Hiyoko's witch

ソニア先生の一日：後編

　教室に戻る道すがら、ソニアはまだ胸の高鳴りが収まらなかった。誰かに何かを教えて、それが実を結ぶ。こんなにも嬉しいことだったなんて、知らなかった。

「私、やっぱり教師になりたい」

　誰に言うでもなく、そう呟く。

「その調子だと、午後はもっと大変なことになりそうだけどね」

　アナスタシアが、含みのある声で言った。

「え？どういうこと？」

「いや、なに。ただの勘さ」

　アナスタシアは、それ以上は答えなかった。

　午後の授業は、国語の時間だった。今日の課題は、教科書に載っている物語を読んで、感想を二人一組でまとめること。

「じゃあ、好きな人同士で組みなさい」

　ロネアの一言で、教室が一気にざわめいた。椅子を引く音、机を寄せる音、名前を呼び合う声。あっという間に、教室のあちこちでペアが出来上がっていく。

　ソニアは、教室の隅でその様子を眺めていた。

　あれ……。

　窓際の一番後ろの席で、ミアだけが、机の上の教科書を見つめたまま動かなかった。周りの子ども達は、次々と誰かの隣へ移動していく。

「えー、誰もミアと組みたがらないじゃん」

　少し離れた席から、そんな声が聞こえた。朝、目を輝かせて「ドラゴンを倒したんだって！」とソニアに詰め寄っていた子の一人だった。悪気はなさそうだったが、その一言に、周りの何人かがくすくすと笑う。

　ソニアは、その声のした方へ、まっすぐ目を向けた。

「今の、良くないよ」

　声は、優しかったが、はっきりしていた。

「え……」

　言った本人が、驚いたように顔を上げる。ついさっきまで、目をきらきらさせてソニアの話を聞いていた子だった。

「悪気はなかったんだと思う。でも、ミアちゃんに聞こえてたよ」

　その子は、気まずそうに俯いた。

「……ごめん」

「私にじゃなくて」

　ソニアは、ミアの方を見た。その子は、ミアの方を向いて、もう一度小さく頭を下げる。

「ミア、ごめん」

　ミアは、驚いたように顔を上げたが、何も言えずに小さく頷いた。教室は、また元のざわめきに戻っていく。それでも、ミアだけは、まだ動けずにいた。

「はい、まだ組んでない人？」

　ロネアが、教室を見回して聞く。数人の手が挙がる中、ミアだけは、手を挙げなかった。俯いたまま、小さくなっている。

「ミアさんは……」

　ロネアが名簿に目を落とし、機械的に処理しようとする。

「先生、ちょっと待ってください」

　ソニアは、思わず声をかけていた。

「ソニアさん？」

「あの、ミアちゃんに聞いてから決めてもいいですか？」

　ロネアは、怪訝そうな顔をしたが、頷いた。

「……好きにしなさい」

　ソニアは、ミアの席へ近づき、しゃがみ込んだ。

「ミアちゃん、誰と組みたいとか、ある？」

「……誰でも、いい」

　ミアは、そう答えて目を逸らした。

「本当に？」

　ソニアは、優しく重ねて聞く。ミアは黙っていたが、視線がほんの一瞬、教室の反対側へ動いたのを、ソニアは見逃さなかった。

　その先には、一人の男の子がいた。図鑑を片手に、まだペアが決まらず所在なさげにしている。ノアという名前だったはずだ。

「ノア君と組みたいの？」

　ミアの肩が、びくりと跳ねる。

「な、なんで……」

「今、ちらっと見てたから」

「……ち、違うもん」

　ミアは、慌てて首を振る。だが、耳が赤くなっているのを、ソニアは見逃さなかった。

「どうして？」

「だって……」

　ミアは、しばらく黙っていた。それから、絞り出すように言う。

「前に、ノア君が、休み時間に森のお話の続きを読んでるの、見たことあって……。私も、同じ本、好きだから……」

「じゃあ、聞いてみようよ」

「む、無理だよ！」

　ミアは、勢いよく首を振った。

「私、誰かに話しかけたことなんて、ほとんどない。それに、断られたら……」

「断られたら、悲しいね」

　ソニアは、静かに頷いた。

「でも、聞かなかったら、ずっと『もしかしたら』のままだよ」

「……」

「大丈夫。私、ここで待ってるから」

　ミアは、しばらく教科書を見つめていた。それから、小さく息を吸い、立ち上がった。だが、三歩も歩かないうちに、足が止まる。

「や、やっぱり……」

　ミアは、逃げるように自分の席へ戻ろうとした。

「ミアちゃん」

　ソニアは、それを止めなかった。ただ、名前を呼んだだけだった。

　ミアは、振り返る。

「大丈夫だよ。今日、無理なら、また今度でも」

　その一言に、ミアの表情が、少しだけ動いた。

「……今度は、ない、かもしれない」

　小さな声で、そう呟く。

「今日だから、聞けるかもしれないって、思ったから」

　ミアは、もう一度、ノアの方を見た。今度は、目を逸らさなかった。

　ゆっくりと、一歩ずつ、ミアはノアに近づいていく。周りの子ども達は、既に自分達のペアで話し始めていて、誰もミアの方を見ていない。それでも、ミアにとっては、教室中の目が自分に集まっているように感じられた。

　ノアの目の前まで来ると、ミアは、もう一度止まった。

「……あ、あの」

　声が、震えている。ノアが顔を上げた。

「え、僕？」

「その、森のお話……好き、なの？」

　ノアは、きょとんとした顔をした。

「うん、好きだけど」

「わ、私も……好きで……」

　ミアの声は、消え入りそうだった。

「だから、その……よかったら、一緒に……」

　最後まで言い切れず、言葉が途切れる。ノアは、少しの間、ミアを見つめていた。

「……いいの？ 僕と組んで」

「え？」

「僕、いつも一人だから。誰も、僕とは組みたがらないし」

　ノアは、少し困ったように笑った。

「僕も、その本、好きだよ。あの、湖のところの場面が、特に」

「わ、私も！ あそこ、何回も読み返した！」

　ミアの声が、初めて弾んだ。二人は、互いに顔を見合わせ、それから、ぎこちなく笑い合った。

「じゃあ、一緒に、組む？」

「う、うん！」

　ミアは、大きく頷いた。

　少し離れた場所から、その様子を見ていたソニアは、小さくガッツポーズをした。

「やった……」

「良かったねぇ、ご主人様」

　アナスタシアが、フードの中から囁く。

「うん。本当に良かった」

　ソニアは、目に浮かんだ涙を、こっそり指で拭った。誰かが誰かに手を伸ばす瞬間は、何度見ても、胸が熱くなる。

　教室の一角では、ミアとノアが、教科書を挟んで顔を寄せ合い、小さな声で話し始めていた。その光景は、先程までの、一人きりで俯いていたミアとは、まるで別人のようだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　休み時間、ソニアはミアの席に近づいた。

「ミアちゃん、頑張ったね」

「……うん」

　ミアは、まだ少し照れたような顔をしていた。

「怖かった？」

「怖かった。でも」

　ミアは、少しだけ笑った。

「聞いて、良かった」

「そっか」

「先生が、待っててくれたから」

　ミアは、そう言うと、また教科書に視線を落とした。だが、その横顔は、もう俯いてはいなかった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　感想をまとめる時間になると、ミアとノアは、机を寄せ合って本を広げた。

「この場面、何回読んでも泣きそうになる」

　ノアが、湖の場面を指しながら言う。

「わかる。私、この本、家にたくさんあるから、何度も読み返してるの」

「たくさん？」

「うち、本屋なの。小さいけど」

　ミアは、少し照れたように言った。

「お父さんとお母さんが、お店番してて。私、いつも一人でお店の隅で本を読んでる。誰も、話しかけてくれないけど、本の方が、こっちから話しかけてくれるみたいで」

　ノアは、その言葉に、じっと耳を傾けていた。

「僕も、似てるかも」

「え？」

「僕んち、父さんが忙しくて、あんまり家にいないんだ。だから、図書室とか、静かな場所にいる方が、落ち着く」

　二人は、しばらく黙って顔を見合わせた。それから、どちらからともなく、小さく笑った。

「今度、私のお店、来る？」

「行きたい」

　ノアが、即答した。ミアの顔が、ぱっと明るくなる。

　その様子を、少し離れた場所からソニアは見ていた。誰にも見つからずにいた二つの孤独が、たった一日で、静かに重なり合っていく。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　帰りの会が始まる前、教室はまだ午後の高揚に包まれていた。レオンは自分の杖を大事そうに抱え、ミアはノアと小声で本の話を続けている。朝ミアをからかった子も、今は二人の輪に混ざって、本の話に相槌を打っていた。

「ソニア先生！」

　一人の男の子が、机の間を縫って駆け寄ってきた。

「また、来てくれる？ 明日も？」

「わ、私も！ また炎魔術教えて！」

「今度は氷の魔術も見せてよ！」

　あっという間に、ソニアは子ども達に取り囲まれた。

「え、えっと……」

　ソニアは、返答に詰まる。今日という日が、あまりにも濃密だった。この子達との一日は、もう終わってしまう。それが、少し寂しかった。

「また、来るね」

　深く考えずに、そう言ってしまった。子ども達が、歓声を上げる。

「約束だよ！」

「うん、約束！」

　その光景を、教室の後ろから見ていたロネアが、静かに口を開いた。

「ソニアさん。少し」

　声には、いつもより低い響きがあった。ソニアは、子ども達に手を振ってから、ロネアの元へ向かう。

「今の言葉、本気ですか」

「え？」

「『また来る』と、簡単に言いましたね」

　ロネアの目は、まっすぐソニアを見ていた。

「あなたは、明日には高等部の生徒に戻ります。これから先、何が起きるか分かりません。ここへ戻ってくる保証など、どこにもない」

「そんな、こと……」

「子どもは、大人の『また来る』を、簡単には忘れません」

　ロネアの声は、静かだったが、鋭かった。

「今日、レオンもミアも、あなたに何かを渡された。もし、あなたが来なければ、それは裏切りになります」

　ソニアは、言葉に詰まった。今日一日の高揚が、急速に冷めていく。

　私、簡単なことを言ってしまったのかもしれない。

「……ごめんなさい」

　ソニアは、俯いた。

「軽く、言ってしまいました」

　ロネアは、何も言わなかった。ただ、じっとソニアを見ている。

　ソニアは、しばらく黙っていた。それから、顔を上げる。

「軽々しく言ったことは、謝ります。でも」

　ソニアの声に、少しずつ力が戻ってくる。

「いつ戻ってこられるかは、正直、私にも分かりません。来週かもしれないし、来年かもしれない。もっと、先かもしれない」

「それでは、なおさら軽い約束です」

　ロネアは、間髪入れずに言った。

「先の話であればあるほど、口先だけで済ませられる。誰にでも言えることです」

「分かってます」

　ソニアは、大きく息を吸った。それから、振り返る。

「レオン君、ミアちゃん」

　二人が、驚いた顔でソニアを見た。

「私、まだ全然半人前だし、これから先、色んな所に行かなきゃいけないかもしれない。すぐには、戻ってこられないかもしれない」

　ソニアは、一度言葉を切った。

「それでも、私は絶対に、ちゃんとした教師になる。それで、絶対にまた、ここに戻ってくる」

「ソニア先生……」

「時間が、どれだけかかっても。だから」

　ソニアは、少しだけ笑った。

「忘れないでいてね、この約束。もし私が忘れそうになったら——先生から、叱ってやってください」

　ロネアは、目を見開く。

　教室にいた子ども達は、きょとんとした顔でソニアを見ていたが、やがてレオンが、しっかりと頷いた。

「うん。約束、絶対に覚えてる」

「わ、私も」

　ミアも、小さく頷いた。

　ロネアは、しばらく黙ってソニアを見つめていた。

「……何年もかかる約束ほど、破られやすいものです」

　それでも、その声には、先程までのような鋭さはなかった。

「それを承知の上で、子ども達の前で言い切るとは。思っていたより、無鉄砲な人ですね」

「よく言われます」

　ソニアは、へらりと笑った。ロネアは、小さく息を吐く。その表情には、まだ完全な信頼はなかった。それでも、僅かに、何かが変わったように見えた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　放課後、帰りの会が終わると、子ども達が次々と教室を出ていく。最後に残ったロネアが、片付けをしているソニアに声をかけた。

「ソニアさん」

「は、はい！」

　ソニアは、慌てて姿勢を正す。

「今日一日、見ていました」

　ロネアは、いつもの仏頂面のまま言う。

「あなたは、生徒全員の名前を覚えていましたね。ミアの名前まで」

「え、それは……」

「私は、正直に言えば、あの子の名前をすぐには思い出せません。半年、担任をしているのに」

　ロネアは、窓の外へ目をやった。

「あなたを慕っていた子が、ミアをからかった時も、はっきりと『良くない』と言いました。そして、さっきの約束」

「あ、あれは……」

「軽率だとは、今も思っています。それでも」

　ロネアは、初めて、まっすぐソニアを見た。

「逃げ道を残さずに、子ども達の前で言い切った。あれができる大人は、多くありません」

「先生……」

「勘違いしないように。私は、まだあなたのやり方の全てを認めたわけではありません」

　ロネアは、ふんと鼻を鳴らした。だが、その口元には、確かに小さな笑みが浮かんでいた。

「その約束、いつか本当に果たしに来た時は——きちんと、迎えてあげましょう」

　そう言い残すと、ロネアは踵を返して教室を出ていった。ソニアは、その背中が見えなくなるまで、じっと立ち尽くしていた。

「……今の、褒められたよね？」

「褒められたね。それに」

　アナスタシアが、くすりと笑う。

「約束は、いい重荷になったんじゃないかい」

「何それ」

「いつか必ず、果たさなければならないものが増えた、ということさ。ご主人様は、自分で自分の道を、また一つ決めたんだね」

　ソニアは、へなへなとその場に座り込んだ。全身から力が抜けていく。それでも、胸の中には、今までにない確かな手応えが残っていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　放課後、初等部第二校舎を出たソニアは、夕暮れの中を高等部へ戻る道を歩いていた。今日一日の出来事が、頭の中をぐるぐると巡っている。

「疲れたかい、ご主人様」

　フードの中から、アナスタシアが静かに尋ねる。

「疲れたけど……なんか、悪くない疲れかも」

　ソニアは、空を見上げて笑った。

「ご主人様よ」

　アナスタシアの声が、少しだけ改まった。

「一つ、聞いてもいいかい」

「何？」

「前に、上級生に絡まれた時のこと、覚えているかい。あと、ヨシュアとの決闘の時も」

「うん、覚えてるよ。それが？」

「あの時、僕には辺りの何もかもが止まって見えたんだ。二度とも」

　ソニアは、足を止めた。

「止まって……？」

「風に煽られた外套も、砂粒も、瞬きさえも。動いていたのは、僕とご主人様だけだった」

　ソニアは、記憶を辿ろうとした。だが、出てくるのは恐怖と、誰かを守りたいという気持ちだけで、その間に何が起きたのかは、綺麗に抜け落ちている。

「……分からない」

　ソニアは、正直にそう答えた。

「本当に、何も覚えてないの。気づいたら、もう終わってて」

「そうか」

　アナスタシアは、それ以上追及しなかった。

「まあ、いい。いつか分かる日も来るだろうさ」

「何それ、気になるじゃない」

「ふふ、秘密さ」

　アナスタシアは、はぐらかすように笑った。ソニアは頬を膨らませたが、それ以上は聞かなかった。

　夕日に染まる道を、ソニアはゆっくりと歩いていく。今日一日で、何かが少しだけ変わった気がした。