Hiyoko's witch

ノールの霧６

　街中へ入った瞬間、空気が震えるのを感じた。空を見上げると、青白い光が地上へ刺さっている。まるで、自分の居場所を知らせているかのようだ。

「伏せて！」

　セラの声に、ソニアは地面へ身を投げる。頭上を青白い雷が走り、建物の雨樋へ触れた。そこからいくつかに枝分かれし、街灯と道端に落ちていた剣へ飛ぶ。

「同じ場所に固まらないで！金属から離れて！低いところには、帯電を感じないわ！とにかく、光が見えたら屈んで！」

　セラは雷の流れを目で追っていた。

「あれは、撃った雷を操っているんじゃない。周囲の魔力へ干渉して、複数の場所で同時に発生させているわ」

「こわー、ちかづけないよー」

「いいえ、面倒な魔術だけど、広範囲の攻撃には予備動作があるようだわ。空に伸びる光、あれは魔力を充填している。そして、空気のふるえ、あれは空気中に魔力を放出しているの。タイミングさえ分かれば、なんて事ないわ」

　セラの洞察力にルミエラも目を丸くする。また、空が明るくなる。

「光った！街の中心に近づいてる！」

　街の中心には避難民がまだいるはずだと、ソニアは焦りを見せる。

「金属と相性が悪いとなると、我は援護にまわろう。民の避難を援護しつつ、街の部隊に攻撃の特性を知らせてまわろう。３人は分かれて索敵せよ。もし、出会った場合には、すぐに駆けつける故、この狼煙で知らせるのだ」

　ロジェはそう言うと、鶏卵くらいの狼煙の玉を渡して走り出した。

「ソニア、行けるわね。あなたは真っ直ぐ中央に向かってちょうだい。私とルミエラは東と西から回り込むわ」

　セラはなるべく早く召喚獣に辿り着けると思われた中央ルートをソニアにする。それは、召喚獣の討伐をアナスタシアに任せる事を意味していた。

「ご主人様、この召喚獣は強い。だが、僕はこの街の構造や避難の方法が分からない。だから、案内を頼むよ」

　アナスタシアは、そう言うとフードの中へと入って行った。

　　　　　　　　　　　◇

　ソニアとルミエラと別れて、セラは東に向かい回り込むように中央広場へと向かう。途中、避難民が逃げていたが、騎士達が誘導を行っていたので索敵を優先させる。

「モンスターはどちら？」

　セラはすれ違いざまに、道を挟んで誘導している騎士に尋ねた。

「北地区から中央広場に向かっていることしか分かっていません！動きそのものは、速くないとのことです！このまま広場に向かえば遭遇するかと！」

「ありがとう」

「逃げ遅れた者がまだいるかも知れません！どうかお気をつけて！」

　騎士の言葉に手を挙げ「分かったわ」というが、騎士達には聞こえていないようだった。

　そこから、中央広場へ数区画迫った時、青白い光が伸びる。その光は、セラが向かう中央広場の方ではなかった。それは、セラが進もうとする道にある公園からだった。

「ちっ、当たりみたいね。雷が止んだと思ったら、想定外のところにいたわね」

　セラは光の伸びる公園に近づくと、歩を緩める。空気が痺れ、雷撃が空気中を走る。雷の特性を知るセラは、雷撃を難なく躱す。遠くからは悲鳴が聞こえるが、セラは助けには行けない。公園には、似つかわしくない異形の召喚獣が浮遊している。

「なるほど、身体の高さより低くは、あの広範囲の雷を出せないのね。しかし、気味の悪い形ね、虫みたい。雷の私とでは相性が悪いけど、ソニアが来るまでやるしかないわね」

　セラが渡された狼煙玉に魔力を込めて投げつけると、狼煙玉は低い爆発音を立てて狼煙を上げる。

「臭いわ！」

　セラが思わず外套で鼻を覆い、咳き込んだ時——

　異形の召喚獣が、通りの向こうを滑るようにこちらへ向く。その前面にある紋章状の器官が、僅かに開いた。

「来る！げほっ！」

　セラが杖を掲げる。閃光もさることながら、あまりの異臭に近くの後方部隊の騎士が集まってくる。

「契約の鍵、麒麟の霆行、我雷光とならん、アインス・フルメン・メ・ペルワーデ」

　セラは、咳き込みながらも詠唱を間に合わせる。自分の速度を上げ、回避力を高める。異形の冠の先に魔術陣が浮かび、雷光が生まれる。一つ。二つ。三つ……。同時に無作為に発射される。

　セラに向かった一つは避けたが、他二つは騎士一人に直撃し、公園の木を焦がした。

「かなりの魔力ね。それを一度に３本……」

「セラ、無事であるか！只今、馳せ参じたぞ！」

「本当に直ぐに来たわ。ロジェ、気をつけてください。この異形、強力な雷を一度に数本ランダムにうってきます。私が雷を全て打ち落とします、ロジェは本体をお願いします」

　ロジェは頷くと剣を抜く。セラは魔術杖を掲げる。

「契約の鍵　天蓋を巡る蒼雷よ　我が声に集い　牙を束ね　荒ぶる光を地へと還せ——」

　杖の先に、三重の魔術陣が展開する。通常よりも複雑な術式だった。円の内側で細い線が何度も交差し、雷の流れる道を作っていく。詠唱が終わるまでには、時間が必要だ。

「セラは我らがお守りします！」

　騎士達がセラの前へ出て、剣を構える。金属はまずいとはと思うが、既に詠唱に入ってしまっている。セラは、魔術陣に魔力を通しながら、魔術杖に魔力を集中させる。再度、異形は冠の先に雷が発生させる。ぽっ、ぽっ、ぽっ、ぽっ、ぽっ……。先程の雷の数を上回ってきた。三つを想定してセラは、内心焦る。雷の数を上回らなければ、逆にロジェが危ない。

「——その光の明滅は神雨の煌めき　波紋と共に消えゆかん　我が名はセラ・アーケイン　ドライ・フルメン・クストディア」

　詠唱の終わりと同時に、異形から雷が放たれる。それを確認したロジェは、一撃で葬り去るために異形に向かって全力で突進する。セラの魔術杖から放たれた雷は、意図を感じない雷を相殺していく。とにかく、街と人々への被害を抑えるために、セラは雷を操作する。自分に飛来してきた雷へ正面からぶつけ、一つ目が消える。セラは杖を返し、二つ目の雷を建物から引き離して地面へ落とした。三つ目は騎士達に向かう雷を相殺し、四つ目は通りへ放たれた雷を人のいない石畳の路地へ落とす。だが、迎撃はそこまでだった。

「くそ！避けて！」

　しかし、セラが言葉をかけた時には、ロジェは身を捻って雷を避ける。

「避けた、すごいわ！」

　ロジェは剣を高く振り上げ、いかにも硬そうな異形の王冠を真上から切る。異形は王冠と謎の器官、腹部と切れる。誰もが倒したかのように思えた。

「手応えが……ない」

　ロジェは、驚きながら切った部分を凝視する。そこには、気色の悪いどくんどくんと脈打つ赤く鈍く光る赤い玉があった。

「これはっ！」

　途端、瞬時に切られた部分が元に戻った。

「何っ！」

　戻った時には、既に異形の王冠に二つの雷が生成されていた。

「離れて！」

　一つの雷はロジェではなく、その背後へ走った。公園の出口には、避難に遅れた老人と子供がいる。ロジェは一瞬だけ振り返った。避ければ、自分は助かる。だが、その先にいる二人は間に合わない。ロジェは迷わず進路を変え、二人の前へ割り込んだ。轟音。雷がロジェの身体を貫き、全身が大きく跳ねる。そのまま数メートル吹き飛ばされた。

「アインス・グラキエス！」

　氷の壁が盛り上がり、雷の一つを受ける。そして、雷は氷壁の端から隣の建物へ飛び、吊り看板の鎖を伝って横へ走った。銀髪の長身、第一騎士団の外套。

「ルミエラ！助かったわ！」

「よゆー、よゆー」

　ルミエラは笑顔で手を振っている。

「ロジェが住民を庇って雷を受けたわ。身体が痺れて動けないみたい。私の力では運べない。ルミエラ、援護するからロジェを避難させて」

「りょーかい！ばくそくでたすけちゃうよー」

　ルミエラは魔術杖を構えて詠唱を始める。

「流転の環、麒麟の霆行、我雷光とならん――アインス・フルメン・メ・ペルワーデ」

　セラと同じく、両足に雷を宿してスピードを上げる。その詠唱はセラに比べると軽く聞こえるものの、その詠唱の速さは雷を得意とするセラと並ぶくらいだった。

「準備はいいわね」

　セラは魔術杖を構え、牽制のために異形の冠に４本の雷を落とす。異形は悲鳴とも咆哮ともいえない不気味な声を上げる。同属性とはいえ、多少の足止めにはなったようだった。ルミエラは銀髪をなびかせて瞬時にロジェの元へと行くと、体格のいいロジェを軽々と持ち上げ、セラの元へと戻る。

「いざとなったら、頼りになるわね。そのまま、避難して手当を！」

「あいあい〜」

「あっ、待って！ソニアがまだなの、気づいていないのかも。狼煙上げてちょうだい。その……でも、少し離れてからやってちょうだい」

「あいあい〜。ロジェをおいたらすぐに戻るねー」

「全く、ソニアは何やっているのよ」

　異形の声が止む。異形の冠に大きな魔術陣が描かれ、そこから青白い光が上る。

「まずいわ！あなた達もルミエラと避難して！ここは私が引き受けます！」

　騎士団員はセラの指示に従い、ルミエラのあと追っていく。異形の形容し難い器官に光が集まると、周囲の空気が震える。次の瞬間、轟音と共に雷が至る所に走る。

「それはもう見飽きたわ」

　セラは魔術杖を振り、冠に集中して雷を集めて落とす。先程のような不気味な声を上げる。

「全く効いていないわね、あの赤い玉をどうにかしないといけないみたい」

　その時、遠くから狼煙が上がる。

「なにこれ、くさー！」

　小さな悲鳴が聞こえたような気がしたが、セラは気にしなかった。異形の叫び声が止まる。ぽっ、ぽっ、ぽっ、ぽっ、ぽっ、ぽっ、ぽっ、と冠の角全てに雷が作られる。

「七つ、無理ね。何かの裏に隠れなければ」

　セラは公園から出て駆け出す。浮いている異形は、冠に雷を携えてくるくると回っている。スピードを増したセラはどんどん距離をとる。

「よし、ここまで来れば……えっ！」

　異形の雷が一つぱちんと弾けた。途端——セラの数メートル先に現れる。

「その速さで、身体がもつのね……」

　セラの速度は雷属性を付与して、神経伝達速度や空気抵抗を向上、制御して、人間に耐えられる以上の速度で動いている。それ以上の速度は、更にその調整が難しく、失敗は衝撃波による身体への負担や筋繊維の断裂などを意味する。そのため、雷属性を得意としている者も、おいそれとは使いこなせる魔術ではない。それが、この異形はセラの速度を越えてきた。

「まずいわ」

　セラは全魔力を防御態勢に回す。六つの雷が、セラを襲う。セラの軽い身体は勢いよく飛ばされ、建物のガラス窓を破り、その奥の壁も突き破る。

　異形はくるくると回っている。