６
【2日目―夢】
「真っ赤な、桜？」
すぐ近くからあの少女の声がする。
昨日の夢より幾年成長したのか、大人びた声だった。
そして視界が回る。
目の前に立つのは、彼女の父親だ。
「ああ、地頭様が近頃懇意にされている祈祷師が、奥方様の病に効くと、そうおっしゃったそうだ」
彼女も庭師である父に学び、相当の草花の知識を持っている。
真っ赤な桜など見たことがない。
「もちろんそう申し上げた。・・・だがな、これは命令なんだ」
地頭様からの命令は、果たせなければ死があるのみだ。
震える声で、少女が尋ねる。
「刻限は・・・？」
「次の桜の時期まで」
あと半年もない、あまりに短すぎる。
少女は必死で父親に言いつのった。
「噂を聞きました。村の皆が言ってます。祈祷師は地頭様に取り入り、自分の意のままに政を操っていると。誰かがお諌めしなければ」
うた、と強い口調で父親が諫める。
これまで彼が娘にこのように声を荒げたことは一度も無かった。
「そんなことは二度と口にするな。誰にも聞かれるな。俺はこのまま旅に出て、赤い桜について調べてくる。春を迎えるまでには必ず帰る」
だからお前は、これかも一人で生きていく覚悟をしておくように。
そう言って旅立つ父を見送り、その夜から少女はお百度参りをはじめた。
お百度参りとは、神社への願掛けである。
一つの願いをただひたすら神に参拝し祈る。
雨の日も風の日も、一晩も欠かすことなく百日間。
そして併せて、彼女は野菜汁のほか一切を断った。
頬はこけ、きらきらと輝いていた瞳は暗く光を失っていた。
水瓶の水に映ったうたの顔に、昔の面影は少しも残されていなかった。
これまでの父娘の実直な生き方を知る村人たちは皆、大層心配した。
しかし、支配者である地頭の機嫌を損ねることを恐れ、誰も何もできなかった。
そんな日が続いたある夜－。
参拝の印として自分で編んだ組紐を供えたうたは、背後で微かに鳴った玉砂利の音に息を呑んだ。
誰だろうか？
「うた」
小さく密やかにかけられた声に、瞬時に理解した。
振り向いて駆け出したくなる自分を必死に抑える。
父が地頭様の命を受けて以来、ずっと会えなくて、会いたかった人。
会ってはいけなかった人。
「宗次郎様。こんな夜更けに出歩かれてはお体に触ります。どうぞお早くお戻りを」
それでも背後の人物は近づいてくるようだった。
こらえきれずに声を張り上げる。
「来ないでください」
漸く足音が止まった。
自分の声は震えていないだろうか。
この人に心配をかけないように、ちゃんと声を出せているだろうか。
歯を食いしばり、自分を励まし、言葉をつなぐ。
「お百度参りは誰にも見られてはならないと聞いております。私は振り返りません。あなたは今夜ここには来なかった。どうかそのまま戻られて、そして私のことはお忘れください。・・・お体にお気をつけて」
だがしかし、一瞬の静寂の後、足音は再び近づき、そして震える少女の体にふわりと何かがかけられた。振り返らずに、肩口に見えた布地の模様。
ああこれは、宗次郎様がよくお召しになっていた羽織だ。
そう思った瞬間、羽織ごと、後ろからそっと抱きしめられた。
そして一言のささやき。
「守れなくてすまない」
足音が消え去った後、うたはその場に崩れこんで泣いた。
羽織に残る温もりが辛かった。
いつから自分は、こんなにも宗次郎様をお慕いしていたのだろう。
この気持ちは、父が殺された時、憎しみに変わってしまうのだろうか。
その答えが分かる時が刻一刻と近づいてくるのが、恐ろしかった。
