、別動隊でいいの？ ノワールちゃんも一緒じゃ戦力が……」
「わかりました。ヤツを油断させるため“私は人魚諸島で死んだこと”にしてください。あとマスターがイノカワを引き付けていれば、解放は容易いですよ」
その言葉に、一瞬、誰も言葉を継げなかった。
「ホーッホッホッホッ！ お二人とも心配無用ですわ。私の爆弾魔法の神髄をお見せいたしますわ！」
「呼び出しされる前にここへ帰れてよかったわね。ここからならスケルトン軍団も出撃できるし、何といっても『魔素結晶』がガッツリ補給出来たからね」
魔法は強力だが、人体に宿る魔力には限界がある。それを補う「魔素結晶」は、いわば魔力の予備タンクだ。旅立つ前に詰め込んでいたストックは枯渇していたが、本拠地の在庫を補充したことで戦力は万全になった。これで勝てる。そう確信した瞬間、魔導通信機の呼び出し音が鳴り響いた。
「もしもし、アズマか？」 間違いない、イノカワだ。
「ああそうだ。サラトガ伯爵は無事なのか？」
「生きてはいる。毎日の拷問にかなりヤラれているがな」
「酷いことをするな！ サラトガさんは悪い人じゃないぞ」
「ああ、わかってる。だが貴様の仲間だからな」
胸の奥に、怒りと恐怖が同時に湧き上がる。
「……用件は何だ？」
「明日の朝、夜明けとともに、王都郊外にある諜報騎士団の野外演習場へ来い。そこで決着をつける。逃げたり抵抗すればサラトガを殺す」
「僕はヘタレだぞ……今も怖くて逃げたいんだが」
「言っただろう？ お前が来るまでサラトガを拷問すると」
「くっ……待ってろ！ 必ずお前を倒す！」
「ハハハハハ……やってみろ。やれるものならな」
通信は切られた。もう後には引けない。逃げ場のない対決を前に、僕らは決意を固めるしかなかった。
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