異世界心霊奇譚 ——異世界に伝わる恐怖と不思議の逸話集——

第十二話 異世界の食堂６

「さて……」

　オッコスの真正面から声が聞こえた。

「どうやらお開きの時間らしいな」

　やけに落ち着き払った声。正面に座っていたローブ姿の老人だった。

「おまえさん。なかなかがんばったよ」

　老人はミョントスの元にくると、彼の肩をかるくたたいた。

「あとはわしが引き受けさせてもらう。元々そういう依頼を受けておるのでな」

「依頼……？　な、なにを？」

　ミョントスは目を白黒させていた。オッコスもこの老人がなにを言っているのか、まったくわからなかった。

「なにを？　きまっておろう。魔族退治だよ」

「た、た、たいじぃ…　ど、どうやって……」

　うわぁぁぁｌーーーーーー

　フロア内のあちこちで悲鳴があがった。

　正体を現わしたカマキリの給仕たちが、いっせいに近くの客たちにむかってカマをふりあげていた。

　老人が天井にむかって手をつきあげる。一瞬、空中でちかちかと光がまたたいた。

　オッコスにはなにが起きたのかわからなかった。

　まわりでカマキリの給仕たちが、カマをふりあげたまま止まっていた。正確にはカマを振り降ろそうともがいていたが、どうやってもできずにいるようだった。

「しばらくの時間稼ぎだがな」

　言い訳するように老人が言った。おもわずオッコスが尋ねた。

「あなた、何者なんです？」

「わしか？」

　老人はフードをゆっくりとおろしてから言った。

「わしはシーラン・ミケネー。自分で言うのもなんだが、この世界で十指にはいると言われている大賢者だよ」

「そいつは嘘ですね」

　横から青年がわってはいってきた。

「このひとは、この世界で三本指にはいる、大賢者ですよ」

「三本指？」

　オッコスは目をぱちくりとした。

　シーランは青年をちらりと見るなり、鼻をならした。

「ふん、おまえさんか　ずっとわしを追いかけてきているのは知っておったが、ここまでくるとはな……」

「うれしいな。気づいてくれてたんですね？」

「ああ……　だが、あいさつはあとだ。ホルト、ホルト・クロイツ」

「ええ」

　ホルトは手に持ったステーキナイフを、前に突きだしながら言った。

「まずはこっちを片づけましょう。どうすればいいですか、ミケネーさん」

「シーランでかまわん」

「じゃあ、シーラン、どうします？」

「わしはあの執事と、親玉の蜘蛛野郎を片づけるから、おまえさんは……」

「このカマキリどもを全滅させればいいですか？」

「ああ。手早く頼む」

「手早くですか？　では……」

　シーランが掲げていたステーキナイフを蒼い炎がおおった。それがぼうっと一気にふくれあがったかと思うと、ナイフはおおきな剣になっていた。

「五分ほどいただければ」

　シーランがにんまりと頬をゆるめた。皴が顔いっぱいにひろがる。

「五分もかね？」

「だってこんなにいるんですよ」

「わしはおまえさんなら、こんなの朝飯前だ、と踏んだんだがね」　

「朝飯前って……　シーラン、今、晩飯が終わったとこですよ。食えたものではなかったですけど……」

　ホルトが苦笑した。

「まぁ、あなたがそう見立てるのでしたら、手早くやってみせましょう。ですがその前にやることがあります」

「ああ、そうだな」

　シーランがそう言った瞬間、オッコスの頭はホルトの剣で刎ねられていた。

　オッコスは自分の視界にテーブルの脚しか映ってないことに気づいて、自分の頭が斬り落とされたことがわかった。

「ど、どうして……」

「おたく、魔族の臭いがぷんぷんとしてるですよね。自分じゃ気づきませんでした？　あいつらと同族でしょう？」

「そ、そんな、オッコスさんが魔物だなんて、そんなはずない……」

「ミョントスさん。切られた首がしゃべってるんですよ。それが証明です。まぁ、あと５分もすれば、くたばりますけどね」

「おおかた、食事会にまぎれこんで、ただ飯にありつこうとでもしてたのだろう」

　シーランの口ぶりは、あからさまに興味なさげだった。オッコスは怒りを爆発させた。

「わたしはこの食事会の料理長の師匠だ。弟子の料理を試食しにきたのだ」

「ほう。あのひどい料理を手ほどきしたのは、そなたであったか」

「わたしはこんなひどい料理を教えた覚えはない！」

　オッコスは自分の生気が弱まっているのを感じながらも、憤りをたぎらせずにいられなかった。

「あの『アカゴノテノヒラモドキ』は腱(けん)を抜いてないから動き回るし、火の通し方が甘くて中身がどろどろしたままだ。とても食えたものではない。羽物のサラダは本体をしっかりむしりきってないので飛び回り、羽脈がしっかり処理されてないからバリバリとした食感になる。それにあの肉！　線虫の詰め込みがへたくそすぎる。本来はナイフをいれてはじめて、とろりと線虫が流れでてくるべきなのだ！」

「見た目もひどかったけど、調理方法もなってなかった、っていうわけですか……」

　ホルトが苦笑いしながら言った。

「まぁ、おたくが完璧に調理をしても、ぼくは二度と御免ですけどね」

「さぁ、ホルト、無駄話はそこまでにして、さっさと腹ごなしといこうじゃないかね」

「了解しました、シーラン」

　やがてオッコスの目の端に、次々と倒されていくカマキリ族の姿が映った。

　ホルトはテーブルを飛び移りながら、カマキリたちを叩き切っていた。おそらくシーランという老人は、とっくにサーベラス伯爵とコルトスを討取っているだろう。

　この勢いなら自分の命が尽きる前に、すべてが終わっているかもしれない。

　くやしい——

　自分のさいごに口にした料理が、こんなにもまずいものであったことが我慢ならない。

　腹立たしい——

　手をかけて育てた弟子が、あんなにひどい料理を平気で客に出していることが許せない。

　だがいいこともある——

　この弟子はおそらくホルトに斬って捨てられるだろう。これ以上、ごみ溜めのようなものを、わたしの料理と称して、お客様にふるまわれずにすむ。

　オッコスの意識がなくなりかけたとき、一度だけ視界をミョントスが横切った。彼は招待客たちを避難誘導していた。

　一瞬たりともこちらに目をむけることはなかった。