第五話②『君の名は』
今回から合成魔物の表記をキメラに統合させてもらいます、よろしくお願いします
合成魔物の少女がいる近くに着き魔術を解除して裏路地に入ると、建物の隙間へ消えていく長い髪が見えた。
「本当に敵意が無いんだな……」
遠くへ行ってしまう前に包みの封を開ける。
「結構うまそうだし、匂いもいいな」
魔術の風を包みの上に発生させ、少女が消えた隙間に運び入れる。
薄く焼かれた生地の間には液に漬け込んだ肉と、細かく刻まれた野菜が挟み込まれている。
口に近づける程に香草と香辛料の香りが嗅覚を刺激してくる、それは向こうも同様らしく。
「……」
二つの緑が建物の隙間から覗いていた。
「食べるか？」
黒く伸びた髪に緑の瞳、見た目はカルドリクの描いた絵の通りだが、今の所は普通の人間にしか見えない。
「…………」
少女は無表情のまま無言で見つめてくる。
「毒なら入ってないぞ、ほら」
一口齧って安全な事を証明する、といっても人間と同じものが食べられるかは分からないが。
「うまいなこれ」
香辛料を使ってるから辛い物だと思ってたが、むしろ甘味が強くとしょっぱさが加わった年齢関係なく楽しめそうな味だ。
「……くんくん」
キメラの少女はゆっくりと一歩を踏み出し匂いを嗅ぐ、その間も目を逸らさずにいるのは野生故か。
少女はゆっくりと口を開け、はみ出した肉だけを器用に齧り取った。
「どうだ美味いか、アパテって言うらしいぞ」
「うまい……、アパテ……」
意味を理解してるのかは分からないが、人の言葉を操れるらしい。
「ほら、野菜も食いな」
「やさい……」
手を動かして野菜が正面になるように動かすが、露骨に嫌そうな顔をして口を閉ざしてしまう。
これは肉食だからなのか、単に野菜が嫌いなだけなのか。
「肉しか食べないと身体が臭くなるぞ」
「くさい……」
やはり言葉を理解してるように感じる、だが野菜だけは意地でも食べようとしない。
暫らく食事の行く末を見守っていると、少女の影から目の無い竜の首が表れ残った生地と野菜を丸ごと呑み込んだ。
「嫌いなもんでもそれで食えるってのは便利だな」
肉体同士を合成し繋ぎ合わせる事で奇跡的に人型になったと考えていたが、実際はそうじゃないのかもしれない。
「まだあるぞ、好きなだけ食べな」
「……！」
合成少女は器用に肉だけを食べては、残った物を全部竜に処理させていく。
腕輪から比較的小さな外套を召喚し、食事に夢中になっている少女の肩から羽織らせる。
これでもぶかぶかなくらいだが今までよりはずっとマシだろう。
キメラは確かに肉体は強いが意思の疎通は出来ないし、作られた目的を予想するとしたら指令役って所か。
「……指令役立ててどうするかって話だよな」
「……？」
合成少女が首を傾げると長い黒髪が流れ、その隙間から淡く光る紋様が覗く。
「なんだ、もう全部食べたのか」
「お腹、空いた……」
俺でも三つ食べたら腹いっぱいになるようなものを、五個消費してもまだ足りないと来たか。
「じゃあこれ食うか？甘いぞ」
「あまい？」
甘いを知らないらしい、まあ碌なもの与えられて無さそうだしな。
串を一本取り出して刺さっている生地を一個齧り取る。
「甘いと甘いと油が重なった感じだな、うん」
甘く味付けした生地を油で揚げて砂糖をまぶしてたんだからそら甘いか、食べたら美味いが一本で十分と感じるぐらいの味だ。
「串の所は食べるなよ、口開けな」
「あー」
大きく口を開けられた口の前に差し出すと、生地の表面が浅く齧られた。
「むぐ……！」
合成少女の表情が僅かに緩むと、瞳を輝かせ物凄い勢いで串から減らしていく。
「それが甘いって味だ、気に入ったか？」
「もっと……！」
「ここにあるから食べな」
残りの串が入った袋を差し出すと、それを受け取って貪り食い始める。
「いったいどこに入ってんだか」
一先ず餌付けをして敵では無いと認識して貰えたみたいだが、これからどうしたもんかな。
取り敢えずブライトには報告するとしてだ、このまま放置する訳にはいかないし、預けられるほど信頼できる奴も居ない。
食べ終わるまで観察していると、最後の木串竜の口に放り込むと満足そうに腹を撫でる。
「腹いっぱいになったか」
「はら……、いっぱい」
「そりゃいいな」
全部食いつくすとは思わなかったがよっぽど空腹だったのか、それともキメラゆえのしょくよくなのか。
「自分の名前は分かるか？」
「『|司令塔型合成体試作第四号《しれいとうがたごうせいたいしさぐだいよんごう》アムリタ』、役割は合成体達の指令及び拠点の防衛」
ただでさえ平坦だった口調がより無感情に、無機質な物へと変わった。
間違いなく対賊や魔物を前提にした物じゃない、どっかに戦争を吹っ掛けようとしてる勢力にでも渡すつもりだったんだろう。
「長いしリタだな」
「リタ……？」
リタが首を傾げると黒い髪が流れ、緑の瞳が輝く。
「短い方が呼びやすいだろ？」
現状リタの危険性は未知数だ、普段の気性は穏やかというか大人しいようだが、名前を話す時の様子からして有事の時にはどうなるかが分からない。
「なあリタ」
片膝を付いて目線を合わせ、手を差し伸べる。
「俺と一緒に来ないか？」
「いっしょ……」
リタの持ってる性質が分かった以上、少なくとも騎士団に引き渡す選択肢は無くなった、リタの身が渡れば殺されるか残された寿命が実験体として消費される可能性がある。
生態兵器として勝手に作り出され、勝手な都合で殺される末路を見逃せるわけがない。
「いっしょ……、いっしょにいく」
「よし、俺はリュートだ、これからよろしくなリタ」
それに近くにいる事で、キメラに対する反転魔術が作り出せるかもしれない。
「よろしく、リュート」
———
「まずは服と靴だな、その後は髪も切った方いい」
リタは俺の外套を羽織ってはいるがそれ以外は素のままだ、流石にこの無防備な状態で連れ歩いてたら騎士団の牢屋に連れ戻される。
「袖に腕を通して前を閉めな」
街に来たことはあっても服屋巡りはしてないし、どうしたもんか。
「……」
「ブライトは来たばっかって言ってたし、同期の誰かしらがここに配置されてたら案内させるんだがな」
「？」
「どうした」
リタは纏った外套を見下ろしたまま固まっているが、ひょっとして服の着方すら分からないのか。
「腕をここに通して、反対側もな、んで前はこうやって閉めるんだ」
騎士団辞めてから子守りばっかしてる気がするな。
「うごきづらい……」
外套で足元まで隠れてるしそりゃ歩き辛いか、服と靴が揃うまでは俺が運んでやろう。
だがその前に。
リタの額に人差し指を当て、浄化の魔術を起動する。
「？」
「大丈夫だ」
指先から展開された魔法陣がリタの肩幅程に広がり、ゆっくりと全身を通過していく。
「あったかい」
魔法陣が通りすぎると広がっていた黒髪が艶を帯び、肌に着いた砂埃が弾け飛び、身体を洗ってない事によって放たれていた異臭が消え去った。
魔物相手にも何度も使った事はあるが、キメラに対しても問題なく効くらしい。
「それじゃ行くぞ」
リタの背中と両膝の裏に腕を通し横に抱きかかえる。
「わ」
素足で歩かせるのは流石に見た目がアレだからな、これも目立ちはするだろうが幾らかマシだ。
裏路地を抜けて大通りへ出て、適当な方向に歩き出す。
「良い感じの店は無いかなっと」
余りまくった袖で頬を永遠と撫でてくるリタを無視して歩いていると、服の上下が並べられた店を見つけた。
「あそこなら全部揃いそうだな」
早速向かおうとした所で、前方から騎士の一行が表れつい足を止める。
「人数からしてリタの捜索か？」
取り敢えず知らない顔ですれ違おう、こういう時は逆に堂々と行った方が怪しまれないもんだ。
約一名が滅茶苦茶こっちを見ていたが、どうにか切り抜け目的の店に無事辿り着くことが出来た。
「いらっしゃい……ませ」
困惑した様子の従業員に出迎えられた。
まあ男が少女を抱えて入ってきたらそういう反応にもなるか
「妹の服を買いに来たんだけど、なんかおすすめあるか？」
「あ、妹さんでしたか……！ご希望の物があれば幾つか選んで参りますが」
ごり押せば意外となんとかなるもんだ。
「取り敢えず上下の服三着づつと、下着と動きやすい靴を見繕ろって貰えないか？予算は気にしなくていいから」
「かしこまりました、少々お待ちください」
リタを椅子に座らせ、その隣に座り従業員を待つ。
男が俺一人しか居ないのもあって微妙に居づらいが、一先ずここは我慢だ。
「リュート、やっぱりリュートじゃない……！」
「ん？」
聞き覚えのある呼び声の方向を見ると、さっきすれ違った女騎士が立っていた。
「……」
明るい青髪に青い瞳、髪と同じ色のペンダントを身に着けている。
「ちょ、ちょっと！私のこと覚えて無いの……！？」
条件が大体一致した知り合いはいるが、それでいいんだろうか。
「もしかしてセシリアか？」
「そうよ……！はあ、同期を忘れるなんて……」
俺の記憶のセシリアは腰まで髪を伸ばしてたし、久々に会って首元まで短くなっている状態だと流石に気付けなかった。
「悪い悪い、髪短くしたんだな」
「まあ、ね……、やっぱり長いと動き辛いでしょ？」
その間からして、何かあったんだろう。
「短いのも似合ってるな」
「は、はあ！？別にアンタに褒められても嬉しくないわよ……！」
この反応も懐かしい、訓練生時代は直ぐ顔が赤くなるのが面白くてよく褒めてた思い出がある。
「そりゃ残念、んでなんでここに来たんだ？」
「それはこっちの台詞よ、アンタここの配属じゃないわよね、もしかして移動になった？」
そういやセシリアの配属先はここだったったか、あんまりその辺りの話はしてなかったな。
「俺は今仕事探し中だよ」
「はあ？アンタなに言ってんの？」
真顔で返されてしまった。
まったく嘘は付いてないんだが、そこまで信用ないのか。
「ていうかこの子どちら様なの？さっき抱えて歩いてたわよね」
「娘だよ」
「……え？」
セシリアが驚愕の表情をしたまま固まってしまった。
「……ふ、ふーん！相手は誰なの？いや、全然興味なんてないけどね！」
「まあ嘘だけどな」
「……この！」
相変わらず反応の面白い奴だな。
「本当は妹だよ」
「い、妹？でもアンタ家族は居ないって」
「義理のな」
「それってどかに婿入りしたって事じゃないの！」
「俺が迎え入れられる方なのかよ」
いや迎える家も無いんだけども。
「……それで相手は誰なのよ、私も知ってる人なの？」
「義理の妹ってのも嘘なんだけどな」
「……っ！」
「いって」
心臓の位置を強めに殴られてしまった、頼みたい事もあるし揶揄うのもこれくらいにしてやるか。
「真面目に言うと保護してんだ」
リタの頭の上に手を乗せると、前髪の分け目の間からこっちを見上げてくる。
「保護……」
「あと最初に言った俺が仕事探し中ってのも本当だぞ」
「さっきも言ったけど嘘にしては面白くないわよ」
「本当だっての、ブライトに聞いてみな」
「あの……」
「ん？ああ悪いな」
従業員が申し訳なさそうに立っていた。
「いえ、衣服の準備が出来ましたので」
「試着って出来るか？」
「ええ、もちろん出来ますよ、こちらの方へどうぞ」
セシリアもいる事だし丁度いいな。
「リタ行くぞ、セシリアもちょっと来てくれ」
「わ、私も？」
幕で仕切られた箱の前に案内された。
「今回用意させていただいたのは動きやすさを重視した二組と、お洒落な場に適したドレスでございます」
ドレスの方はともかく他二組は街の外でも問題なく動けるだろう、後でリタ用の外套でも買ってやればいい感じになりそうだ。
「いいな、んでセシリアに頼みなんだが」
「何？お金は今あまり持ってないわよ？」
「奢って欲しくて連れてきたわけじゃない、金ならある」
セシリアの耳元に顔を寄せる。
「ちょ、近い……！」
「リタに服の着方を教えてやって欲しいんだ」
リタがキメラとはいえ見た目は少女そのものだ、公の場で俺が服を着させる訳にはいかないだろう。
「……どういう事？服の着方が分からないの？」
「後で説明する、頼めるか？」
「分かったわ」
リタの背中を押してセシリアの傍まで行かせて、箱から少し距離を取る。
従業員が何やってんだこいつらって目をしていたが気にしないでおく。
「よろしくな」
「ええ」
リタと共に更衣室に入ってくのを見送ってから、適当な椅子に座り魔法陣を展開する。
『合成魔術』自体は特に珍しくはない、魔道具や薬品の作成にもよく使われている。
それが対生物になると話は別だ、まず市販の魔導書なんかには載って無いしどこで学ぶってのも全く不明だ、普通に生きてたらまず出会う事は無いだろう。
「ちょっと……！」
まあ怒るよなそりゃ、最初からあの状態だったし文句はカルドリクに言って欲しいが。
一度魔法陣を消して、更衣室の傍まで歩いて行く。
「この子下に何も着て無いんだけど……！」
「それも後で纏めて説明する」
セシリアの額を押して更衣室の中に押し戻す。
「あ、ちょっと！」
さて、そんな謎だらけの魔術をカルドリクはどこで知ったのか、現状だと証拠が無さすぎてさっぱり分からない。
周辺国のどっかか、名も知らぬ魔導士か……。
「わあ！とてもお似合いです……！」
従業員の声で魔法陣を消す、どうやら着替えが終わったらしい。
白を基調としたシャツに髪と同じ色をしたスカート、白い靴下に焦げた茶色の靴。
「へえ、似合ってるな」
長い黒髪は高い位置で二つに纏められているが、それでも膝下までの長さがある。
「次は髪をどうにかしなきゃな、幾らだ？」
「お会計ですね、他二組もご購入されますか？」
「ああ、残りは一組ずつで袋に詰めといてくれ」
「かしこまりました、そうしますと合わせて五十二万ガリアでございます」
どうやら高級店に入ってしまったらしい。
「五十二万ね、んじゃ丁度で」
腕輪から召喚した札束を従業員に手渡す。
「はい、五十二万ガリア確かにお預かりしました」
薬草の取引で手に入った金が全部吹っ飛んだが、必需品だしまあ良いか。
「こちらお品物でございます」
「ありがとう」
「ありがとうございました、またお越しくださいませ」
袋ごと腕輪に収納しリタの手を引いて店の外に出る。
「躊躇うかと思ったけど、気前が良いのね」
「せっかくのもんだしな」
本音を言えばここまでの物を買うつもりは無かったが、他に金を使う事も無いし別にいいだろう。
「髪切ってくれる店とか知ってるか？」
「ええ知ってるわ、案内するから付いて来て」
「流石、リタ行くぞ」
道行く人々を眺めるリタを引き、先を行くセシリアの隣に並ぶ。
「随分かわいがってるじゃない、アンタ子供好きなの？」
「嫌いでは無いんじゃねえかな」
ライルもリタも素直だし少なくとも嫌う要素は無い。
「ふーん……」
他愛のない会話をしながら街中を歩いていると、建物の前で不意にセシリアが立ち止まる。
「ついたわよ」
「洒落てる店だな、流石はセシリア」
「なによそれ」
敢えて黒く焦がした木材を使った建築は何度か見た事がある、確か火が付きにくくなって火災を若干防げるんだったか、木だけあって完全にってのは無理だろうが遅くなるならそれで十分だ。
窓は様々な色の硝子を一枚にして枠に嵌め込んだ物だ、この規模の建物で使われてるのは初めて見たる、店主は随分と洒落た人間らしい。
扉を開けて中に入っていくセシリアに続き入店すると、片耳に青い花を模した耳飾りを着けた女性に出迎えられた。
「いらっしゃいませ、あら、お友達？」
「大体そんなところよ」
「リュートだ、よろしくな」
「マナレアよ」
マナレアと握手をしてから、リタの背を押して前に行かせる。
「早速だけど、髪切って貰えるか」
「可愛らしいお客様ね、そこに座って待ってて、すぐに準備するから」
マナレアはリタの前で屈み微笑んでから店の裏へと下がり、沢山の道具が差さった前掛けを身に着けて戻って来た。
「髪型に注文はあるかしら」
「似合う感じのやつにしてやってくれ、あと生活に不便が無い感じに」
リタの好みは分からないが、その道の玄人に任せておけば大丈夫だろう。
「なるほどね、解いてから決めましょうか」
髪を纏めていた紐が解かれると、長い黒髪にリタの身体が隠されてしまった。
「綺麗な黒髪ね、指通りも良いし切るのが勿体ないくらい」
マナレアは髪を指で梳いてから、大きめの布を取り出しリタの首から下を覆う。
「まずは腰まで落としちゃって……、前は揃えちゃいましょうか」
マナリアはリタの後ろ髪に触れ少しずつ束を作り、少しづつ切り落としていく。
「……」
不意に足元へ飛んできた髪を拾い上げ、分析用の魔法陣を起動する。
やはり構成する成分は人間となんら変わらない、つまりは肉体を合成した訳では無いのだろうか。
「……アンタ、なにしてんの？」
セシリアがドン引きした表情で見ていた。
確かに今の俺は少女の切り落とされた髪を観察している不審者だ、そんな表情になるのも分かる。
「後で説明する」
「アンタさっきからそればっかりじゃないの！」
「表で話せるような事じゃ無いんだって」
髪を床に戻してリタの方に目をやると、マナレアが笑みを浮かべてこちらを見ていた。
「貴方達って仲良しなのね」
「はー！？だ、誰がこんなのと仲良しなのよ！」
こんなのって凄い言い方だな、揶揄い過ぎてるから仕方ないが。
「訓練生時代の同期でな、まあ比較的仲が良い方なんじゃないか？」
「同期？つまり貴方って騎士様なのね」
「元だけどな、最近は個人で護衛なんかをやってるよ」
「あら、それって誰でも守ってもらえるのかしら」
「俺が嫌な奴じゃなかったらな、アンタなら今のところは大歓迎だ」
俺も聖人じゃない、ムカつく奴とかの依頼は金を貰っても受けるのはごめんだ。
「じゃあ家まで護って貰っちゃおうかしら？」
「何言ってるのマナレア！あんた十分強いんだから護衛なんていらないでしょ！」
相変わらず照れたり落ち込んだり怒ったり忙しい奴だ、そこが面白くはあるんだが。
「怒られちゃった」
マナレアが悪戯っぽく笑う。
どうやら彼女もセシリア揶揄うのが好きらしい、結構気が合いそうだ。
「さ、終わったわよ」
マナリアがリタの髪を櫛、首から下げた布を外し椅子をこちらに向ける。
「どうかしら？」
リタの顔を隠す程の前髪は眉の辺りで切り揃えられ、綺麗な緑色の瞳がはっきりと見えるようになっていた。
「かわいい……！」
セシリアにも好評らしく、口元を両手で覆い熱い視線を送っていた。
「リタちゃんの大きな目を生かすならこの辺りだと思ったの、正解みたいね」
リタは新鮮そう前髪を揺らしているが、いつも視界を占領していた物が無くなって面白いんだろうか。
「似合ってるな、気に入ったか？」
「きにいった」
「そりゃ何より、いくらだ？」
「今回は無料でいいわよ、その代わりまた来てね」
「そうか、じゃあその時はよろしくな」
「ええ、リタちゃんもまたね」
マナレアが手を振ると、少し間が空いてからリタが同じように手を振った。
「またね」
